제256장 귀환

각 부대의 인원들이 떠나자 피비린내 나는 계곡에는 로드를 비롯한 몇 명만 남았다. 다만 이때 그들은 모두 엉망진창인 상태였다. 멜론만이 그나마 괜찮았을 뿐, 나머지 사람들은 보기에도 너무나 처참했다.
흑은은 예전의 우아함을 잃었고, 흑요는 평소의 침착함을 잃었으며, 소그나는 과거의 유혹적인 모습을 잃었다. 릴리스도 지저분한 모습이 되었으며, 루비오는 말할 것도 없이 옷이 찢어지고 로드는 온몸에 상처투성이였다.
서로를 바라보며 그들은 모두 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 오늘의 전투는 너무 위험했으며, 거의 죽을 뻔했다. 지금 생각해도 여전히 두렵다. 만약 지원군이 제때 오지 않았다면 그들은 아직도 여기에 서 있을 수 없었을 것이다. 지금 여기서 웃고 있는 자들은 분명 자위레이응의 그 멍청이들일 것이다.
“우리는 돌아가야 해. 이번 일은 자위레이응이 먼저 일으킨 것이니, 우리 흑황 일족은 가만히 있지 않을 거야. 이제 그들에게 교훈을 줄 때가 된 것 같아!” 한숨을 쉬며 흑은이 먼저 말을 꺼냈다.
흑황 일족은 그날 자위레이응이 독립을 선언한 이후로 그들과 적대 관계에 있었다. 다만 여러 가지 이유로 아직 손을 대지 않았을 뿐이다. 이제 상황이 변하고 자위레이응이 더 이상 참지 못하고 먼저 공격해왔으니, 흑황 일족도 더 이상 참지 않을 것이다. 이제 자위레이응에게 교훈을 줄 때가 되었다. 그들에게 진정한 주종 관계가 무엇인지, 선을 넘는 대가가 무엇인지 알려줘야 한다. 특히 오늘의 대전 이후 자위레이응은 큰 타격을 입었으니, 지금이 바로 최적의 기회다.
병든 자의 목숨을 빼앗을 때다. 지금이 아니면 언제란 말인가?
“이 녀석, 나도 가야겠어. 흐흐, 릴리스와 함께 돌아갈 거야. 걱정 마, 자위레이응 쪽은 내가 처리해 놓았어. 어쩌면 한빙성에서 다시 만날 때쯤이면 자위레이응이라는 가문의 이름조차 듣지 못할지도 몰라!” 옆에서 소그나도 미소를 지으며 말했다. 그들은 모르는 사이에 흑황 일족과 어떤 협력 관계를 맺고 있었다. 서로를 바라보며 미소를 지으니 말할 것도 없었다.
“음, 그래도 좋아. 그럼 나는 멜론 형과 함께 갈게. 두 달 후 한빙성에서 만나!” 아무도 말리지 않았다. 모두 각자 할 일이 있었고, 시간도 촉박했다. 로드에게 주어진 시간도 많지 않았으니, 서둘러야 했다.
옆에서 릴리스는 말은 하지 않았지만, 눈길은 계속 로드에게 머물렀다. 그를 깊이 바라본 후 소그나를 따라 멀리 걸어갔다.

