제308장 위기

사흘, 정확히 사흘 동안 로드와 루시는 죽음의 전장을 돌아다녔다. 그럼에도 불구하고 그들은 여전히 죽음의 전장 가장자리에 머물러 있었으며, 그곳에서 죽음의 전장이 얼마나 거대한지 알 수 있었다. 한편으로는 그들의 전진 속도가 전혀 빨라지지 않았다! 끊임없이 마수들이 나타나 그들의 전진을 방해했기 때문이다.

죽음의 전장에 들어서자마자 흑운표를 마주한 이후, 이 사흘 동안 그들은 총 아홉 마리의 마수를 죽였다. 하루 평균 세 마리씩이며, 그 마수들의 실력도 결코 낮지 않았다. 가장 약한 것도 준신급 후기 수준이었으며, 그중 세 마리는 신급 초기, 세 마리는 신급 중기, 두 마리는 신급 후기였다. 이런 구성은 매우 강력할 수밖에 없었다.

이때 두 사람 모두 피로와 곤란한 기색을 드러냈다. 오랜 시간 동안 정신력을 집중시킨 탓에 그들은 점점 부담을 느끼기 시작했다. 비록 마주친 마수들이 지금의 그들에게는 그다지 위협적이지 않았지만, 그들은 여전히 조심해야 했다. 조금만 방심해도 곤란한 상황에 처할 수 있었기 때문이다.

루시 역시 강력한 실력을 보여주었다. 날카로운 마법 공격과 방어 능력은 로드에게 큰 도움이 되었으며, 그는 안심하고 그녀에게 등을 맡길 수 있었다.

시간을 확인해 보니 이미 늦어져 있었다. 로드는 고민하며 피곤해 보이는 루시를 바라보았다. “잠시 쉴 곳을 찾아보자!” 밤에는 전진하기에 적합하지 않았다.

로드의 요청에 루시는 당연히 거절하지 않았다. 그녀도 이미 쉬고 싶었지만, 로드의 절박한 표정과 진지한 태도를 보고는 말을 꺼내지 못하고 억지로 전진할 수밖에 없었다. 이 순간 그녀는 마침내 크게 안도의 한숨을 내쉬었다.

주변을 둘러본 끝에 그들은 작은 흙더미를 찾았다. 그 위에서 로드는 간단한 준비를 하며 그곳을 자신들의 잠자리로 삼았다.

한편 루시는 뒤에서 계속해서 인을 만들며 어려운 주문을 중얼거렸다. 그녀도 마법 결계를 설치하고 있었다. 이처럼 위험한 곳에서 아무런 준비도 하지 않고 그냥 쉬는 것은 현명한 선택이 아니었다.

밤이 점차 죽음의 전장 전체를 뒤덮었다. 원래부터 짙었던 음기가 밤이 되자 마치 폭발한 것처럼 느껴졌다. 차가운 바람이 불어오며 으스스한 소리를 냈는데, 마치 수많은 원혼들이 울고 있는 것 같아 사람을 오싹하게 했다.

동시에 밤이 찾아온 순간은 죽음의 전장의 주인이 바뀌었다는 것을 의미했다. 낮에 활동하던 마수들은 밤이 되면 거의 사라지고, 그 자리를 밤에 활동하는 마수들이 대신했다.

