제254장 이간질

동정 어린 시선으로 자이익 레이응의 삼장로를 바라보며 모두들 속으로 한숨을 쉬었다. 탓할 수 있다면 그가 로드와 적대 관계를 선택한 자신뿐이며, 지나치게 자신감이 넘쳤던 자신뿐이었다.
“전갈왕 일족, 정말로 그를 위해 참여하려는 모양이군?” 쓴웃음을 지으며 전갈왕 일족을 바라보는 로린에게 대장로가 낮은 목소리로 물었다. 그의 목소리는 다소 쉬어 있었는데, 분명 이 순간에도 그 역시 엄청난 압박을 견디고 있었다.
“어쩔 수 없어!” 로린의 대답은 간단했지만 자신의 입장을 명확히 밝혔다. 바로 도와야 한다는 것이었다.
순식간에 분위기는 끔찍할 정도로 침울해졌다. 로드 측은 이런 도움군들이 도착한 후 총 인원이 30명 가까이 40명에 달했지만, 반대편에는 20명 남짓밖에 없어 인원 차이가 엄청났다.
게다가 로드의 정체가 밝혀진 후 상대 진영의 작은 가문들이 하나둘씩 물러나기 시작했다. 이제 그들이 마주해야 할 것은 어둠의 근원에 있는 세 개의 가장 오래된 대가문들이었다. 그 세 대가문은 그들이 함부로 건드릴 수 있는 존재가 아니었으며, 하물며 동시에 적으로 만들 수 있을 리도 없었다.
만약 로드의 정체와 상황이 이렇게 될 줄 미리 알았다면, 그들은 결코 자이익 레이응 가문의 유혹에 넘어가지 않았을 것이며, 설령 죽임을 당해도 이런 행동이나 계획에 참여하지 않았을 것이다. 지금이라도 기회가 있다면 그들은 당장 이곳을 떠나 이런 갈등의 현장에서 멀어질 것이다.
내부적으로는 불안감이 일었고, 사람들은 초조해했다. 심지어 미교 일족과 주전파 사람들조차도 말로 표현할 수 없는 복잡한 심정으로 상대편 사람들, 특히 로드를 바라보았다. 드디어 로드의 괴물 같은 모습을 보게 되었다. 만약 정말 그런 인물이라면 자이익 레이응은 정말로 그를 상대할 능력이 없을 것이며, 그렇기에 이렇게 참패한 것이다.
한편 자이양의 얼굴색은 파랗게 변했다가 녹색으로 변하며 로드를 세차게 노려보았다. 그는 이 자를 보며 짜증스러운 기색을 드러냈다. 왜 더 일찍 손을 쓰지 않았을까? 그때 이미 이 자를 절체절명의 상황으로 몰아넣었는데, 왜 그와 시간을 낭비했을까? 만약 그때 바로 손을 썼다면 이 사람들이 올 때쯤 로드는 이미 죽었을 텐데, 어떻게 이렇게 많은 골칫거리가 생길 수 있었을까?
갑자기 그의 눈동자가 급격히 수축되었다. 어떤 가능성이 떠올랐다. 이 자는 계속 자신을 놀리고 있었던 것이다. 계속 시간을 끌고 있었던 것이 분명했다. 이 모든 것을 생각하며 자이양은 이유 없이 한기를 느끼며 식은땀을 흘렸다.

