제212장 출발

원소들이 미친 듯이 동굴 안으로 밀려들자 하늘에 기이한 광경이 펼쳐졌다. 한밤중, 원래부터 캄캄했던 하늘에 갑자기 검은 소용돌이가 생겼는데, 마치 블랙홀처럼 모든 것을 삼켜버릴 것 같았다.
블랙홀은 계속 회전하며 엄청난 양의 에너지가 그 안으로 흘러들어갔고, 이윽고 실체와도 같은 에너지가 동굴 쪽으로 쏟아져 내려 일렬로 이어지며 마치 천상의 은하수가 내리는 듯 화려한 광경을 연출했다.
에너지가 미친 듯이 모이자 동굴 안의 마수들도 열심히 에너지를 흡수했다. 그 순간 그들의 몸은 서서히 변화하기 시작했다. 몸이 점점 작아지면서 머리부터 변화가 시작되어 점차 몸 전체로, 그리고 하반신으로, 마지막으로 발등까지 퍼져나갔으며, 그들은 극심한 고통을 겪으며 변화를 받아들였다.
변신은 엄청난 고통을 감내해야 하는데, 평범한 사람들은 상상조차 할 수 없는 고통이었다. 이 단계는 고통스럽을 뿐만 아니라 극도로 위험하기도 했다. 만약 손상을 입거나 스스로 견디지 못하면 반드시 실패로 끝나며, 실패의 가장 직접적인 결과는 죽음이었다. 그래서 많은 마수들은 변신을 진심으로 두려워했으며, 변신을 거부하고 평생을 그대로 살아가는 것을 선택하기도 했다.
설령 변신을 선택한다 해도 모든 마수들은 오랜 시간을 들여 준비를 하며 자신의 몸 상태를 최상으로 조절하고, 아무도 방해할 수 없는 가장 안전한 장소를 선택했다. 무엇보다도 적들이 와서 방해하지 않도록 해야 했는데, 이 시기의 그들은 마치 아기처럼 매우 연약하여 어떠한 고통이나 시련도 견딜 수 없었기 때문이다.
이러한 과정은 무려 한 시간 동안 계속되었다. 한 시간 동안 동굴 안에서는 끊임없이 비명 소리가 들려와 로드의 머리가 저렸으며, 메론은 엄숙한 표정을 지었다. 그가 할 수 있는 것은 이것뿐이었고, 나머지는 그 녀석이 자신을 실망시키지 않고 끝까지 견뎌내기를 바랄 뿐이었다.
속담에도 말하듯, 큰 고난을 겪고 살아남으면 반드시 후복이 따른다. 일단 견뎌내면 그 대가로 웅대한 미래와 밝은 전망이 주어진다.
마침내 한 시간 반 후, 동굴 안의 비명 소리는 점차 잦아들었고, 하늘의 에너지도 가장 격렬하게 요동친 뒤 서서히 진정되었다. 그 검은 소용돌이는 천천히 사라졌고, 주변의 원소들은 사방으로 퍼져나가며 모든 것이 다시 평온을 되찾았다.
“성공했나?” 로드는 옆에 있는 메론을 바라보며 낮은 목소리로 물었다.

“별 문제는 없을 것 같아. 그는 중급 마수에 속하지만, 신급 초급의 정점에 이를 수 있다는 것 자체가 쉽지 않은 일이야. 이런 종류의 마수 중에서 그는 단연코 왕자로 불릴 자격이 있어. 이 지경에 오르기까지 얼마나 많은 어려움을 겪었는지 상상도 할 수 없을 거야. 그렇게 쉽게 패배하지 않는 것도 내가 그를 돕는 이유야! 그들의 종족 기준으로 보면, 그는 준신급 초급 단계에서 이미 형상을 갖출 수 있었을 텐데, 아직까지 형상을 갖지 못한 이유는 자신감이 부족했기 때문일 거야. 이제 형상화 풀의 도움과 형상화 요건을 뛰어넘는 힘이 있으니 문제는 없을 거야!” 메론은 미간을 살짝 찌푸리며 조용히 말했다.

마수의 세계에는 그들의 힘의 등급 외에도 등급 분류가 있으며, 저급, 중급, 고급의 세 단계로 나뉜다. 저급 마수는 대체로 성급 단계까지만 수련할 수 있어 그게 최고치다. 드물게 극단적인 경우 준신급에 이르는 경우도 있지만, 그건 마치 천운의 축복과도 같다. 그 다음은 중급 마수로, 중급 마수는 대체로 준신급 후기의 정점까지 수련할 수 있으며, 신급에 진입하려면 운이 따라야 하지 않으면 거의 불가능하다. 분명히 이 마수는 중급 마수에 속하지만 신급에 이를 수 있다는 점에서 그 위엄을 알 수 있다.

