제231장 쿤의 죽음

“자이익 레이응 일족의 자이양, 신급 후단계 대완전 경지, 자이익 레이응 일족의 제2장로!” 옆에 있던 릴리스가 로드 곁에서 조용히 말했다.
“자이양!” 로드는 입가에 미묘한 미소를 지으며 알 수 없는 표정을 지었다.
“그가 도발하는 건가?” 소그나는 눈을 가늘게 뜨고 차갑게 말했다. 평소에도 거만했던 그가 어떻게 남의 도발을 참을 수 있겠는가? 로드 일행이 여기 있지 않았다면 벌써 싸움이 벌어졌을 것이다.
몇 사람이 이야기를 나누는 사이, 자이양이 이쪽으로 걸어오는 것이 보였다. 그의 곁에는 자이익 레이응 일족의 다른 구성원들도 함께 있었는데, 대장로, 제3장로, 그리고 젊은 족장인 아오응도 그중에 있었다.
몇 사람은 미간을 찌푸리며 즉시 경계 태세를 취했고, 언제든 싸울 준비를 했다.
“로드?” 자이양은 로드 앞에 도착해 그를 바라보며 미간을 살짝 치켜올렸다.
자이익 레이응 일족을 절망의 길로 몰아넣은 자, 나시 가문을 미치게 만든 자를 보며 그의 마음속에는 의문이 생겼다. 과연 단 한 사람만으로 두 가문이 이토록 미쳐버릴 수 있단 말인가?
이전에 그의 경기를 본 적이 있는데, 특히 마지막 일격을 보고는 마음속으로 우려를 품었다. 가장 강력한 상대가 나타난 것이다! 동시에 전투 의지도 불타올랐다. 이번 대회에서는 승리가 확실해 보였고, 자신의 지위를 위협할 자가 있을 거라고는 전혀 생각하지 않았다. 설령 있다 해도 로드의 두 경기를 본 후에야 비로소 상대가 누구인지 알 수 있을 것이다. 바로 가문의 수치를 만든 이 자였다.
“자이양?” 로드도 뒤처지지 않고 말했다. 조금도 물러서지 않았으며, 친근해 보이는 인사 속에도 긴장감이 감돌았다. 주변 분위기는 어느덧 긴장되었고, 후방 지역은 참가자와 친구들만 들어갈 수 있는 곳이었기에, 아직 떠나지 않은 사람들도 이쪽 상황에 이끌려 발걸음을 멈추고 팔짱을 끼고 지켜보았다.
두 경기가 끝난 후, 자이익 레이응의 자이양과 신비로운 로드는 가장 인기 있는 두 인물이 되었다. 두 사람 사이의 원한도 모두가 알고 있어 분위기는 더욱 뜨거워졌다. 이 두 절대 강자가 함께 있으면 과연 어떤 불꽃이 튀어오를지 궁금해졌다.
“괜찮군. 나의 상대가 될 자격이 있어. 우리 자이익 레이응 일족의 명성을 더럽히지 않았어. 피의 대가는 피로 갚아야지. 결승전에서 보자!” 자이양은 잠시 그를 살펴본 뒤 천천히 말했다.
“누가 살고 누가 죽을지는 아직 알 수 없어. 너무 단정적으로 말하면 오히려 자신만 곤란하게 될 거야!” 소그나는 입을 삐죽이며, 이미 그를 싫어하고 있던 터라 로드를 도와 반격하려 나섰다.

“오응? 감히 여기에 오다니?” 미소를 지으며 오응을 바라본 로드는 자이양을 완전히 무시했다. 이토록 거만한 자는 결코 신경 쓰지 않았다. 그런 사람은 무예의 천재일 수도, 절세의 강자일 수도 있지만 결코 가장 강력한 적은 아니었다! 그런 자들의 결말은 결코 좋지 않았다.
로드를 바라보는 오응의 눈빛은 약간 흔들렸고, 시간은 마치 거꾸로 흐르는 듯했다.
처음 암월성에 있던 때로, 처음 만났던 그 순간으로 돌아간 것이다. 자신과 실력이 비슷한 이 자가 낯선 여자 때문에 자신을 모욕하고, 자신이 반드시 손에 넣으려 했던 칠채유리를 빼앗았으며, 족내에서 지위가 높은 삼장로까지 모욕했다.