자색날개번개독수리에게 사로잡힌 대장로와 삼장로, 그리고 내시 가문의 가주는 흑봉 일족에게 끌려갔다. 그들이 큰 계획을 세우려는 것 같은데, 이에 반대하는 이는 아무도 없었으며 로드 역시 마찬가지였다. 이런 녀석들을 데리고 다니는 것은 방해가 되니 다른 사람에게 맡기는 것이 그에게는 기쁜 일이었다.
대전이 끝나자 세 집단의 사람들도 각자의 길을 떠났다.
……
10일 후, 암월성. 세 명의 지친 모습이 마침내 암월성 성문 밖에 나타났다. 익숙한 우울한 풍경을 보며 세 사람은 저절로 한숨을 내쉬고 입가에 미소를 지었다.
“안 들어가고 그냥 일월호 쪽으로 돌아가자. 헤헤, 게으름 피우려는 거야? 이것들을 메고 가면서!” 하지만 조금 더 젊어 보이는 두 사람이 말하기도 전에, 나이가 좀 더 많아 보이는 중년인이 차가운 콧소리를 내며 비웃으며 그들 중 한 명에게 말했다.
“멜론 형, 그렇게 심하게 굴 필요 없잖아!” 멜론을 쓸쓸히 바라보며 로드는 울고 싶었지만 눈물이 나오지 않았다.
옆에 있는 검은색 물체를 보며 그는 미간에 주름을 지었다. 맞다, 이 세 사람은 바로 멜론, 로드, 루비오였다. 세 사람은 10일간의 여정 끝에 암월성에 도착하여 자신들의 본거지로 돌아왔다.
그동안 멜론이라는 녀석은 어디서 이런 물체를 구해와 로드에게 메고 가게 했다.
저 저주받은 물체, 무엇인지는 모르겠지만 보기에는 두 손으로 들 수 있을 정도의 크기였다. 평범한 돌이라면 몇 백 근 정도의 무게일 텐데, 이 물체는 구조가 무엇인지 알 수 없어 로드의 추측으로는 무시무시한 천 근, 적어도 이천 근은 나갈 것 같았다. 도대체 이 물체는 어떤 재질인지 알 수 없었다.
원래 로드의 신급 중급의 실력과 마족의 육신 다섯 번째 단계의 경지를 고려하면 이 물체도 그리 대수롭지 않았다. 메는 데는 다소 힘들었지만 큰 영향을 주지는 않았다.
하지만 문제는 이 저주받은 물체가 자신의 투기 흐름을 억누를 수 있어, 발휘할 수 있는 투기가 평소의 1퍼센트도 되지 않는다는 점이었다. 이는 심지어 허무공간이라는 끔찍한 곳에서 나온 로드조차도 고통스러워할 정도였으며, 만배 중력에 못지않았다.
더욱 문제인 것은 이 물체가 극도로 차가워서 끊임없이 로드의 몸을 자극했다. 마치 수천 개의 은바늘이 그의 모든 모공을 찌르는 것 같아 견디기 힘들었다. 투기가 압축되고 육신이 자극받는 상황에서 이런 물체는 로드에게 있어 분명 악마와 같았다.

이런 것을 메고 10일 동안 계속 달려야 하고, 때때로 멜론의 꾸지람까지 들어야 하는 로드의 신세는 정말 비참했다. 옆에서 지켜보던 루비오는 연루될까 두려워 아무 말도 감히 하지 못했다.
로드의 고통스러운 모습을 보며 루비오가 할 수 있는 것은 몰래 기도하는 것뿐이었다. 로드의 그 변태적인 체력조차 자신은 견딜 수 없는데, 그가 이토록 고통받는다면 자신이 그 짐을 지게 되면 어떻게 될까? 이런 생각을 할 때마다 루비오는 몸서리를 치며 땀을 흘렸다.
“왜? 불만이야? 메는 게 네게 이로우니 당연하지. 저승으로 들어가고 싶으면 차라리 순순히 메고 가!” 차가운 코웃음과 함께 멜론은 당당하게 말했다. 이로 인해 로드는 더욱 고통받았으며, 울고 싶어도 눈물이 나오지 않았다.
암월성에 들어가지 못한 로드는 어쩔 수 없이 돌덩이를 메고 두 사람을 따라 암월성을 빠르게 돌아 일월호 쪽으로 전진했다.
……
10일이라는 시간은 많은 일이 일어날 충분한 시간이었으며, 그날 무유성 밖 계곡에서 일어난 일들이 어둠의 근원 곳곳에 전해질 수 있었다.
이때, 어둠의 근원 전체가 다시 한 번 지진을 겪었다. 자익뇌응 가문이 여러 가문과 연합하여 로드를 포위 공격했지만, 오히려 세 대가문의 도움을 받게 되었고, 결국 성공하지 못할 뿐만 아니라 수십 명의 신급 강자들 간의 대결을 초래했다. 그 결과 자익뇌응 가문은 크게 패배하여 아무런 이익도 얻지 못하고 엄청난 손실을 입었다. 이번 전투로 자익뇌응 가문은 가문 전체 힘의 3분의 1을 잃었다고 한다!
생각해보면 당연한 일이다. 비록 여기가 어둠의 근원이지만, 신급 강자들이 정말 그렇게 가치가 없을까? 수십 명의 신급 강자들, 설령 사대가문 각각의 신급 강자들도 수십 명에 불과할 텐데, 이 전투는 마치 한 대가문의 힘을 완전히 파괴한 것과 같았다.
이 전투 이후 자익뇌응 가문은 사라져버렸으며, 그들의 모습은 더 이상 보이지 않았다. 밖에 있던 가문 구성원들도 보복을 두려워하여 즉시 가문으로 돌아와 더 이상 밖으로 나오지 않았다.
나시 가문의 경우, 이 불쌍한 가문은 첫 번째 희생자가 되었다. 며칠 전 흑황 일족이 용족과 연합하여 순식간에 지도자 없는 나시 가문을 전멸시켜 그 가문을 역사 속으로 사라지게 했다. 이로써 모두는 사대가문의 힘을 목격하게 되었다. 나시 가문은 반격할 기회조차 없었다!
어둠의 근원 내에서는 모두가 불안에 떨었으며, 특히 로드를 포위 공격했던 가문들은 문을 닫고 나오지 않아 분위기는 극도로 이상했다.

