제321장 신의 울음 금지지역(상)

“로드는 어떻게 되었을까!” 어둠의 근원 내부의 환경은 점점 더 복잡해지고 있었고, 소그나와 릴리스를 비롯한 이들은 로드를 떠올리지 않을 수 없었다. 그는 벌써 두 달 가까이 밖에 나와 있었는데 아무 소식도 없었다. 혹시 사고라도 난 것은 아닐까? 특히 죽음의 전장처럼 위험한 곳에서는 걱정이 앞설 수밖에 없었다.
죽음의 전장은 그들 네 사람조차도 쉽사리 들어갈 수 없는 곳이었으며, 흑은과 흑요는 특히 흑봉족의 미래 왕자이자 흑봉족의 희망인 루시를 더욱 걱정했다.
“아마 괜찮을 거야. 넌 그를 잘 모르는 거야. 무슨 일이 생길 수 있겠어?” 소그나의 걱정에 릴리스는 그를 위로했다. 그녀 역시 걱정했지만 로드에 대한 믿음은 여전히 굳건했다. 적어도 그는 그녀를 실망시킨 적이 없었으니까.
“유명화는 그렇게 쉽게 찾을 수 없어!” 깊은 숨을 들이마신 흑요는 쓴웃음을 지으며 말했다. 만약 유명화가 정말 그렇게 쉽게 찾을 수 있다면 가격이 천정부지로 치솟는 일도 없었을 것이다!
“기다려 봐. 그들이 돌아오면 알게 될 거야!” 잠시 생각한 뒤 소그나가 낮은 목소리로 말했다.
그 후 이들은 앞으로의 임무를 나누었고, 소규모 회의는 여기서 끝났다. 이 시기 동안 그들의 임무는 주전파의 동향을 감시하는 것이었다! 동시에 그들을 더욱 걱정하게 만든 것은 중립파 쪽에서도 어떤 움직임이 보인다는 점이었다. 다만 지금까지는 그들이 과연 무엇을 원하는지 알 수 없었다.
중립파는 마족 세 세력 중 하나이자 가장 신비로운 세력이었다! 그들의 실력은 아무도 정확히 파악할 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 그들의 실력이 반대파에게 결코 뒤지지 않으며 오히려 더 강하다는 점이었다.
……
“일어나!” 죽음의 협곡 아래에서 한 목소리가 크게 울려퍼졌고, 한 인영이 빠르게 위로 날아올랐다. 순식간에 그 인영은 마치 공중에 멈춰 선 듯했고, 상승 속도도 다시 느려졌다.
“마지막이야. 이번에는 내일 반드시 빠져나가자!” 자세를 안정시킨 뒤 로드는 뒤에 있는 루시에게 말했다. 이 두 사람이 바로 루시와 로드였다. 거의 20일에 걸친 등반 끝에 두 사람은 마침내 절벽 꼭대기에 가까워졌다! 이 시기 동안 로드의 성장은 상당했다. 매일 투기를 모두 소모한 뒤 다시 회복하는 이러한 시련은 보통 사람이 감당할 수 있는 것이 아니었지만, 그것을 견뎌낸 덕분에 엄청난 이점을 얻었다. 로드는 자신의 육체가 또다시 돌파의 징후를 보이고 있으며, 동시에 투기도 음황경계 후단의 정점에 이르렀다는 것을 알 수 있었다! 이 모든 것은 다른 사람들이 상상조차 할 수 없는 일이었으며, 루시 역시 상당히 성장하여 음황경계 초단의 정점에 가까워졌다.