게다가 무시무시한 방식으로 뇌전구천을 막아냈고, 그 후 두 번째 만남에서는 완전히 적이 되어 멸신뇌격을 불러일으켰다. 모두가 그가 반드시 죽을 것이라 생각할 때, 그는 나타나 위엄 있는 태도로 나시 가문의 한 팔을 파괴하고 암흑의 원천에 있는 모든 이들 앞에서 나시 가문에게 엄청난 모욕을 가했다.
이어서 자신의 자이익뇌응 가문까지… 모든 것이 오응의 마음속에 깊은 공포를 안겨주었다. 악마 같은 남자… 가능하다면 정말로 마주하고 싶지 않았으며, 처음에 어떻게 그런 저주받은 자를 모욕했는지 후회했다.
“너… 대체 무엇을 원하는 거냐!” 떨리는 목소리로 오응이 물었다.
그런 말투와 표정에 자이익뇌응 가문의 구성원들은 모두 눈살을 찌푸리며 불만스러운 표정을 지었다. 소가주, 어떻게 이럴 수 있나? 자이익뇌응 가문의 미래가 그의 손에 맡겨져도 괜찮을까? 그들은 은밀히 걱정했다.
“우리의 원한은 천천히 갚자. 헤헤, 시간은 충분하니까. 게임은 이제 막 시작됐을 뿐이야!” 방금 그 순간 검도의 세 번째 단계를 깨달은 듯, 로드의 마음속에는 오만함이 가득했고 그의 기세도 크게 변했다.
“너… 로드, 너무 지나치지 마!” 대장로가 화난 표정으로 소리쳤고, 나머지 삼장로는 어두운 표정으로 눈빛을 깜빡이며 무언가를 고민하는 듯했다.
“결승전에서 보자!” 로드는 고개를 돌려 자이양을 바라본 뒤 천천히 말했다. 그리고는 일행을 이끌고 침착하게 뒷무대를 떠났다. 자이익뇌응 가문 사람들은 얼굴색이 계속 변하며 분노에 휩싸였다.
주변에 있던 구경꾼들은 처음에는 뭔가 재미있는 일이 일어날 것이라 생각하고 구경하려 했지만, 이런 결과에 다소 놀라고 실망하여 급히 밖으로 떠났다. 자이익뇌응 가문이 화가 났으니, 계속 여기에 머물면 곤란할 뿐이었다. 그들은 무고한 피해를 입고 싶지 않았다. 자이익뇌응 가문은 최근 명예를 잃고 조롱을 당했지만, 그들 같은 작은 가문이 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

“헤헤, 꼬마야, 잘했어! 아까 그 무리들의 표정을 봐라, 정말 속이 시원하더군!” 로드 곁에서 따라다니는 소그나는 흥분한 표정으로, 예전에 자이윙 레이이글들이 찌푸린 얼굴로 있던 모습을 떠올리며 마음이 무척 상쾌해졌다.
“로드 형제, 다시 한 번 승리하신 것을 축하합니다. 이번 전투에서는 정말 놀라게 했어요. 세대마다 재능 있는 사람이 나오는 법이죠. 우리 세대도 마찬가지입니다. 하지만 최고라고 한다면 그건 형제님밖에 없습니다!” 경기장 밖에 막 도착했을 때 주전파의 2대공 구이를 보았는데, 로드를 보자마자 재빨리 다가와 축하의 말을 건넸다.
“과찬이에요. 그냥 운이 좋았을 뿐이에요!”
“형제님, 너무 겸손하시네요. 이틀 후에 우리 수목성 사람들과 싸울 때는 자비를 베풀어서 살상은 피해주시길 바랍니다!”
두 사람은 정중하게 대화를 나누었고, 로드는 이제야 자신의 다음 경기 상대가 수목성의 멤버라는 것을 알았다. 주전파의 황성… 흐흐, 점점 더 흥미로워지는군.
“농담이에요. 로드 형제가 무슨 능력이 있겠어요. 오히려 상대방이 자비를 베풀어주길 바랍니다!” 로드는 살짝 주먹을 모으며 말을 이었고, 두 사람은 서로 장난스럽게 대화를 나누며 웃음을 주고받았다. 그 모습을 본 소그나는 옆에서 눈을 굴렸다!
사마소의 마음은 모두가 알고 있으니 굳이 여기서 가식적으로 굴 필요가 없다. 그는 이런 느낌을 별로 좋아하지 않았다.