이런 상대를 그대로 두고서는 자이익 레이응 가문이 어떻게 발전하고 진보할 수 있겠는가? 그의 손에 파멸당하지 않는 것만으로도 큰 행운이다.
“흐흐, 자이익 레이응, 미교 일족, 마족의 주전파, 그리고 이런 작은 가문들… 우리 용족과 흑황 일족에게 사람이 없다고 생각하는 건가? 감히 우리 용족과 흑황 일족의 구성원들을 매복하여 공격하다니, 우리 두 족이 너무 오랫동안 모습을 드러내지 않아 세상 사람들에게 잊혀진 모양이군!” 이처럼 침울한 분위기 속, 양측이 대치할 때 용족과 흑황 일족의 두 노인이 앞으로 나와 상대방을 향해 차가운 미소를 지으며 말했다.
두 가문의 구성원들을 매복하여 살해하는 것은 원한도 원수도 없는데 이루어진 행위로, 이는 어둠의 근원의 규칙에 위배된다. 피해를 입은 두 가문은 이에 대한 책임을 물을 수 있다.
그래서 두 사람이 이 말을 하자 상대방은 순식간에 죽은 듯한 침묵에 빠졌다.
미교 일족과 주전파는 아직 낫다고 할 수 있지만, 이 두 가문도 엄청나게 거대하기에 용족과 흑황 일족의 복수를 걱정할 필요가 없다. 그들이 단결한다면 모든 것이 해결될 수 있으며, 협상의 여지도 있다.
자이익 레이응과 나시 가문 역시 침착한 표정을 지었다. 이미 용족과 흑황 일족을 적으로 여기던 그들은 이런 날이 올 것을 예상하고 있었다. 죽음의 적이라면 어떻게 되든 상관없으며, 그들은 마음의 준비를 이미 하고 있었다. 분노에 찬 표정은 그들의 단호함을 보여주었다.
반면 다른 쪽의 작은 가문들은 크게 동요했다. 두 가문의 질책, 어쩌면 가문 스콥 왕 일족까지… 이들은 손가락 하나로 그들을 멸망시킬 수 있는 거대 가문들이었고, 그들에게 이 말들은 마치 천둥과 같았으며, 그들을 곤경에 빠뜨렸다.
“하지만 여러분이 이 일에 대해 많은 의문을 가지고 있을 것이라 믿습니다. 아마도 행동에 나서기 전까지는 도대체 무엇을 해야 하는지조차 몰랐을 것입니다. 단지 누군가의 선동에 의한 것일 뿐이죠. 만약 여러분이 마주할 적이 누구인지 알게 된다면 분명히 참여하지 않기로 선택할 것입니다!” 바로 그때, 로드는 적절한 타이밍에 한 걸음 앞으로 나와 두 노인 옆에 선 뒤, 소란스러워하는 작은 가문들을 미소 지으며 바라보았다. 깊게 숨을 들이마신 후 차분하게 말했다. 그는 상대방에게 길을 열어주는 동시에 자신에게도 기회를 주고 있었다. 결국 이 사람들을 달랜다면 남은 적들은 문제가 되지 않을 것이다.

“지금 관련이 없는 사람들이 떠날 수 있다면, 용족과 흑봉족은 이 일을 더 이상 추궁하지 않을 것입니다. 남는 자들은 우리의 적으로 간주되어 결코 용서하지 않을 것입니다. 마지막으로 모두에게 선택의 기회를 드립니다! 가장 올바른 선택을 해주시기 바랍니다!” 로드는 이어서 말을 이었고, 그의 말은 의심할 여지 없이 엄청난 반응을 불러일으켰다.
마치 반대 진영에 물고기를 던진 것처럼, 모든 것이 한꺼번에 뒤집히며 혼란에 빠졌다. 로드의 선동에 그 작은 가문들은 물러났다.
“이 자식들아, 너희들이 이 녀석의 말을 믿어? 그가 정말 너희들을 용서해 줄까? 그가 과연 용족과 흑봉족을 대표할 수 있단 말이냐?” 뒤에 있는 사람들의 반응을 느낀 자색날개뇌독수리 대장로는 초조하게 소리쳤다.
“제가 보장합니다. 흐흐, 지금 떠난다면 이 일은 더 이상 추궁하지 않을 것입니다. 앞으로도 추궁하지 않고 마치 아무 일도 없었던 것처럼 할 것입니다. 심지어 원한다면 우리는 친구가 될 수도 있습니다! 어떻습니까?” 로드는 사람들이 반응하기도 전에 계속 말을 이었다.
주변의 용족과 흑봉족 장로들도 이때 서로 눈짓을 주고받으며 급히 로드의 말에 동조했는데, 분명히 그의 방식을 지지하는 것이었다.
목적은 명확했다. 누구나 알 수 있었다. 지금의 로드는 그 작은 가문들의 구성원들을 매수하고 있었다. 그들을 설득할 수만 있다면, 그들이 자신을 도와 자색날개뇌독수리를 상대하게 하든, 최소한 물러나게 하는 것은 문제없을 것이었다.
논의 소리는 점점 커졌고, 자색날개뇌독수리와 내시 가문 사람들의 표정은 끔찍할 정도로 어두워졌다. 그들은 로드를 노려보며 그를 한 입에 삼켜버리고 싶어 했다!
현장은 이제 한쪽으로 기울어진 상황이었다. 겉보기에는 견고해 보이던 자색날개뇌독수리의 진영은 로드의 말 한 마디에 순식간에 무너져 내리기 시작했다. 곧 무너질 것 같은 상황에 자색날개뇌독수리 측 사람들은 극도로 답답해했다.
다행히 아직 어떤 가문도 떠나지 않았다! 이 상태를 유지할 수만 있다면, 전투가 시작되면 모든 것이 해결될 것이다. 그들은 지금 당장 양측 간의 전투를 일으키기를 간절히 원했다.
“전쟁파와 미교족 여러분, 지금 세 대가문과 맞서고 싶지는 않으시겠죠? 이건 여러분 가문에 전혀 이익이 되지 않습니다. 그러니 양측이 각자 한 걸음 물러나서, 오늘 여러분이 이쪽을 떠난다면 우리도 이 일을 없었던 것처럼 하고 더 이상 추궁하지 않는 건 어떨까요?” 로드는 잠시 고민한 뒤, 반대 진영에서 소란과 논의 소리가 끊임없이 들리지만 아무도 물러서지 않는 것을 보고 미교족과 전쟁파에게 말했다.