동시에 두 사람의 이 시기 동안의 노력과 협력은 점점 성숙해졌으며, 매일 오를 수 있는 높이는 처음의 100미터에서 오늘날의 600미터로 6배 이상 증가했습니다. 이로 인해 그들의 오르는 속도도 크게 향상되었습니다.
이 절벽의 높이는 오르는 과정에서 로드마저도 당황하게 만들었습니다! 초기 추정에 따르면 적어도 1만 미터는 넘는 것으로 보이며, 이토록 깊은 곳이 죽음의 전장으로서 절대적인 사망 지대가 된 것도 당연합니다. 실제로 아무도 살아서 올라올 수 없으며, 게다가 그 흡입력까지 더해지니 말입니다! 현원이 없었다면 로드와 루시는 이미 이곳의 뼈더미가 되었을 것입니다.
몇 차례 연속으로 뛰어올랐고, 절벽이 바로 위에 있으며 거리는 100미터도 채 되지 않는 것 같았습니다. 몸속의 투기도 거의 남아 있지 않았기에, 로드와 루시는 장소를 찾아 동굴을 파서 자리를 잡고 잠시 쉬었습니다. 내일까지 절벽 위로 올라가기 위해서는 투기를 조금이라도 아껴야 했습니다. 위쪽은 죽음의 전장이었으며, 올라갈 때 투기가 다 소진된다면 그들은 죽음의 위협에 직면할 가능성이 매우 높았습니다.
하루가 지난 후, 긴 울음소리와 함께 죽음의 협곡에서 기적 같은 장면이 펼쳐졌습니다. 두 개의 인영이 하늘로 솟구쳐 올라 마침내 죽음의 협곡 절벽 위에 안정적으로 착지했습니다!
한 남자와 한 여자였는데, 이때 그들은 다소 지친 모습이었으며 서로를 바라보며 거친 숨을 내쉬었지만 입가에는 짙은 미소가 가득했습니다.
햇살을 마음껏 즐기며, 얼마나 오랜 시간이었을까? 아마도 두 달 정도 이렇게 따뜻한 햇살을 받아보지 못했을 것입니다. 겨울날의 햇살은 여름이나 가을의 햇살처럼 뜨겁지 않고 따뜻하여 온몸이 편안해집니다.
찬바람이 불어오고 공기가 상쾌해지자, 두 사람은 순식간에 천국에 온 것 같은 느낌을 받았습니다. 무려 21일간의 노력 끝에 마침내 그들은 죽음의 협곡을 빠져나와 지상으로 돌아왔습니다!
“가자, 여기를 떠나자!” 주위를 둘러보니 황량하기만 했기에 로드가 루시에게 말했습니다.
이어서 두 사람은 지도를 따라 죽음의 전장의 반대편, 즉 신곡금지지역으로 향하는 길을 빠르게 걸어갔습니다.
천여 미터를 전진한 후 작은 강가에 도착했습니다! 이토록 절망적인 곳에 이렇게 맑은 작은 강이 있다는 것은 상상하기 어려웠습니다.
협곡 아래에서 오랜 시간을 보내며 두 사람은 샤워를 하지 못했기에, 강을 보자마자 흥분할 수밖에 없었습니다. 특히 여자인 루시는 원래 깨끗함을 좋아했기에, 샤워를 할 수 있다는 것은 기쁜 일이었습니다.
그러나 그럼에도 불구하고 두 사람은 한가히 있지 않았습니다. 주위를 한 바퀴 돌아서 마수가 출현하지 않는다는 것을 확인한 후에야 로드는 루시에게 샤워를 하도록 했고, 자신은 100미터 떨어진 곳으로 물러나 강을 등지고 조심스럽게 경계를 섰습니다.

멀리 있는 로드를 바라보며 루시의 얼굴은 새빨개졌다. 오랫동안 망설이다가 깊은 숨을 들이쉬고는 재빨리 옷을 벗어 맑은 강물에 뛰어들어 몸을 씻기 시작했다.
오랜 시간이 지난 후, 로드는 뒤에서 루시의 목소리가 들려오는 것을 들었다. 고개를 돌려 보니 그는 저도 모르게 굳어버렸다.
그때의 루시는 순백의 옷을 입고 있었으며, 앞으로 나아오며 흩날리는 검은 머리카락, 목욕 후 얼굴에 맺힌 수분, 햇빛 아래 빛나는 아름다운 모습, 작은 입과 큰 눈, 마치 밀랍처럼 부드러운 피부—정말 아름다워서 세상 그 누구도 따라올 수 없을 정도였다!
“형, 당신… 왜 그래요?” 로드가 자신을 그렇게 바라보자 다가온 루시는 얼굴이 붉어지며 조용히 물었다.
“아니… 아무것도 아니야! 헤헤, 씻었어? 그럼 잠시 쉬자. 나도 씻고 올게. 우리 빨리 여기를 떠나자!” 정신을 차린 로드는 어색하게 말했다. 최근 들어 그는 루시에 대해 이상한 감정을 느끼고 있었으며, 자주 그녀의 얼굴을 보며 멍하니 생각에 잠기곤 했다. 로드는 이것이 위험의 시작임을 모르고 있었지만, 이대로 가면 좋은 일이 생기지 않을 것임을 알고 있어서 가능한 한 그녀를 피하려고 했다.
루시를 지나 뒤쪽으로 가서 강가에 도착했다. 익숙한 풍경에 그는 무척 편안함을 느꼈다. 시원한 물줄기, 따뜻한 햇살, 여유로운 삶—인생이란 결국 이런 것이 아닐까.
익숙해진 후에는 기분이 상쾌해졌고, 검은색 옷으로 갈아입은 그는 훨씬 더 생기 넘치는 모습이 되었다.
로드를 본 루시의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 그녀의 눈빛에는 특별한 빛이 스쳤다.
그때의 로드는 몸가짐이 당당했으며, 뚜렷한 이목구비에는 세월의 흔적이 있었지만 오히려 그의 독특한 남성적 아름다움을 더욱 돋보이게 했다. 단호한 눈빛은 마치 블랙홀처럼 사람을 끌어당기는 힘이 있었다. 검은색 긴 옷에 비친 그의 당당한 몸매는 더욱 생기 넘쳤으며, 루시는 그 모습에 황홀해했다.
“왜 그래? 우리 이제 떠나야 해!” 루시가 자신을 멍하니 바라보자 로드는 마음이 뜨거워져 서둘러 그녀의 말대로 행동했다.
로드의 말을 듣고 루시는 얼굴이 붉어지며 급히 고개를 숙여 대답했다. 로드의 그녀에 대한 유혹력은 이미 통제할 수 없는 수준에 이른 것 같았다.
두 사람은 나란히 걸으며 재빨리 그곳을 떠났다. 물이 없는 곳에서는 물이 있는 곳이 가장 위험한 곳이다. 왜냐하면 그곳에는 수많은 마수와 생물들이 모여들기 때문이다. 그래서 죽음의 전장과 같은 곳에서는 강가가 절대적으로 위험한 곳이다.

