제274장 갈리 대인

“용족과 흑봉족 사람들은 모두 도착했겠지!” 정오, 모든 것이 정리된 후 로드가 멜론에게 말했다.
명역이 며칠 후에 열리게 되니, 각계 인사들도 이제쯤은 도착했을 것이다. 네 대가문 중 두 곳인 용족과 흑봉족도 분명히 한빙성에 와서 준비를 시작했을 터. 물론 로드가 더욱 궁금해하는 것은 이 두 가문이 이번에 명역에 들어가기 위해 과연 누구를 보냈는가 하는 점이었다!
“헤헤, 로드, 용족과 흑봉족에 대해 묻는 게 아니라 흑봉족의 아가씨 루시에 대해 묻는 거 아니야?” 바로 그때 루비오의 말에 로드는 웃음과 한숨을 동시에 내쉬었다.
평소에는 평범해 보이고 어리석어 보이는 이 자는 사실은 똑똑한 사람으로, 진정한 지혜는 어리석음 속에 있다고 할 수 있었다. 그의 한 마디로 로드의 진짜 생각이 드러난 것이다.
사실 그게 바로 사정이었다. 지난번 루시가 그들 가문의 성지인 유명지옥불에서 수련한다는 소식을 듣고 로드는 걱정하기 시작했다. 원래라면 이제쯤은 수련을 마치고 나왔어야 하는데… 혹시 문제라도 생긴 건 아닐까? 그게 바로 로드가 가장 걱정하는 것이었다. 모르는 사이에 이 어린 아가씨는 로드의 마음속에서 중요한 위치를 차지하고 있었다.
“아마 도착했을 거야. 저녁에 가서 확인해보자!” 멜론의 말은 간단했지만 로드의 마음에 딱 맞았다. 그가 원했던 것도 바로 그 답이었다. 어차피 자신은 이 몇 가문의 저택 위치를 모르는데, 멜론이라면 분명히 알고 있을 것이다. 그 점은 의심의 여지가 없었다.
오후 시간은 금방 지나갔고, 밤이 되자 로드 일행은 호텔 밖으로 향했다. 주변의 수군거림을 들으며 그는 어쩔 수 없다는 느낌을 받았다. 마치 자신이 정말로 모든 사람들의 관심의 중심이 된 것 같았다. 어디를 가든 자신에 대한 이야기를 들을 수 있었다!
이번에는 이야기의 방향이 요크 가문의 젊은 가주 요켈 쪽으로 향했다. 며칠 전에 일어난 일이 의도적이었는지 아니면 우연이었는지는 모르겠지만, 어쨌든 모든 사람의 귀에 들어갔다. 요크 가문의 젊은 가주 요켈이 로드에게 공개적으로 뺨을 맞았다는 것이다! 거만한 요켈이 철저한 대우를 받았다는 주제는 당장 가장 화제가 되었다.
물론 더 깊은 차원에서 사람들이 관심을 갖는 것은 요켈이 어떻게 되었는가가 아니라, 현재의 로드가 다시 요켈 가문과 얽히게 되었는지 여부였다.