밤의 죽음의 전장이야말로 가장 위험한 곳이다. 무리를 지어 다니는 마수들은 낮의 마수들에게 결코 뒤지지 않는 실력을 가졌으며, 그 수도 훨씬 많아졌다.
이런 집단 생활을 하는 마수들은 누구도 건드리고 싶어 하지 않는 존재들이다. 설령 지금의 로드와 루시라 할지라도, 두 사람의 실력은 뛰어나지만 이런 상황에서 그 마수들을 건드린다면 죽음밖에 없다.
개미가 많아도 코끼리를 죽일 수 있는데, 하물며 늑대와 호랑이, 표범들은 어떻겠는가?
아아…… 멀리서 늑대의 울음소리가 들려왔다. 보름달이 뜬 밤, 늑대족은 이 땅의 왕이 되었다. 엄청난 수와 강한 실력, 단결된 협력, 그리고 강인한 의지와 사나운 야망이 함께할 때 늑대족이 이 전장의 왕이 될 운명은 이미 정해져 있었다.
공기 중에는 희미한 썩은 냄새가 가득했다. 고대에 죽은 수많은 생명체들이 썩으면서 나는 냄새가 영원히 남아 있었다.
모닥불을 피우고 언덕 위에 사람 한 명이 들어갈 수 있을 만한 작은 동굴을 파서 루시가 그 안에서 쉬도록 했으며, 로드는 동굴 입구 밖에서 지켰다.
결국 루시는 흑봉족의 아가씨로, 어릴 때부터 버릇없이 자라며 누구에게나 아끼고 보호받으며 살아왔다. 그녀가 이런 고생을 해본 적이 있을까? 이틀 동안 수척해진 그녀의 모습을 보며 로드는 마음이 아팠다. 때로는 혼자 온 것이 더 나은 선택이었을지도 모른다고 생각하기도 했다. 하지만 이미 그녀를 데려왔으니 잘 돌봐주어야 했다.
얼굴이 붉어진 채 로드를 고마운 눈빛으로 바라본 루시는 거절하지 않고 동굴 안으로 들어갔다. 로드의 친절을 거절할 수는 없었으며, 설령 거절한다 해도 로드가 받아들이지 않을 테니 굳이 말할 필요도 없었다.
동굴 밖의 그 모습을 바라보며 루시는 어느덧 황홀해졌다. 어둠 속, 푸른 안개가 자욱한 죽음의 전장에서, 으스스한 바람 속에서도 강인한 몸으로 자신 앞에 서서 모든 위험을 막아주는 남자. 여자가 이런 남자를 만난다면 평생을 헛살지 않았다고 할 수 있을 것이다.
시간은 점점 흘러갔고, 어두운 밤하늘 아래에서 모닥불은 유난히 눈부셨다. 이처럼 위험이 도사리는 곳에서는 곳곳에 마수들이 있었기에, 모닥불은 적을 막는 데 어느 정도 효과가 있었다.
멀리서 로드는 몇몇 인영들이 자신 쪽으로 다가오는 것을 보았다. 날카로운 시선으로 이를 즉시 알아차린 그는 정신을 집중하고 손에 든 현원을 꽉 쥐며 전투 준비를 했다.
점차 더 많은 인영들이 나타났고, 그들의 푸르스름한 눈동자들은 마치 등불처럼 어둠을 밝혔다.

가까이 다가가자 로드는 절서 지방의 놈들을 똑똑히 보았다. “늑대 무리! 젠장!”
등장한 마수를 명확히 본 로드는 가슴이 철렁 내려앉았다. 비명을 지른 뒤 욕설을 내뱉으며, 야외에서 가장 두려운 것은 호랑이나 맹수가 아니라 바로 늑대 무리였다. 그들은 어떤 생물보다도 위험했으며, 높은 단결력 덕분에 모든 생물을 상대할 수 있었다. 충분한 수의 늑대 무리라면 강력한 마수조차 사냥할 수 있었다!
음황 경지의 마수라 해도 그들의 포위 공격에는 목숨을 잃을지도 모른다. 이런 생각에 로드는 머리가 아파왔다.
100마리는 족히 되는 푸른 늑대들, 도대체 무슨 일인가? 왜 갑자기 이렇게 많이 나타난 걸까? 보통 늑대 무리는 이렇게 크지 않은데, 도대체 무슨 일이 일어난 걸까? 상황이 심각하다는 것을 깨달은 로드는 고개를 돌려 안쪽을 바라보며 말했다. “루시, 준비해!”
루시도 밖의 상황을 알아차린 듯, 언제 온 것인지 로드의 뒤에 서 있었다. 멀리 있는 상황을 보며 그녀의 얼굴은 다소 창백해졌다.
“늑대 무리!” 입을 가리며 저도 모르게 비명을 질렀다.
“음, 곤란해졌어. 준비해, 뚫고 나갈 수 있을지 봐!” 굳건히 버티는 것은 분명 소용없었다. 이 놈들은 너무 강해 그들이 여기서 버틴다 해도 소용없었다. 게다가 이렇게 많은 수로 공격해온다면 둘이서는 버틸 수 없었다. 당장은 기회를 찾아 돌파하고, 이 골치 아픈 놈들을 피하는 것밖에 방법이 없었다.
“불을 좀 더 키워!” 로드는 고개를 돌려 루시에게 낮은 목소리로 말했다. 늑대 무리는 로드 일행으로부터 100미터도 채 남지 않았을 때 속도를 줄였고, 앞에 있던 푸른 늑대들도 망설이기 시작했다!
이를 본 로드는 모닥불의 효과를 깨닫고 급히 루시에게 말했다. 이런 때에 화속성 마법사가 제 역할을 하지 않는다면 언제 제 역할을 할 수 있단 말인가?
로드의 말을 듣고 루시는 서둘러 작은 불덩이를 만들어 모닥불 속에 넣었다. 로드는 그 틈을 타서 많은 연료를 던져 넣었고, 불길은 순식간에 거세게 타올랐다!
아우우……
멀리 있는 늑대 무리는 이때 불안한 울음소리를 내기 시작했다. 어두운 곳에서 살아온 늑대들은 밖에서 사는 늑대들보다 불을 더 두려워했다. 이 사실은 들어오기 전에 누군가가 로드에게 말해준 바 있었다.
남은 재료가 거의 없는 것을 보며 로드는 단지 잠시라도 버티어서 돌파할 기회를 찾을 수 있기를 바랐다.
늑대 무리는 점점 포위망을 좁혀 로드와 루시로부터 30미터 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 거의 이 작은 언덕 전체를 둘러싼 셈이었다. 100마리가 넘는 야생 늑대들, 적어도 200~300마리는 되어 보였다.
어떻게 갑자기 이렇게 많이 나타난 걸까? 도대체 무슨 일이 일어난 걸까? 이 점이 로드를 더욱 혼란스럽게 했다.

