제319장 험난한 여정

“문제없어. 잠시 기다렸다가 꼭 안아. 절대 손을 놓지 마!” 고개를 끄덕이며 로드는 단호하게 말했다. 말이 끝나자마자 뭔가를 깨달은 듯 그의 표정이 변했고, 반면 루시의 얼굴은 이미 새빨개져 있었다!
이 광경을 본 로드도 이제야 뭔가를 깨달은 듯 얼굴에 약간의 당황스러움이 스쳤고, 다시 한번 분위기가 어색해졌다. 둘 다 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“응! 알겠어요. 형, 걱정 마세요!” 한참 후 루시는 거의 들리지 않을 정도로 작은 목소리로 말했다.
“좋아. 그럼 준비해. 이제 떠나야 해!” 떠난다고 말하며 로드는 자신이 한 달 이상 살았던 이곳을 돌아보며 쓴웃음을 지었다. 마음속에는 말로 표현할 수 없는 공허함이 느껴졌다.
자신과 한 달 이상 함께했던 이곳, 자신이 음황경지의 후단계에 진입할 수 있었던 곳, 유명화왕을 얻을 수 있었던 곳, 전갑의 잔해를 찾을 수 있었던 곳—이곳에는 너무나 많은 감정들이 얽혀 있었다.
때로는 사람이 감정이 너무 많아도 좋은 일이 아니다. 예를 들어 로드의 경우, 이곳을 떠나야 한다는 생각에 약간의 공허함을 느꼈다. 비록 이곳에는 뼈들이 가득하고 음기가 짙어 항상 검은 안개가 자욱하며, 거의 목숨을 잃을 뻔했지만, 한동안 안정적으로 살아온 후 로드는 이곳을 자신의 집처럼 여기게 되었다. 이제 집을 떠나야 하니 당연히 슬픔이 밀려왔다.
고개를 돌려 루시를 바라보니, 이 어린 아이도 조금은 떠나기 싫어하는 듯했다. 예쁜 여자아이가 이런 곳을 그리워할 줄은 상상하기 어려웠다.
“형, 우리가 다시 여기에 올 기회가 있을까요?” 잠시 후 루시가 조용히 물었다. 때로는 그녀는 계속 여기에 머물며 떠나지 않는 편이 더 좋았다. 그렇게 하면 로드 형과 단둘이 이 둘만의 세계에서 지낼 수 있으니, 그것도 좋은 일이었다.
“응, 기회가 있어! 네가 원할 때 언제든지 올 수 있어. 물론, 우리가 할 일을 다 마친 후에 말이지!” 고개를 끄덕이며 로드는 당연하다는 듯 말했다.
“정말요? 하지만 루시는 형이 그때 루시를 무시할까 봐 두려워요!” 잠시 흥분한 표정이 스쳤다가 곧바로 조용해지며 루시가 조용히 말했다.
그는 형에게 마음에 드는 사람이 있어 기다리고 있다는 것을 알고 있었다. 그렇다면 그 사람을 만났을 때 형은 자신을 기억할까?

“어떻게 그럴 수 있어? 아무도 무시해도 너는 절대 무시하지 않을 거야. 걱정 마, 자, 시간이 별로 없으니 시작하자. 오늘은 가능한 한 멀리 가보자!” 로드는 발밑에서 며칠 동안 찾아낸 검은색 칼을 주워 들며 루시에게 말했다. 이 물건은 분명 쓸모가 있을 것이다.
이렇게 높은 절벽을 하루 만에 오를 수는 없다. 설령 원한다 해도 로드로서는 무력할 뿐이고, 현원도 감당할 수 없다. 그러니 이건 꽤 긴 과정이 될 것이다. 이 칼은 당연히 절벽 가장자리에서 넓은 공간을 만들 때 사용될 것이다. 그곳은 그들이 잠시 쉬어 회복할 수 있는 곳이 될 것이다. 죽음의 협곡에 있는 어떤 무기도 간단한 것이 아니다. 이미 썩어서 형체를 알아볼 수 없는 물건들조차도 수만 년 전에는 유명했던 보물일지도 모른다. 이 물건도 이렇게 오랫동안 보존될 수 있었으니 말할 것도 없다! 어둠의 속성을 가진 이 무기는 소그나에게 가져가면 괜찮은 선물이 될 것이다. 로드는 속으로 그렇게 생각했다.
루시는 얼굴이 붉어진 채 로드 곁으로 다가와 수줍게 그를 껴안았다. 두 사람은 서로 바짝 붙어 있었고, 순간 로드는 부드럽고 아름다운 몸매와 함께 은은한 향기를 느꼈다. 마음이 혼란스러워졌다.
루시도 얼굴이 붉어진 채 로드의 몸에서 느껴지는 온기를 느끼며 말로 표현할 수 없는 감정이 마음을 가득 채웠다.
로드는 속으로 쓴웃음을 지으며 서둘러 《수심》을 읊어 스스로 진정시키려 했다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 얼굴이 붉어진 루시를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰라 입을 열었다가 결국 아무 말도 하지 못했다.
“가자!” 가벼운 외침과 함께 그는 루시를 안고 앞으로 달려갔다. 바위 위에 도착하자 갑자기 힘을 주어 순식간에 마치 독수리처럼 하늘로 솟구쳐 올랐다.
동시에 로드가 뛰어오르면서 강력한 끌어당기는 힘이 나타났다. 죽음의 협곡 아래에서 오는 힘이었다!
그로 인해 로드는 10미터도 뛰지 못한 곳에서 거의 떨어질 뻔했다. 다행히 이때 현원은 로드의 지시대로 그의 투기에 힘입어 힘을 내어 로드를 꽉 붙잡고 위로 천천히 끌어올렸다.
속도는 매우 느렸고, 현원의 검에서는 윙윙거리는 소리가 나며 격렬하게 저항했다. 그 검은 로드와 루시 둘을 데리고 아래의 강력한 끌어당기는 힘과 치열하게 싸우고 있었다. 화약 냄새 없는 전투가 눈에 보이지 않는 곳에서 이미 시작된 것이다!