먼저 자색익뇌독수리와 내시 가문이 있었고, 이제 두 가문이 멸망했습니다. 마침 자색익뇌독수리도 요크 가문의 휘하에 들어갔으니, 전쟁의 불길이 다시 타오를 것 같군요. 애초에 자색익뇌독수리가 요크 가문에 합류한 것만으로도 로드와 요크 가문 사이에 뭔가 멋진 일이 일어날 것이 예정되어 있었으니, 요크 가문이 가만히 있을 수는 없습니다.
이제는 더욱 타당한 이유가 생겼으니, 사람들은 더 많은 것을 연상하게 됩니다.
“로드, 곤란한 상황에 처한 것 같군!” 루비오가 침착하게 말했지만, 그의 얼굴에 떠오른 미소는 사람들로 하여금 그를 때리고 싶은 충동을 느끼게 했습니다.
하지만 정말로 곤란한 상황에 처했다는 것을 인정할 수밖에 없습니다. 원래 이 일은 아마도 요켈 혼자만이 나를 원망할 텐데, 설령 요크 가문이 알게 된다 해도 그들은 나를 혐오하며 기회를 찾아 나에게 골칫거리를 만들 뿐일 것입니다. 그런데 이제는 온 세상에 퍼져버렸습니다.
이것은 마치 어둠의 근원에 있는 모든 사람들 앞에서 요크 가문에 멱살을 잡는 것과 같아서, 그들이 어떻게 견딜 수 있겠습니까? 원래 신경 쓰지 않으려 했던 일도 이제는 더 이상 무시할 수 없습니다.
그렇지 않으면 앞으로 요크 가문이 어둠의 근원에서 어떻게 자리를 지킬 수 있겠습니까? 의도적인 행동이든 우연한 행동이든, 어쨌든 이번에는 원한에 원한이 더해진 셈입니다. 그와 요크 가문의 관계는 더 이상 간단하지 않을 것 같습니다.
“중요한 것은, 무슨 방법이든 있어야 한다는 것입니다!” 한숨을 쉬며 로드가 어쩔 수 없다는 듯 말했습니다.
“한빙성에서는 요크 가문이 절반을 차지하고 있어, 성주조차도 그들에게 얼굴을 내밀어야 합니다. 이 시기에는 모두 조심해야 하며, 그들에게 기회를 주어서는 안 됩니다! 특히 자색익뇌독수리 가문에 주의해야 합니다. 그들은 요크 가문과 당신 사이의 적대감을 조장할 기회를 절대 놓치지 않을 것입니다!” 멜론이 진중하게 말했는데, 그 역시 이 일에 대해 약간의 고민을 하고 있는 듯했습니다.
갑작스러운 일로 인해 몇 사람의 기분이 좋지 않았으며, 특히 로드는 자신의 행동이 어떻게 이렇게 과장되어 퍼질지 전혀 예상하지 못했습니다! 이 사람들은 정말로 할 일이 없어서 그러는 것 같습니다! 혹시 이 시대에 소위 ‘팬덤’이라는 것이 존재하는 걸까요?
어쨌든 한 가지는 확실합니다. 바로 불쌍한 사람에게도 미워할 만한 점이 있다는 것입니다. 이런 사람들은 사회의 최하층에서 살면서 왜 발전할 기회가 없는 걸까요? 모든 원인은 여기에 있습니다.
문제가 생기면 움츠러들고, 자신과 상관없는 일은 외면하며, 그저 웃음거리를 지켜보기만 합니다. 어떤 화제가 생기면 마치 큰일인 양 무분별하게 퍼뜨리고, 남의 일에만 관심을 갖습니다. 일단 빌미를 잡으면 계속 추궁하며, 점점 더 과장되게 전파됩니다.

그들에게 이런 시간이 있다면 차라리 더 많은 시간을 들여 수련하고 자신을 향상시키는 게 낫지 않을까? 그렇게 하면 분명 많은 이익을 얻을 수 있을 텐데, 이런 소문과 헛소리가 그들에게 무슨 이점이 있겠는가?
이에 로드는 속으로만 답답해할 뿐, 그들이 무슨 말을 하든 자신의 길을 굳건히 걸어갔다.
얼마 지나지 않아 일행은 한 저택 앞에 도착했다. 용족의 저택이었다. 곧 보고가 끝나자 익숙한 모습인 소그나와 릴리스가 로드 앞에 나타났다! 역시 그들이 온 것이다!
또 다른 익숙한 인물의 등장에 로드는 놀랐다. 바로 용족의 가리 대인, 원래 허무공간의 우두머리였던 음황경계의 강자도 함께 온 것이다!
“헤헤, 꼬마야, 어때? 가리 대인이 왔으니 놀랐지? 그는 이제 우리의 우두머리야. 잘 아첨하면 너에게도 좋은 점이 있을지 몰라!” 소그나가 로드의 어깨에 손을 얹으며 농담조로 말했다.
“가리 대인!” 로드는 소그나의 말을 무시하고 가리에게 인사를 했다.
“음, 괜찮아, 많이 발전했군!” 가리는 소그나를 바라보며 눈에 놀란 기색이 스쳤다가 곧 감탄하며 말했다. 음황경계의 강자인 자신조차 로드가 신급 후단계에 진입했다는 것을 알아차리지 못했는데, 아마 대완전에 이르렀는지는 모르겠지만 분명히 신급 후단계에서 상당한 성과를 거뒀다는 것은 알 수 있었다.
한편 소그나를 바라보니 그의 얼굴에는 조롱하는 미소가 떠올랐다. “소그나, 상대가 없다고 하지 않았나? 언제 로드와 한번 붙어보려고?”
“말도 안 돼, 가리 대인. 그렇게 사람을 얕보지 마세요. 이 꼬마, 내가 과장하는 게 아니에요. 한 손으로도 그를 넘어뜨릴 수 있어요. 그냥 어린애일 뿐이에요. 지난 대회에서는 그냥 운이 좋았던 거예요. 너무 나를 얕보시는군요!” 소그나는 불만스럽게 입을 삐죽이며 말했다.
로드는 속으로 웃었고, 가리는 더욱 뻔뻔하게 굴었으며, 멜론도 미소를 지었고, 릴리스조차 고개를 저으며 소그나에게 눈을 굴렸다. 아마 이 너무 대범한 녀석만이 로드의 변화를 아직 알아차리지 못한 것 같았다.

