제307장 사망 전장

사망 전장은 어둠의 근원의 가장 서쪽에 위치해 있으며, 어둠의 근원 내에서 가장 위험한 곳입니다. 고대 신마대전 이후 남은 폐허지로, 그곳에는 마기가 하늘을 찌르고 음기가 가득하여 대륙 전체와 어둠의 근원 중에서도 가장 음산한 곳입니다. 수십만의 망령들이 이곳에서 울부짖고 있습니다!
사망 전장은 분명 어둠의 근원의 금지된 지역으로, 아무도 그 안으로 깊이 들어가려 하지 않습니다. 그곳에는 강력한 마수들이 무수히 많아 신급 후기의 강자라 할지라도 들어가면 목숨을 잃을 수 있습니다. 수만 년 동안 얼마나 많은 강자들이 호기심이나 탐험심 때문에 그곳에서 목숨을 잃었는지 알 수 없습니다. 그래서 ‘절망의 땅’이라는 불명예스러운 이름을 얻게 되었습니다.
이때, 사망 전장으로 가는 길 위에서 두 사람의 실루엣이 천천히 걸어가고 있었습니다. 남자와 여자였죠! 길은 좁고 험했으며, 이 두 사람 외에는 아무도 보이지 않았습니다. 수백 리 앞뒤로도 그들 둘 외에는 아무도 없었습니다.
“사망 전장에 도착하기까지 며칠 남았나?” 갑자기 남자가 여자를 향해 물었습니다.
“이제 사흘 남았어요. 세 날 더 가면 사망 전장에 도착할 수 있을 거예요!” 남자의 질문에 여자는 미소를 지으며 천천히 대답했습니다.
“사흘?” 대답을 듣고 남자는 미간을 찌푸리며 멀리를 바라보았습니다. 주위는 황무지뿐이었습니다. 역시 척박한 땅이라, 다른 사람들이 이곳에 오려 하지 않는 것도 당연했습니다. 위험할 뿐만 아니라, 천 리나 떨어져 있어도 짙은 음기를 뚜렷하게 느낄 수 있었습니다. 소름 끼치는 곳이었습니다! 아마도 이런 곳에는 대가문들만 감히 오고, 그 외의 사람들은 혼자서는 오지 못할 것입니다. 설령 강자들이 모여서 온다 해도 마수의 정핵을 얻기 위해서일 뿐, 이곳에서는 오직 마수의 정핵만이 사람들을 끌어들일 수 있습니다.
“응, 지금의 속도라면 사흘이면 충분할 것 같아요!” 고개를 끄덕이며 소녀는 천천히 말했습니다. 그녀는 고개를 기울여 옆에 있는 남자를 바라보았습니다. 뚜렷한 이목구비에는 약간의 우려가 어려 있었습니다. 잠시 바라보던 소녀는 무언가를 떠올린 듯 얼굴이 살짝 붉어졌습니다.
“로드 형, 이번에 우리가 유명화를 찾을 수 있을까요?” 서둘러 고개를 돌려 자신의 표정을 감추며 소녀는 깊은 숨을 들이쉬고 물었습니다.
이 남자와 여자는 바로 로드와 루시였습니다. 10일 전, 그들은 한빙성에서 출발하여 연구 끝에 지름길을 선택했습니다. 바로 테드리스 산맥을 가로질러 사망 전장으로 직행하는 것이었습니다. 이런 식으로라면 한빙성에서 사망 전장까지 그들의 속도로는 약 15일 정도밖에 걸리지 않을 것입니다. 지금 보니 예상보다도 더 빠른 속도였습니다.