로드의 경우, 다시 한 번 영웅이 되어 신화적인 존재로 묘사되고 있었다. 그가 단지 신급 중급의 전사에 불과하다는 것을 믿는 사람은 아무도 없었으며, 모두가 그의 출신과 배경을 추측했다. 세 대가문이 그를 돕는다는 사실만으로도 그의 위상을 짐작할 수 있었다. 그는 이제 절대로 화나게 해서는 안 될 존재 중 하나로 분류되었으며, 누구도 그토록 무시무시한 존재를 화나게 하고 싶어 하지 않았다.

당사자인 로드는 이 모든 것을 전혀 모르고 있었다. 그는 그 검은색 물체를 메고 고통스럽게 앞으로 나아갔으며, 앞에서는 멜론이 그의 속도가 느리다고 끊임없이 불평했고, 뒤에서는 루비오가 동정 어린 표정을 지었다.

“이 녀석, 네 육체는 지금 몇 번째 단계야?” 마침내 일행이 멜론의 은신처로 돌아온 후, 바닥에 숨을 헐떡이는 로드를 보며 멜론이 의아하게 물었다.

원래 이 물체는 로드가 신급 후급에 이를 때까지 사용하지 않기로 되어 있었지만, 이번 명역 일행을 위해 어쩔 수 없이 일찍 비장의 무기를 꺼내야 했다.

처음에는 이 녀석이 3~5일 정도 버티는 것만으로도 대단하다고 생각했지만, 그는 계속해서 버티고 있었으며, 단지 피곤한 모습만 보일 뿐이었다. 마치 아직 한계에 도달하지 않은 것 같았고, 이는 멜론의 마음에 다시 한 번 큰 충격을 주어 그가 의아해질 수밖에 없었다.

“다섯 번째 단계요. 젠장, 무슨 일이죠?” 로드는 미간을 찌푸리며 우울하게 말했다.

“다섯 번째 단계?” 멜론은 놀란 눈빛으로 로드를 바라보며 미간을 깊이 찌푸렸다.

하지만 그런 표정은 곧 가려졌고, 그는 침착한 태도를 유지하며 말했다. “음, 괜찮아. 열심히 노력해서 빨리 여섯 번째 단계에 진입하도록 해!”

그러나 그가 때때로 로드를 향해 던지는 시선에는 이상하고 복잡한 감정이 담겨 있었다. 로드는 이런 것들에 신경 쓸 기분도, 신경 쓸 여유도 없었다.

“내가 한번 봐야겠어!” 오랫동안 침묵하던 멜론이 로드 곁으로 다가가 말했다.

그러고는 마치 파리를 치듯 로드의 몸을 마구 때렸고, 로드는 고통스러워하며 비명을 지르고 차가운 숨을 들이마셨다.

한참 후에야 멜론의 찌푸린 미간이 조금 풀리며 그의 눈에는 놀란 기색이 스쳤지만 잘 감춰졌다. “음, 알겠어. 네 일에 대해 소그나 그 녀석들도 다 알고 있나?” 멜론이 잠시 생각한 뒤 물었다.

“네!” 로드는 눈을 굴리며 쓴웃음을 지으며 서둘러 몇 걸음 뒤로 물러났다. 그 학대광이 다시 마구 때릴까 두려워서였다. 그는 그런 고통을 견딜 수 없었으며, 그러면 목숨의 절반을 잃을지도 몰랐다. 이 녀석은 자신의 힘이 얼마나 센지 정말 모르는 건가, 아니면 모른 척하는 건가?

“당연하지! 이 일은 점점 더 흥미로워지는 것 같군!” 입가에 옅은 미소를 띤 채, 멜론은 다른 사람들이 듣기 힘든 목소리로 중얼거렸다.
“무슨 일이 그렇게 재미있는 거지?” 희미하게 들린 말에 로드가 의아해하며 물었다.
“아니, 음… 이 시간 동안 넌 몸을 잘 단련해서 신급 후단계로 도약해야 할 것 같아! 헤헤, 지옥 같은 훈련이 다시 시작되는군. 얘야, 널 기대하고 있어!” 로드의 질문에 답하지 않고 손을 흔들며, 오히려 소름 끼치는 미소를 지은 채 멜론은 천천히 말했고, 그 모습에 로드는 겁에 질렸다.