“이렇게 많아!” 루시도 멍하니 중얼거렸지만, 곧 무언가를 떠올린 듯 갑자기 벌떡 일어나 로드를 놀란 눈으로 바라보며 큰 소리로 말했다. “안 돼, 늑대왕이 태어났어! 수백 년에 한 마리밖에 태어나지 않는 늑대왕이야. 그가 나타나야만 이렇게 많은 늑대들이 나타나는 거야. 푸른 늑대, 붉은 늑대, 그리고 회색 늑대! 세 종류의 늑대들이 모두 나타났으니 분명 늑대왕이 태어난 거야!”
“늑대왕!” 이 말에 로드의 표정도 급격히 변했다. 정말로 늑대왕이 나타난 것이다. 로드도 이에 대해 어느 정도 알고 있었다. 늑대왕은 백 년에 한 마리씩 나타나며, 일단 늑대왕이 나타나면 늑대 부족들은 가장 영광스러운 시기를 맞이하게 된다. 늑대왕의 이끌림 아래 모든 늑대 부족들이 그의 휘하에 모여 전 세계를 정복할 것이다!
게다가 늑대왕의 실력은 음황경계에 이른다고 한다. 오늘은 늑대왕이 태어난 날인데, 혹시 여기에 있을까? 나타나자마자 나와 루시를 공격할 생각인가? 이건… 조금 불운한 것 같은데, 그렇게 생각하며 로드는 쓴웃음을 지었다.
“형, 빨리 여기를 떠나야 해. 그렇지 않으면 늑대 무리가 점점 더 많아질 거야!” 로드가 멍하니 있는 것을 보고 루시가 조용히 상기시켰다.
“응, 나를 꼭 붙잡고 있어. 절대 잃어버리지 마!” 깊게 숨을 들이마신 로드가 단호한 목소리로 말했다. 주위를 둘러보니, 멀리서 계속해서 늑대 무리들이 이쪽으로 달려오고 있었고, 순식간에 열 마리가 넘는 푸른 늑대들이 합류해 하나의 무리가 되었다!
순식간에 수백 마리의 늑대들이 로드와 루시를 둘러싸고 낮은 울음소리를 내며, 그들의 눈에서는 피에 굶주린 빛이 번뜩였고, 짙은 악취가 풍겼다.
손에 든 현원을 꽉 쥔 채 로드는 주위를 살피며 가장 약한 곳을 찾았다. 우선 회색 늑대들에게 주의를 집중했다. 세 종류의 늑대 중 회색 늑대들의 전투력은 가장 낮았으며, 이는 의심의 여지가 없었다. 붉은 늑대들은 죽음의 전장에서만 존재하는 늑대들로, 변이된 늑대들 중 가장 강력한 전투력을 가졌으므로 그들을 선택할 리는 없었다. 이들은 모두 푸른 늑대와 회색 늑대 중 가장 우수한 개체들이 변이된 자들이니, 그들을 자극해도 아무런 이익도 얻을 수 없었다.
“저쪽이야!” 주위를 살핀 후 로드는 안도의 한숨을 내쉬며 찾았다. 드디어 한 곳을 찾은 것이다! 그곳에는 소수의 흰 늑대들만 서 있을 뿐, 다른 곳처럼 둘러싸여 있지 않았다. 탈출하려면 이곳이 분명 가장 좋은 곳이었다.