“바라야지, 어쨌든 우리는 반드시 찾아내야 해!” 로드는 미간을 깊이 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다.
솔직히 이번 수색에 대해 그도 확신이 없었다. 수십 년 동안 명역에서도 유명화를 찾기 위해 상당한 힘이 투입되었지만, 매번 실패로 돌아갔다. 이제 자신과 루시 둘이서 과연 필요한 유명화를 찾을 수 있을까? 로드는 확신할 수 없었다.
예상되는 결과를 생각하니 둘 다 침묵에 빠졌다. 잠시 동안 말이 없었다!
좁고 험한 산길을 빠르게 나아가면서 죽음의 전장에 가까워질수록 그 음산한 기운도 점점 더 강해져 사람의 온몸에 소름이 돋았다.
수백만 명의 생명이 여기서 죽었으니, 그 음산한 기운은 정말로 남자가 숨을 쉬기 힘들 정도로 강력했다. 공식적으로 죽음의 전장에 도착했을 때 어떤 상황일지 상상하기도 어려웠다.
루시를 돌아보며 로드의 눈에는 걱정스러운 빛이 스쳤다. 그녀가 견딜 수 있을까?
3일 후, 로드와 루시는 거대한 폐허 앞에 섰다. 주위를 둘러봐도 끝이 보이지 않았다. 이 거대한 폐허가 바로 고대 신마 전장의 자리였다.
이곳의 하늘은 옅은 푸른 안개로 뒤덮여 있었고, 차가운 바람이 불어와 땅의 모든 곳을 휩쓸었다. 땅은 울퉁불퉁하고 엉망이었으며, 희미하게는 화약 냄새도 섞여 있었다. 수십 만 년이 지났음에도 여전히 당시의 참혹한 전쟁의 흔적을 가릴 수 없었다.
자세히 보니 곳곳에 부식된 무기들이 흩어져 있었고, 녹이 슬어 있었다. 깊게 숨을 들이마시자 피비린내가 밀려왔다. 수백만 생명체의 피가 이 땅을 완전히 피의 지옥으로 바꿔놓았다.
차가운 바람이 불어왔는데, 그 차가움은 다른 곳의 추위와는 전혀 달랐다. 마음 깊은 곳까지 파고드는 차가움이었기에 로드와 루시는 저도 모르게 목도리를 꽉 여몄다.
“도착했어!” 한숨을 내쉬며 로드가 낮은 목소리로 말했다.
“응, 도착했어. 이제 우리는…” 루시도 처음으로 죽음의 전장에 온 터라 약간 긴장했다. 이곳에는 수많은 강력한 마수들이 있다고 했다! 가장 약한 것도 준신급 후단계에 이르며, 신급 후단계의 마수들도 대량으로 존재한다고 했다. 심지어 일부 강력한 존재들은 음황 경지에 이르렀다고 한다. 특히 깊은 곳은 더욱 위험하다.
네 대가문과 마족들도 매년 한 번씩 이곳에 와서 마수의 정핵을 수집하지만, 그들도 외곽 지역에서만 활동할 뿐, 안쪽으로는 감히 들어가지 못한다. 그 안의 위험은 그들조차 감당할 수 없는 것이다.

“잠시 쉬고, 우리가 나아갈 때까지 기다려!” 주위의 황량한 풍경을 바라본 로드는 잠시 생각한 뒤 말했다. 이 일은 서둘러서는 안 되며, 지금 그들은 이미 죽음의 전장 외곽에 있어 상태를 조절한 뒤에야 들어갈 수 있다. 안쪽의 위험은 결코 무시할 수 없다. 지금의 로드조차도 신중하게 대처해야 한다.

유명화는 반드시 극히 음침한 곳에서 자라야 하므로, 분명 이 전장의 가장 핵심 지역에서만 나타날 가능성이 있다. 이는 로드 일행이 가장 깊은 곳까지 들어가야 한다는 뜻이다.

두 사람은 죽음의 전장 밖에서 반나절 정도 머물며 상태를 조절하고 약간의 음식을 먹은 뒤 다시 안쪽으로 향하기 시작했다.

속도를 매우 느린 수준으로 줄이고 조심스럽게 한 걸음씩 나아가며, 로드는 손에 현원성검을 꽉 쥐고 있었다. 그의 몸속에서는 투기가 서서히 움직이기 시작했으며, 언제든 행동할 준비가 되어 있었다.

한편 루시도 자신의 마법 지팡이를 꽉 쥐고 주변에 마법 요소들을 계속 응축시켜 만약에 대비했다.

죽음의 전장에 발을 들이는 순간, 곧바로 음기가 덮쳐오는 것을 느꼈고, 두 사람은 급히 기를 모아 저항했다. 루시는 두 사람을 보호하기 위해 두 개의 방어 마법을 사용했고, 그 덕분에 상황이 조금 나아졌다. 그렇지 않았다면 음기가 몸속으로 들어와 끔찍한 결과가 생겼을 것이다.

주위에서는 짐승들의 울부짖음이 들려왔는데, 그 중에는 슬픈 소리도 있고 기이한 소리도 있어 분위기는 극도로 음울했다.

“조심해!” 갑자기 로드가 루시에게 소리쳤다. 그러고는 옆으로 한 걸음 내딛어 루시 앞에 섰다. 검은 그림자가 빠르게 지나가며 그의 속도를 알 수 없게 했다!