“자, 그럼 형제님의 시간을 더 이상 방해하지 않겠습니다. 흐흐, 시간 나실 때 제 저택에도 한번 놀러 오세요. 대문은 언제나 로드 형제님을 위해 열려 있습니다. 그리고 그날 구이의 진심을 잘 고려해주시길 바랍니다!” 구이는 살짝 주먹을 모으고 약간 이해하는 듯한 표정으로 몸을 돌려 떠났다. 하지만 그의 눈빛은 분명 뭔가 숨은 뜻이 있었으며, 특히 그의 말은 자신을 직접 위험한 상황으로 몰아넣어 다른 사람들의 이상한 시선을 끌었다.
역시 냉혹한 사람이군. 그날 자신이 솔직하게 말하지 않았다면 그가 이런 말을 했을 때 분명 불쾌한 상황에 처해 의심을 받았을 것이다.
다행히 모두가 로드를 꽤 신뢰하고 있어서 더 이상 묻지는 않았다.
“그 수목성의 단천인에게는 조심해야 해. 그 사람은 공격이 매우 잔인하고 신급 후기의 정점에 있는 사람이야. 그의 기술은 크고 강력하며 찰스와 약간 비슷하지만 훨씬 뛰어나. 힘든 싸움을 각오해야 해!” 구이가 떠난 후 리리스가 지시했다. 그녀는 이 사람들에 대해 꽤 잘 알고 있었다.
“응, 알겠어!” 이 수준에 도달한 사람들 중 쉽게 당할 수 있는 사람이 있겠는가? 로드는 당연히 그걸 알고 있었다.
“그래, 조심해!” 고개를 끄덕이며 리리스도 자신이 조금은 불필요하다고 생각했다. 로드의 생각은 자신보다 훨씬 신중했으니, 이런 일들은 그가 이미 오래전부터 알고 있었을 것이다.

주위에 있는 로드를 바라보며 그의 눈빛은 복잡하기 그지없었다. 한숨을 내쉬며, 자신이 언제부터 그를 이렇게 신경 쓰게 된 걸까? 그 사람 때문인가? 아니면 그 때문인가?
……
그날, 로드는 유명해졌다. 결투장에서 벌어진 치열한 전투에서 마지막 일격으로 쿤더를 살해한 사건은 마치 바람처럼 모든 곳, 큰길과 골목마다 퍼져나갔다. 로드에 대한 관심은 다시 뜨거워졌으며, 그는 단연코 가장 중요한 화제가 되었다.
“정말 대단해, 분명 대단해! 한 수로 신급 후기의 자를 죽였어! 젠장, 이게 인간이야?”
“매우 사나우며, 매우 강해!”
“로드는 누구지?”
“이 개자식, 어디서 온 야만인이야? 당장 꺼져!”
“젠장, 멍청한 야만인, 네 깊은 산속으로 돌아가!”
거리의 사람들은 모두 이 일에 대해 이야기했으며, 로드는 순식간에 강자의 위치에 올랐다. 두 번의 경기와 그 이전의 수많은 업적들 덕분에, 이제는 그의 실력과 정체를 의심하는 사람은 아무도 없었다. ‘강자’라는 칭호를 가진 사람은 ‘어둠의 근원’에서 그리 많지 않았다. 로드가 도대체 누구인지, 무슨 일을 했는지 아직 모르는 사람들은 그저 야만인이라 불리며 바보 취급을 받고, 남들의 경멸과 무시를 받을 뿐이었다.
이러한 상황은 계속 확산되어, 무유성에서 암월성, 수막성에 이르기까지… ‘어둠의 근원’ 전체가 한 사람 때문에 미쳐가고 있었다. 이런 일은 천 년 만에 처음 있는 일이었다.
일부 은둔하는 강자들이나 오래된 가문들도 이 소식에 충격을 받았다. 멀리 하늘을 바라보며 모두들 탄식했다. 천 년 만에 보지 못한 경이로운 광경이 이 신비로운 젊은이에게서 다시 나타날지도 모른다고 생각하며, 그가 만년 전의 영광을 재현하기를 기대했다.
당사자인 로드는 이때 자신의 영향력이나 남들의 시선에 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 저택 안에서 조용히 수련에 몰두했다. 4강전은 하루 후에 시작될 예정이었으며, 이 경기는 매우 중요했으며, 아마도 가장 중요한 경기라 할 수 있었다.
승리한다면 승격 자격을 얻을 수 있으며, 명역에 진입할 자격을 얻을 수 있었다. 결승전은 그다지 중요하지도 않았다! 이만으로도 그 중요성을 알 수 있었다.
이 지경에 이르렀으니 실패할 이유는 없었다! 오직 하나의 목표만이 있었으니, 그것은 바로 승리였다. 반드시 승리해야 했다! 로드는 곧 시작될 이 경기를 위해 온 힘을 다해 준비했다.