제253장 진실

“헤헤. 남의 부탁을 받았을 뿐이야!” 자색날개뇌독수리 대장로의 말을 듣고, 전갈왕 일족의 수장인 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. 그들 전갈왕 일족은 항상 중립을 지키며 이런 분쟁에 휘말리지 않으려 했기에, 처음 자색날개뇌독수리와 마족 연맹이 결성될 때도 어느 쪽 연맹에도 가담하지 않기로 했으며, 오늘도 마찬가지였다.
이때 자색날개뇌독수리가 그런 말을 하자 그들도 당연히 불편해졌다. 게다가 현장에는 미교 일족과 주전파까지, 여섯 큰 세력의 사람들이 모두 모여 있었기에, 이 말은 그냥 넘어갈 수 있는 문제가 아니었다.
“흥, 너희들은 이미 용족과 연맹을 맺었단 말이냐? 나 자색날개뇌독수리 일족과 적대하며 끝까지 싸우려는 거냐?” 아무런 자각도 없는 대장로는 여전히 차갑게 물었으며, 상황이 자신들에게 매우 불리하다는 것을 전혀 깨닫지 못하는 듯했다.
“감히 그럴 수 없습니다. 그저 와서 살펴보려 했을 뿐입니다. 우리 일족의 명예 장로가 위협을 받는데 어찌 그냥 내버려 둘 수 있겠습니까!” 노인은 살짝 주먹을 모으며 담담히 말했지만, 표정은 이전만큼 좋지 않았다. 분명 상대방의 말이 그를 화나게 한 것이다.
“명예 장로? 누구냐? 이제 그를 데려가도 좋다. 그리고 너희 전갈왕 일족 사람들은 이 일에 더 이상 관여하지 않는 게 좋을 것이다!” 미교 일족의 노인이 낮은 목소리로 말했다. 현재 양측이 대치하고 있는 상황은 그들에게 매우 불리했다.
한 차례 전투 끝에 자신들 쪽에서는 10명이 부상당했으며, 여전히 싸울 수 있는 사람은 23명뿐이었다. 전투 중 3명이 사망하고 37명의 병력이 이 정도로 손실된 것은 부끄럽고 답답한 일이었다.
반면 상대편을 보면, 전갈왕 일족을 제외하고도 싸울 수 있는 사람이 거의 20명에 달했으며, 희망 일족을 합치면 40명이 넘었다. 어느 쪽에서 봐도 전갈왕 일족을 처리하는 것은 아무런 해가 없는 일이었다.
미교 일족 노인의 말을 듣고 로드 쪽의 모든 사람들의 표정이 이상해졌다! 정말 그렇게 쉽게 넘어갈 수 있단 말인가? 전갈왕 일족의 명예 장로를 데려가는 것이 마치 아무 일도 없었던 것처럼? 만약 그들이 전갈왕 일족 노인이 말하는 명예 장로가 바로 로드라는 것을 알았다면 그렇게 쉽게 동의했을까? 로드는 오늘 그들의 주요 목표였는데, 그가 끌려간다면 모든 노력이 헛수고가 되는 것이 아닌가? 게다가 증오심도 더욱 커질 텐데.
모두들 웃음을 참으며, 말하는 미교 노인을 빙긋 웃는 듯한 표정으로 바라보았다.
“어떻게, 로린, 싫은가?” 전갈왕 일족의 수장인 노인이 여전히 움직일 기미를 보이지 않자, 자색날개뇌독수리 대장로는 낮은 목소리로 물으며 동시에 경계심을 높였다.