리리스는 로드를 처음 본 순간 뭔가 다르다는 것을 느꼈다. 기운이 달랐던 것이다. 계속 관찰한 뒤에는 깜짝 놀랐다. 자신이 로드의 경지를看穿할 수 없다니, 이에는 단 한 가지 가능성밖에 없었다. 로드의 경지가 자신을 넘어섰거나, 아니면 거의 비슷하다는 것이다. 전자는 분명 불가능했다. 결국 자신은 현재 신급 대완전의 경지에 있으니, 자신보다 강한 자는 음황경지의 강자가 아닌가? 단 한 가지 가능성, 이 소년이 이 두 달 동안 신급 후단계에 진입했다는 것이다.

이런 결론에 이르자 심장박동이 급격히 빨라졌다. 이게 과연 인간인가? 괴물이겠지. 두 달 만에, 세상에, 처음에는 준신급 초단계에서 바로 신급 초단계로 올라갔고, 두 번째 두 달에는 신급 초단계에서 신급 중단계로 도약했으며, 이번에는 신급 후단계까지 올라갔다. 로켓을 타도 이렇게 빠를 리가 없지 않은가?

순간, 리리스의 시선은 로드를 향해 공포와 복잡함, 그리고 쓰라림으로 가득 찼다.

“멜론! 네가 여기에 있을 줄은 몰랐어. 이 아이는 이 시간 동안 계속 네 지도를 받으며 수련해온 거지?” 곧이어 가리는 로드 옆에 있는 멜론을 발견하고 한숨을 쉬며 말했다. 그의 눈빛에는 표현할 수 없는 감정이 스쳤다.

“응, 그래. 몇 년 만에 만나는데, 넌 여전하구나!” 멜론도 감회에 젖어 말했다.

두 사람의 대화를 통해 로드는 두 사람이 오랜 지인이며 관계도 꽤 좋은 것 같다는 것을 알 수 있었다. 정확히 어떤 관계인지는 알 수 없었지만.

“가자, 안으로 들어가서 얘기하자!” 거리를 둘러본 뒤 가리가 마침내 말을 꺼냈다.

저택 안으로 들어가 잠시 수다를 떤 뒤에야 로드는 이번에 용족이 10명으로 구성된 대규모 부대를 보냈다는 것을 알게 되었다. 정말 강력했다. 음황경지의 강자 두 명은 용족의 절대적인 힘을 보여주었으며, 아마 용족 강자들의 절반 정도를 차지하는 것 같았다. 나머지는 모두 신급 무사들이었다. 신급 후단계 6명과 신급 중단계 4명이었으며, 기존에 한빙성에 남아 있던 수십 명의 구성원들도 있었다. 이 모든 것의 절반은 명역이 열린 것 때문이고, 나머지 절반은 자색날개뇌독수리 같은 자들이 무슨 짓을 할까 봐 막기 위함이었다.

얼마 전에 흑봉족과 연합하여 자색날개뇌독수리를 섬멸했는데, 이제 그들의 잔당들이 요크 가문에 투항하여 한빙성은 방비를 소홀히 할 수 없게 되었다.

로드를 더욱 놀라게 한 것은 이번에 용족이 명역에 진입할 자격이 소그나에게 주어졌다는 사실이었다. 그래서 이 녀석이 그토록 자만하는 것도 당연했다. 정말로 자랑할 만한 자격이 있었던 것이다. 용족 중 수많은 강자들 사이에서 두각을 나타낸 것만 봐도 알 수 있었다. 로드 역시 지금의 소그나가 신급 대완전의 경지에 이르렀을 것이라고 느꼈다! 이 녀석은 반년 남짓한 시간 동안 상당한 진전을 이루었다. 천 년의 시간을 정말로 낭비하지 않았다면 지금쯤 어느 정도의 실력에 이르렀을지 상상하기 어려웠다. 천부적인 재능은 자신보다 못하지 않은데, 자신만이 약간의 운이 더 있을 뿐이었다.

“흑봉 일족은 아직 오지 않았어. 무슨 일이 생긴 건지 모르겠어. 명역이 열리기까지 아직 5일이 남았는데, 원칙적으로는 이 시기에 몇몇 가문의 사람들이 도착해야 하는데 말이야. 이번에 주전에서 보낸 사람들도 오지 않았고, 흑봉 일족과 전왕 일족 사람들도 오지 않았어. 뭔가 수상한 점이 있어!” 로드가 흑봉 일족에 대해 묻자, 가리는 미간을 찌푸리며 말했다.

이 말에 모두가 침묵에 빠졌다. 분명히 뭔가 잘못된 것 같았다. 특히 흑봉 일족의 경우, 로드는 정말로 문제가 생긴 것이 아닌지 걱정했다. 혹시 루시인가? 마음이 불안해질 수밖에 없었다.