마수였다. 죽음의 전장에 들어온 직후, 두 사람은 첫 번째 마수와 마주쳤다! 눈을 가늘게 뜬 로드는 손에 든 현원성검을 더욱 꽉 쥐고 주위를 경계하며 주시했다. 루시는 다시 두 개의 강력한 방어 마법 결계를 두 사람 주위에 만들어 그들을 보호했다.

아아…… 한 번의 울부짖음이 들려왔다. 그 검은 은색의 존재는 눈앞의 두 사람이 너무 강력해 접근할 수 없다는 것을 깨닫고는 모습을 드러내 그들 앞에 머물렀다.

그것은 검은색 표범이었다. 길고 날카로운 송곳니는 피에 굶주려 있었으며, 청록색 눈동자는 기이함을 뿜어내고 있었다. 날카로운 발톱은 매우 길어서 수십 센티미터에 달했으며, 보는 이로 하여금 공포를 느끼게 했다.

“변이 흑운표!” 루시가 로드의 옆에서 조용히 말했다. 흑운표 자체의 실력은 그리 강하지 않아, 성숙기에 이르더라도 성급 수준에 불과했다. 하지만 이 흑운표는 변이된 종류였다. 그 날카로운 송곳니와 발톱만 봐도 모든 것을 알 수 있었으며, 풍기는 기운은 직접적으로 신급 중급 수준에 이르러 엄청나게 강력했다.
“조심해!” 고개를 끄덕이며 로드가 조용히 말했다. 사망전장의 마수들과 밖의 마수들은 비교할 수 없었다. 여기 있는 마수들은 서로 싸우며 살아남은 가장 강한 자들이었으며, 전투 경험이 매우 풍부했다! 특히 항상 음기에 젖어 있어 그들의 행동은 더욱 기이했다! 그 날카로운 송곳니와 발톱에는 치명적인 위험이 담겨 있어, 한 번 상처를 입으면 회복하기 매우 어려웠다. 이 모든 것은 사망전장에 오기 전 릴리스와 소그나가 로드에게 특별히 알려준 기본 상식이었다.
로드는 흑운표를 유심히 주시하며 자신의 정신력으로 그것을 고정시켰다. 흑운표는 속도가 빠르기 때문에 그 속도를 발휘하도록 내버려 둘 수 없었다. 반드시 단단히 고정시켜야 했으며, 그렇지 않으면 속도에서 불리해질 가능성이 컸다.
“내가 처리할게!” 기운이 고정된 후 로드가 루시에게 말했다. 신급 중급의 마수라 해도 지금의 그에게는 별것이 아니었다. 조심만 하면 아무 문제도 없을 것이다.
고개를 끄덕이며 루시는 로드의 뒤에 가만히 서서 그에게 다시 한 번 방어 마법을 걸어주었다.
갑자기 로드는 뒷발에 힘을 주어 마치 맹호처럼 달려나갔고, 순식간에 흑운표 앞에 도착했다. 흑운표도 가만히 있지 않았다. 로드가 갑자기 공격해 오자 으르렁거리며 재빨리 한쪽으로 피했다.
순간 로드는 우위를 차지했고, 연이은 강력한 공격으로 흑운표는 큰 고통을 겪었다. 자신보다 훨씬 강한 인간의 힘을 느끼고 생명의 위협을 감지한 흑운표는 도망치려 했지만, 로드는 그에게 기회를 주지 않았다. 이 기회를 잡아 흑운표의 길을 막아버린 것이다!
그의 손에서 현원이 푸른 빛을 내뿜으며 순식간에 16번의 검격을 가해 흑운표를 둘러쌌다!
퍽…… 흑운표가 당황한 눈빛 속에서 비명을 지르며 천천히 쓰러졌다.
로드의 음황경계의 실력은 이전과는 비교할 수 없을 정도로 강해져 있었다. 이번 전투는 매우 수월했다. 만약 예전에 그가 아직 신급 후급에 머물러 있었다면 승리할 수는 있었겠지만, 이렇게 쉽지는 않았을 것이다. 음황경계에 들어선 첫 전투였지만, 로드는 엄청난 쾌감을 느꼈다.

흑운표를 해결한 덕분에 당연히 신급 중급의 마수 정핵 하나를 추가로 얻었는데, 이는 예상치 못한 작은 수확이었다. 모든 것을 정리한 후, 두 사람은 다시 한번 앞으로 나아가 안쪽으로 깊이 들어갔다. 이번에는 두 사람 모두 더욱 신중했다. 들어오자마자 이토록 강력한 마수를 만났는데, 안쪽에는 또 어떤 강력한 존재가 있을지 걱정이 되지 않을 수 없었다.