무려 30분이나 걸려도 로드와 루시는 60미터도 채 오르지 못했다! 첫 번째 관문의 목표는 그들이 이전에 떨어졌을 때 쉬었던 거대하게 솟아오른 바위 위였다! 오늘도 그곳까지만 가려고 했으며, 앞에는 그곳까지 약 40~50미터 정도의 거리가 남아 있었다! 그래서 로드는 이를 악물고 견뎌야만 했다.

투기가 미친 듯이 방출되면서 로드의 이마에는 콩알만 한 땀방울들이 맺혔다. 그는 자신을 꼭 안은 루시를 마치 코알라처럼 몸에 바짝 붙잡고 있었다. 로드의 모습을 본 루시의 눈에는 걱정과 애틋함이 섞여 있었다.

“형님… 형님, 괜찮으세요?” 로드의 얼굴이 붉어지고 힘이 없어 보이는 것을 본 루시는 이것이 투기를 과도하게 사용한 결과라는 것을 알고는 걱정스럽게 물었다.

그녀의 생각에는 지금 당장 쉴 곳을 찾아서 쉬는 것도 괜찮을 것 같았다. 그렇게 해도 그들의 진행에 방해가 되지 않을 테고, 기껏해야 며칠 더 걸릴 뿐이었다.

“괜찮아, 견딜 수 있어. 꼭 안고 있어!” 깊은 숨을 들이마신 로드가 간신히 말했다. 투기가 미친 듯이 소모되면서 짧은 30분 만에 그는 약 6층 분량의 투기를 소모했다. 게다가 계속해서 투기를 보충하면서 이런 일을 하는 것은 투기 소모가 너무 심했다. 만약 지금 자신이 신급 후단대원만큼 강했다면 아마 이미 버티지 못했을 것이다. 설령 음황경계의 초단계에 있더라도 이미 한계에 도달한 상태였다. 로드는 자신이 음황경계 후단계에 도달했다는 사실에 다행스러워했다.

조금씩 오르는 속도는 달팽이가 기는 속도보다도 느렸으며, 더욱 기이한 것은 로드가 높이가 올라갈수록 예상했던 것처럼 흡입력이 줄어들지 않고 계속 균형을 유지한다는 것이었다. 이런 상황으로 보아 위쪽도 계속 이럴 것 같았다. 앞으로의 시간 동안 그들은 매우 힘든 시간을 보내야 할 것 같았다.

투기가 빠르게 소모되면서 로드의 얼굴색도 점점 창백해졌다. 로드는 속으로 고통스러워했다. 이런 고문을 겪는 것보다는 차라리 몇 번이고 치열한 전투를 하는 편이 낫다고 생각했다. 이건 단순한 힘든 일이 아니라 진짜 목숨을 거는 일이었다.