로드 일행을 바라보며, 그는 도대체 누가 전갈왕 족의 명예 장로인지 도무지 이해할 수 없었다. 갑자기 그의 시선은 로드 옆, 로드 옆에 있는 멜론에게 고정되었다. 혹시 그가 그 사람인가?
그것만이 유일한 가능성이었다. 음황 경지의 강자 중에서 오직 그만이 전갈왕 족의 명예 장로가 될 자격이 있었으며, 오직 그만이 사대가족 장로라는 직위에 걸맞은 실력을 가지고 있었다.
그뿐만 아니라 나머지 모든 사람들도 시선을 멜론에게 돌렸으며, 이 음황 경지의 절세 강자야말로 전갈왕 족의 명예 장로라고 생각했다. 이렇게 되면 전갈왕 족이 사람들을 데리고 떠나는 것을 허락하기만 하면, 그들에게 체면을 세워주는 동시에 강력한 적도 하나 줄이는 셈이었다. 순식간에 그들의 기분은 가벼워졌다.
자익뢰응 대장로의 말을 듣고 로린은 웃음을 참으며 이상한 표정으로 로드를 바라보고, 다시 맞은편 일행을 쳐다보았다. 사실을 말하고 싶지 않았다. 이 녀석들이 화를 내서 죽을까 봐 걱정되었기 때문이다!
“정말? 사람들을 데리고 가면 그냥 떠날 수 있나? 절대 막지 않겠다는 건가?” 깊게 숨을 들이마시며 웃음을 참으며 로린이 다시 물었다.
“절대 막지 않겠다. 당신은 사람들과 전갈왕 족 사람들을 데리고 바로 떠날 수 있다. 나 자익뢰응은 명예를 걸고 절대 막지 않겠다고 맹세한다.”
“우리 미교 족도 마찬가지다!” 한편, 미교 족의 노인도 즉시 말했다.
말도 안 돼. 전갈왕 족에는 거의 15명의 신급 강자들이 왔는데, 당연히 모두 그들이 빨리 떠나기를 바랄 뿐이지, 여기에 남아서 자신들의 적이 되는 것을 원할 리가 없다. 바보라도 아는 일이다. 그냥 명예 장로 한 명이잖아? 데려가면 그만이다. 어차피 죽이고 싶지도 않고, 죽이면 전갈왕 족과 적이 되는데, 그건 그들이 원하는 바가 아니다.
“커흑커흑…” 소그나는 웃음을 참지 못하고 기침을 했다.
나머지 사람들도 맞은편 자익뢰응 일행을 멍하니 바라보며, 그들이 곧 어떻게 후회할지 궁금해했다. 이런 생각을 하니 이미 누군가는 웃음을 참지 못하고 웃어버렸으며, 특히 맞은편 사람들의 의아한 표정을 보자 더욱 웃음이 터져 나왔다.
“커흑커흑… 그럼 정말 실례하겠습니다, 로드 장로님. 저와 함께 가주십시오!” 마침내 로린도 더 이상 참지 못하고 상대방의 재촉에 못 이겨 로드에게 말했다.
말이 놀라우지 않으면 죽음을 면할 수 없다. 말이 끝나기도 전에 맞은편 자익뢰응 일행의 웃음은 순식간에 굳어버렸고, 얼굴색은 점점 붉어졌다가 청색으로 변했으며, 마침내 짙은 검은색이 되었다.

눈을 크게 뜨고 로드를 바라보았다. 설마 그가 맞다니, 어떻게 가능한가? 절대 불가능하다. 그가 어떻게 전갈왕 일족의 명예 장로가 될 수 있단 말인가? 그가 어떻게 전갈왕 일족과 관련될 수 있겠는가? 그는 그저 신급 중급의 무사에 불과한데, 어떻게 가능하단 말인가……
수많은 의문이 이 순간 폭발했다. 모두가 믿지 않았지만, 사실은 눈앞에 있었다. 자익뢰응의 사람들은 눈이 붉어지고 분노가 솟구쳤으며, 조롱당하는 기분이 들었다. 이전에 상대방들이 보였던 기이한 표정을 떠올리니 더욱 분노가 치밀어 올랐다.
“로린 장로, 당신들 전갈왕 일족은 우리와 적이 되려는 건가요, 로드? 그가 당신들의 장로라고? 혹시 기회를 틈타 혼란을 일으키려는 건가요!” 믿지 않았다. 그들의 머릿속은 온통 불신으로 가득했다. 누가 이런 우연을 믿겠는가? 누가 로드가 바로 그 명예 장로라는 것을 믿겠는가? 그렇다면 이전에 그들이 한 말들은 모두 자신들을 선동하기 위한 것이 아니었는가?
심지어 미교 일족의 사람들도 이때 얼굴색이 끔찍할 정도로 나빴다.
“맞아, 바로 로드 장로야! 모르는 건가?” 살짝 미소를 지으며 침착한 표정을 유지한 채 로린은 계속 말했다. 마치 상대방이 당황하는 모습을 보는 것도 꽤 즐거운 일인 듯했다.
“불가능해, 그가 어떻게 그럴 수 있어!” 이 매복을 계획해 온 삼장로는 산기슭에서 큰 소리로 외쳤다. 그는 결코 이런 일이 있을 수 있다고 믿지 않았다.
“사실이 그렇습니다. 우리는 모두 장로의 명령을 받고 여기에 온 것입니다. 앞으로도 더 많은 사람들이 올 것입니다!” 로린은 손을 펼치며 담담하게 말했다. 그리고 옆으로 한 걸음 나아가 로드 앞에 섰다. 로드가 심각한 부상을 입은 것을 보니, 아마도 다른 이들의 기습을 걱정하는 것 같았다.
“나는 바로 전갈왕 일족의 명예 장로다. 이것을 모를 리가 없지. 가문의 명예 장로를 살해하는 것은 곧 그 가문에 전쟁을 선포하는 것과 같다. 이 점은 모두가 알고 있을 것이다!” 로드는 스스로 앞으로 나아가 로린 옆에 선 뒤, 이전에 꼭 쥐고 있던 토큰을 꺼내 상대방들 앞에 내려놓으며 침착하게 말했다.
명예 장로의 토큰, 맞다, 바로 이것이다. 모두가 똑똑히 보았다. 이것은 가짜일 리가 없다. 순간 모두가 어리둥절해졌다!