마지막으로 고급 마수가 있는데, 이들은 신급 단계까지 수련할 수 있어 마수의 세계에서 최고의 존재, 즉 왕자 종족에 속한다! 예를 들어 자색날개번개독수리 종족은 고급 마수의 대표적인 예시다!

그리고 또 다른 종류가 있는데, 바로 고대 혈통 종족이다. 용족, 흑봉족, 전갈왕족 등이 여기에 속하며, 이들은 진정한 정점의 존재로서 쉽게 신급 단계에 진입할 수 있으며, 초신급 영역에 진입할 가능성도 매우 높다. 이것이 바로 가장 큰 차이점이다!

자색날개번개독수리와 같은 고급 마수조차도 초신급에 진입하는 것은 거의 불가능하기 때문에, 그들이 다른 몇몇 가문들에게 계속 억압당하는 이유이기도 하다. 초신급 존재가 없으면 그들은 발언권도, 영향력도, 충분한 위압력도 가질 수 없다.

메론의 경우, 로드는 그의 본체를 볼 수는 없지만, 분명히 어떤 이유로 남아 있는 혈통의 일원일 것이라고 짐작할 수 있다. 그렇지 않다면 지금의 위치에 오를 수 없었을 테니까.

“그렇다면 다행이군!” 이 모든 것을 이해한 후 로드는 중얼거렸으며, 마음속으로 그 마수에 대해 약간의 존경심을 느꼈다. 두각을 나타내기 위해 얼마나 많은 노력이 필요한지는 말할 것도 없으며, 설령 천운의 축복을 받았다 해도 지금의 지위에 오르기 위해서는 상상할 수 없는 고난을 겪어야 했을 것이다.

“아……” 긴 울음소리가 두 사람의 대화를 가로막았다. 곧바로 동굴 안에서 한 인물이 뛰쳐나와 두 사람 앞에 섰다. 그는 로드를 한 번, 멜론을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 멜론 앞에 무릎을 꿇고 엎드렸다. “루비오가 멜론 님께 인사드립니다! 루비오는 위대한 수신 앞에서 맹세합니다. 평생 제 영혼을 바쳐 멜론 님을 섬기겠습니다. 살든 죽든, 어떤 상황에서도 님 곁을 떠나지 않겠습니다!”
멜론을 바라보며 그 남자는 낮은 목소리로 말했다. 말이 끝나자마자 루비오라는 이름의 그 남자의 이마에서 빛이 번쩍이더니 멜론의 이마 속으로 사라졌다.
“너…… 굳이 그럴 필요가 있나!” 분명히 루비오가 나타나자마자 이런 수를 쓸 줄은 예상하지 못했던 멜론은 당황한 표정으로 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“루비오는 후회하지 않습니다. 이 목숨도 멜론 님이 주셨고, 이 기회도 멜론 님이 주셨습니다. 저는 님 곁에서 충실히 봉사하고 싶습니다!” 단호한 눈빛으로 멜론을 바라보며 루비오는 굳건히 말했다.
이때 로드와 멜론은 그자의 외모를 제대로 볼 수 있었다. 단호한 얼굴선에 뚜렷한 각도가 있었으며, 멜론과 마찬가지로 온몸이 울퉁불퉁한 근육으로 가득해 폭발적인 힘이 느껴졌다. 거친 체격과 모습만 봐도 진정한 강자라는 느낌이 들었다.
“그렇다고 굳이 영혼을 바칠 필요는 없잖아. 그 결과를 알고 있나?” 얼굴을 찡그리며 멜론은 이익을 얻고도 거만하게 말했다. 마음속으로는 약간 아쉬움을 느꼈다.
“후회하지 않습니다. 영혼을 바친 후 저는 멜론 님의 가장 충실한 종이 될 것입니다. 살든 죽든 버리지 않고, 결코 배신하지 않겠습니다. 일단 그 마음이 생기면 영혼은 타오르고, 영원히 해탈할 수 없습니다!” 고개를 끄덕이며 루비오는 단호히 말했다.
한편 로드는 입을 벌린 채 듣고 있었다. 이렇게 독한 맹세도 할 수 있다니, 정말 대단한 인물이다. 동시에 그의 솔직함에 감탄했다! 괜찮은 인재였으며, 멜론이 그런 강자를 충성스러운 부하로 얻은 것이 조금 부러웠다.
“그래, 그럼 나를 따라와. 이제 신급 중급에 들어간 건가?” 그러다 갑자기 뭔가를 깨달은 듯 멜론이 놀라서 말했다.
“네, 운이 좋았습니다. 형상 변화할 때 마침 신급 중급에 도달했죠. 헤헤, 하지만 앞으로는 더 이상 발전하기 어려울 것 같습니다. 우리 중급 마수로서 이 정도 수준에 도달한 것만으로도 기적입니다!” 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 루비오는 흥분해서 말했지만, 곧 슬픔과 실망감이 역력해졌다. 그렇다, 혈통의 한계 때문에 그는 분명히 더 이상 발전하기 어려웠다.