자신에게 현원이 있어 다행이었다. 만약 다른 사람이었다면, 설령 양현경계의 강자라 할지라도 여기서 탈출할 가능성은 거의 없었을 것이다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마치 한 세기나 고통받은 것 같은 기분이 들었다. 마침내, 온몸의 힘이 다 빠진 그 순간, 그는 마치 구명초를 잡은 것처럼 눈앞의 바위를 꽉 붙잡았다. 남은 마지막 힘을 다해 바위 위로 올라가 목표에 도달했으며, 이제 그들은 협곡 바닥에서 거의 100미터 떨어진 곳에 있었다!

“흐흐흐……” 몸이 한계에 달한 로드는 바위 위에 오른 후 더 이상 신경 쓸 여력이 없어 그대로 땅에 누워 거친 숨을 몰아쉬었다. 눈을 굴리며 내기가 완전히 소진된 그의 모습은 마치 죽임을 당한 것보다 더 고통스러워 보였다.

“형님…… 형님, 괜찮으세요?” 로드의 모습을 본 루시는 이전의 수줍음은 사라지고 급히 그에게 다가가 그를 껴안으며 불안하게 물었다. 울먹이는 목소리로, 로드의 모습이 그녀를 상당히 놀라게 한 것 같았다.

“형님…… 말 좀 해요! 저는……” 로드가 대답하지 않자 루시의 눈가가 붉어졌다.

“커흑…… 아니, 괜찮아! 걱정하지 마, 울지 마. 이렇게 큰 사람이 남들의 웃음거리가 될까 봐 두려워하다니?” 루시가 우는 것을 본 로드가 조급하게 말했다. 그는 피를 보는 것도, 생사를 마주하는 것도 두렵지 않았지만 여자의 눈물은 도저히 볼 수 없었다.

“형님, 혹시 루시가 정말 쓸모없는 건 아닌가요? 형님이 애쓰는 것만 지켜볼 뿐, 루시는 아무것도 할 수 없어서 정말 쓸모없는 건가요?” 로드가 말을 하자 루시는 겨우 안심하고는 로드를 바라보며 슬픈 목소리로 말했다. 눈가에 맺힌 눈물까지 더해져 그 모습은 누가 봐도 안타까웠으며, 로드는 더욱 그랬다.

“아니…… 무슨 생각을 하는 거야. 그럴 리 없어. 걱정하지 마, 루시도 꽤 쓸모가 있어. 네 마법이 나보다 더 강하잖아. 네 도움이 없었다면 어떻게 여기까지 올 수 있었겠어? 헛된 생각 하지 마. 봐, 아직도 울고 있잖아. 남들의 웃음거리가 될까 봐 두려워하다니?” 원래부터 사람들의 마음을 얻는 데 능숙하지 않은 로드는 생각나는 대로 위로의 말만 할 뿐이었다.

“정말요? 흥, 형님, 속이지 마세요. 저는 남들의 웃음거리가 되는 게 두렵지 않아요. 여기엔 저와 형님뿐이에요, 다른 사람은 없어요!” 로드의 달래기와 위로 덕분에 루시는 마침내 웃음을 되찾았다. 이에 로드는 크게 안도의 한숨을 내쉬었다.

“자, 그럼 잠시 쉬어. 나도 회복할게. 오늘은 여기까지밖에 갈 수 없어. 내일 계속 가자!” 잠시 생각한 후 로드가 말했다. 위를 올려다보니 수천 미터는 족히 되는 높이였다. 이 속도로는 언제쯤 밖으로 나갈 수 있을지 알 수 없었으니, 새로운 방법을 생각해야만 했다!

“네, 형님, 잘 쉬세요. 루시가 형님을 지켜줄게요!” 고개를 끄덕이며 루시가 순종적으로 말했다.

루시의 그 모습을 본 로드는 마침내 미소를 지었다. 그리고는 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다. 동시에 그의 곁에 있는 현원검도 스스로를 회복하기 시작했다. 이 한 시간은 전투와 비교할 수 없을 정도로 힘든 시간이었지만, 두 사람의 무게를 견디면서도 견딜 수 있었다.

다음 날 아침, 로드는 상쾌한 기분으로 루시 앞에 섰다. 그의 엄청난 회복력에 루시는 감탄을 금치 못했다. 다른 사람들이라면 이번 회복에 적어도 사흘은 걸릴 것이라 생각했겠지만, 그는 단 하룻밤 만에 회복했다. 이 점은 정말로 감탄스러웠다.

“자, 가자. 오늘은 조금 더 멀리 가서 준비를 하자!” 곁에 있는 루시를 바라보며 로드는 기분 좋게 말했다. 어젯밤 우연히 그는 어쩌면 쓸모 있을 만한 방법을 생각해냈다. 만약 그 방법이 효과가 있다면, 오늘 그들이 이동하는 거리는 적어도 두 배로 늘어날 것이다.