태양이 점차 산중턱으로 내려가면서 하늘이 어두워졌고, 로드와 루시는 더욱 빠른 속도로 걸음을 재촉했다. 이번에는 더욱 간단한 이동 방식을 선택했는데, 로드와 루시는 자신들의 기운을 모두 방출하며 동시에 ‘분천’을 소환했다. 분천이 내뿜는 위엄 있는 기운과 두 사람의 거대한 기운이 합쳐져 엄청난 압력을 형성했다.

주변의 마수들은 이 세 가지 기운을 느끼고는 거의 다가오지 않았으며, 목숨을 도외시한 몇몇 마수들이 다가와도 로드와 루시는 쉽게 그들을 흡수해버렸다. 이런 상황에서 강력한 마수를 만나지 않는 한 그들은 전혀 곤란을 겪지 않았으며, 전진하는 길은 매우 순조로웠다. 순식간에 어둠이 내리기 전에 로드와 루시는 거의 1만 미터나 더 깊이 들어갔고, 두 사람은 사망전장의 중심 반대편, 즉 신곡금지지역에 가까운 곳에 도착했다.

안전한 곳을 찾아 두 사람은 그곳에 자리를 잡았다. 어둠이 내린 후에는 더 이상 이동할 시간이 아니었으며, 이때는 다른 마수들이 활동하는 시간이었다.

동시에 그날 사망전장은 불안정했다. 로드와 루시, 그리고 분천의 세 강력한 기운이 수많은 마수들의 관심을 끌었고, 이로 인해 일부 작은 마수들은 공포에 떨었으며 일부 큰 마수들은 걱정에 빠졌다.

원래 이런 행동은 반드시 처벌받아 마땅했다. 그들이 이렇게 기운을 방출하는 것은 마치 그 땅의 왕에게 도전하는 것과 같았기 때문이다. 하지만 두 사람은 아무런 문제를 일으키지 않고 가장 빠른 속도로 그곳을 떠났으며, 악의를 느끼지 못했기 때문에 강력한 마수들도 그들을 괴롭히려 하지 않았고, 그래서 처벌도 이루어지지 않았다. 물론 더 중요한 것은 두 사람이 사망협곡 아래에서 거의 두 달 동안 살면서 그들의 기운이 저절로 변화하여 짙은 음기를 띠게 되었고, 이는 그들에게 사망전장의 생물들과 같은 특성을 부여해 주었으며 큰 도움이 되었다.

하룻밤 동안의 휴식 동안 그들은 전혀 곤란을 겪지 않았으며, 그들은 자신들의 기운이 그 밤에 몇 번이나 자신들을 구해주었는지 전혀 모르고 있었다.

다음 날 두 사람은 다시 이전과 같은 방법으로 전속력으로 전진했으며, 질서를 유지하는 기운 덕분에 계속 순조롭게 나아갈 수 있었다. 만약 다른 사람이 이렇게 했다면 몇 번이나 죽었을지 모르지만, 그저 두 사람의 운이 좋았다고 할 수밖에 없었다.

마침내 다섯째 날, 두 사람은 사망전장의 또 다른 가장자리 지역, 즉 사망전장과 신곡금지지역이 접하는 곳에 도착했다.