“분명 방법이 있을 거야!” 이 말도 멜론을 안심시키는 말이었다. 동시에 방금 전의 변형이 왜 그토록 큰 영향을 미쳤는지도 이해하게 되었다. 원래 그 변형과 돌파가 함께 이루어진 것이었던 것이다.
로드 역시 속으로 놀랐다. 이 녀석이 설마 신급 중급 단계에 이르렀을 줄은 몰랐다. 역시 운이 좋은 녀석이다. 동시에 자신의 조력자가 강해지는 것이 자신에게는 이로울 뿐 해가 없다는 생각에 안도했다.
그 후 몇 사람은 서로 이야기를 나누었다. 로드에 대해서는 루비오가 여전히 약간의 두려움을 가지고 있었다. 동굴 안에서 벌어진 그 야만적인 전투가 그의 기억에 깊이 새겨져 있었기 때문이다. 그는 평생 다시는 이 변태 같은 녀석과 싸우지 않겠다고 맹세했다. 그건 고통 그 자체였으며, 인간이 견딜 수 있는 일이 아니었다!
“자, 너는 먼저 쉬어. 오늘 변형 돌파가 끝났으니 내일 출발하자. 시간이 많지 않아!” 잠시 이야기한 후 멜론은 잠시 생각하더니 루비오와 로드에게 말했다.
두 사람은 당연히 반대하지 않고 동의했다.
“이봐, 로드. 내일 우리는 어디로 가는 거야?” 멜론이 쉬러 가는 것을 보며 루비오는 로드 옆에 서서 조용히 물었다.
“대결 대회야. 명역에 진출할 자격을 놓고 싸우는 거지. 나도 참가할 거야!” 간단히 대답한 로드의 마음은 어쩔 수 없이 무거워졌다.
“젠장, 대결 대회라고? 네가 참가한다고? 신급 중급의 실력은 있지만 충분해 보이지는 않는데, 곤란해질 것 같아!” 예상외로 루비오는 이 대회에 대해 꽤 많이 알고 있었으며, 미간을 찌푸리며 중얼거렸다.
“하지만 장담할 수는 없어. 넌 정말 변태 같은 녀석이니까, 무슨 일이든 일어날 수 있어!” 그러다 오늘 낮의 전투를 떠올리며 마음이 떨리고 영리해지면서 우울하게 말했다.
그의 불평에 로드는 그저 웃어넘겼을 뿐, 별로 말하지 않았다. 보아하니 오늘 낮의 일로 이 녀석이 상당히 고생했고 아직도 원한을 품고 있는 것 같았다.
하룻밤을 쉬며 드물게 휴식을 취한 후, 새벽녘에 로드와 깊이 잠든 루비오는 멜론에 의해 일으켜져 동굴 밖으로 끌려갔다. 멜론은 언제부터인가 이미 황급 단계의 힘을 가진 세 마리 마수를 탈것으로 준비해 놓고 있었다. 불쌍한 세 마리 마수는 지금 이 순간 세 사람의 강력한 기세를 느끼고 겁에 질려 고개를 숙이고 그들의 명령에 복종할 수밖에 없었다.
“출발하자!” 거대한 마수의 등에 앉은 멜론이 미소를 지으며 말했다.
다음 순간, 세 사람은 세 마리 마수를 타고 무유성을 향해 전진하기 시작했다! 이날, 대회 시작까지는 아직 15일이 남아 있었다.

이날, 로드는 어둠의 근원 가장 중심부의 무대로 나아갔다! 그는 어둠의 근원에 사는 모든 이들에게 자신의 모든 것을 보여주고, 그곳에서 가장 강력한 자들에게 도전장을 내밀었다. 저승으로 향하는 첫걸음을 내딛은 것이다.