눈앞에 아무도 떠나지 않는 것은 이들이 떠나고 싶지 않다는 뜻이 아니라, 미교일족과 주전파의 존재 때문이다. 이 작은 가문들이 일단 떠나면 자의뢰응이 나서서 막을지 어떨지는 말할 것도 없고, 설령 자의뢰응이 막지 않는다 해도 이번에 떠나면 분명히 주전파와 미교일족을 화나게 할 것이다. 이 두 가문을 화나게 하는 것도 결국 좋은 결과를 가져오지 않는다. 굳이 이렇게 고생만 하면서도 인정받지 못하는 일을 할 필요가 있을까? 결국 양쪽 모두를 화나게 하는 것이야말로 가장 비극적인 일이다.

“헤헤, 로드? 우리 집의 2대공이 당신에게 매우 관심이 있어요. 시간이 날 때 자주 들러주시면 정말 환영할 거예요. 오늘 제가 많은 실수를 했으니, 나중에 꼭 직접 찾아가 사과하겠습니다. 그럼 이만 방해하지 않겠습니다!” 로드의 말이 끝난 후 잠시 침묵이 흘렀고, 모두가 더 이상 아무도 말하지 않을 것이라 생각했을 때 주전파 사람들이 말을 꺼냈다. 이어 주전파에서 온 사람들은 모두 일어나 떠날 준비를 했으며, 자의뢰응 쪽은 한 번도 쳐다보지도 않았다.

“가르 님, 당신…” 이 광경을 본 자의뢰응의 대장로는 당황했다. 이런 때에 마족 주전파가 어떻게 떠날 수 있단 말인가? 그들이 떠나면 자신이 한 명의 동료를 잃게 될 뿐만 아니라, 그들의 떠남이 가져올 연쇄적인 영향도 문제다. 그때 이미 움직이려 하던 작은 가문들이 떠나면 상황은 더욱 악화될 것이다.

“주전파, 너희들 정말 배신할 생각이냐? 우리 자의뢰응일족이야말로 너희들의 동맹이라는 것을 잊지 마라!” 한편에서 자양이 우울하게 말했다. 그는 이렇게 우울한 적이 한 번도 없었다.

“협박? 헤헤, 나에게는 소용없어. 잊지 마라. 너희들과 동맹을 맺은 것은 주전파이고, 우리는 그저 2대공의 부하일 뿐이다. 2대공이 말하지 않았으니 우리가 움직일 필요도 없다. 게다가 전에 2대공이 이미 로드는 자신의 친구이니 반드시 그의 안전을 보장하라고 명령했다. 지금 상황은 모두가 분명히 알고 있을 테니, 더 이상 계속할 필요가 없다. 불만이 있다면 족장에게 불만을 제기하면 된다!” 뒤돌아 차갑게 웃으며 자양을 무시하는 듯한 표정으로 선두에 선 남자가 말했다.

“우리 가자!” 그러고는 고개를 돌려 큰 소리로 외쳤다. 말이 끝나자마자 주전파 쪽 사람들은 모두 재빨리 밖으로 달려나가 순식간에 인파 속으로 사라졌다.

“우리도 가자!”

“나도 있어!”

……

마치 연쇄반응처럼, 로드의 예상대로 주전파가 떠난 후에는 시작점이 되었고, 곧이어 그 작은 가문들의 사람들도 재빨리 떠났다.

“너희들, 이 개자식들…” 떠나는 사람들을 하나하나 보며 남은 사람들의 얼굴은 새까매졌고, 숨을 헐떡이며 한 마디도 말할 수 없었으며, 눈에는 오직 원한만 가득했다.