특히 그 작은 가문들의 구성원들은 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 상황은 점점 더 복잡해지고 있었다. 원래는 용족과 흑봉족뿐이었는데, 이제는 전갈왕족까지 합류했다. 그들은 지금 무엇을 하고 있는가? 그들은 전갈왕족의 명예 장로들을 매복하여 살해하려 하고 있다. 이게 도대체 무슨 의미인가? 이는 전갈왕족과 전쟁을 선포하는 것과 같다. 아마도 미교족은 두려워하지 않을지도, 주전파도 두려워하지 않을지도, 자익뢰응도 두려워하지 않을지도 모른다. 하지만 그들은 어떤가? 그들은 두려워하고 있다. 전갈왕족의 복수는 그들을 완전히 파멸시킬 수 있다.

자익뢰응을 노려보는 사람들은 마치 설명을 기다리는 듯했다.

“어떻게… 어떻게 이럴 수 있나? 불가능해. 당신, 어떻게 전갈왕족의 명예 장로가 될 수 있나? 언제부터인가? 왜 우리는 전혀 몰랐나? 왜 전에 이것을 보여주지 않았나…” 심란한 표정으로 그들 앞에 나타난 삼장로는 약간의 광기를 담아 말했다.

계획을 완전히 벗어난 상황이었다. 이런 것들을 미리 알았다면 아마도 계획은 시작되지 않았을 것이다. 적어도 지금처럼은 아니었을 것이다. 가장 큰 실수는 바로 이 정체를 몰랐다는 것이다.

명예 장로라니, 그건 자신을 돕기 위해 온 가문의 힘을 동원할 수 있는 사람이다. 그런 사람을 그렇게 쉽게 죽일 수 있을까? 전갈왕족의 광적인 복수를 그렇게 쉽게 감당할 수 있을까?

“너희들은 모든 것을 계획해 놓은 거지, 우리가 매복하는 것도 알고, 우리를 상대할 계획도 다 세워놓은 거지?” 그러다 마치 무언가를 떠올린 듯, 그는 쓸쓸한 표정으로 말했다.

그렇다, 이제 그는 모든 것을 깨달았다. 그의 말에 대장로 등은 얼굴색이 크게 변했으며, 그들도 모든 것을 깨달았다. 이 모든 것은 계획된 일이었다. 사실 진짜로 함정에 빠진 것은 로드가 아니라 그들이었다. 그들이야말로 진짜로 계략에 걸린 사람들이었다.

이 사람들은 이미 오래전부터 계획을 세워, 로드라는 인물을 이용해 그들을 유인한 뒤 뒤에서 포위하려 했다. 얼마나 단순한 계획인가. 이제 그 계획이 성공했다!

“네가 원하는 대로야. 나는 너희들의 계획의 일부일 뿐이다. 어때?” 미소를 지으며 로드는 부인하지 않았다. 상대방이 이미 짐작했으니 말해준들 무슨 소용이 있겠는가.

이 일이 계획되지 않았다면 이렇게 쉽게 성공할 수 있었을까? 계획이 없었다면 전갈왕족과 용족, 흑봉족의 지원군들이 이렇게 빨리 달려와서 그들이 여기 있다는 것을 알 수 있었을까? 분명히 불가능하다.

이것은 로드로 하여금 그날, 3일 전 그 밤을 떠올리게 했다. 많은 것을 알게 된 후 생각해낸 계획으로 전갈왕족의 사람들과 연락을 취해 마침내 그들을 불러 계획을 논의했다. 그리고 명예 장로의 토큰이 가장 좋은 매개체가 되었다. 이 모든 것은 그들이 예상했던 일이었다.

만약 우연이라고 한다면, 유일한 우연은 아마도 지원팀이 도중에 약간의 문제에 부딪혀 조금 늦게 도착한 것뿐일 것입니다. 하지만 바로 그 짧은 시간 차이 때문에 그들은 목숨을 잃을 뻔했습니다. 이 사실을 생각하면 어쩔 수 없이 두려움이 듭니다.
“역시, 너희들은 이미 공모하고 있었구나. 하하, 내가 어떻게 생각하지 못했을까, 어떻게…” 확인되자 삼장로는 마치 영혼을 잃은 듯 눈빛이 텅 빈 채 중얼거리며 미친 듯이 웃었습니다. 그의 비참한 웃음소리는 보는 이마저 걱정스럽게 만들었습니다.