제211장 살기

돌파하는 순간 몸의 상처들이 갑자기 상당히 회복된 듯했으며, 현재의 행동에는 거의 지장이 없었다. 로드는 마음껏 기뻐했다. 두 달 만에 정말로 이런 돌파를 이루었으니, 고생한 사람을 하늘이 저버리지 않는구나. 스스로를 격려하는 순간이었다.
가득 찬 투기를 느끼며 로드는 그 자리에서 열심히 연습을 시작했다. 체계적이지는 않았지만 대담하고 과감했으며, 섬세함과 전면성도 뛰어났다. 그의 몸은 빠르게 움직였고, 연습을 마치고 나니 이미 땀범벅이 되어 있었다.
머리의 땀을 닦으며, 신체 돌파로 인해 배출된 불순물에서 나는 냄새를 맡은 로드는 쓴웃음을 지었다. 서둘러 옷을 꺼내 입고 밖으로 나갔다. 이번에는 그 저주받은 멜론도 자신을 막을 이유가 없을 것이다.
“음, 사람은?” 동굴 밖에 도착해 서서히 빛에 적응한 로드는 주위를 둘러보며 의아해했다. 멜론의 흔적은 보이지 않았다. 별로 신경 쓰지 않고, 지금 그가 가장 원하는 것은 제대로 샤워하는 것이었다. 한 달 동안 샤워를 하지 않아 온몸이 곰팡이가 핀 것 같았다.
강가로 달려가 주저 없이 옷을 벗고 물속으로 뛰어들었다. 상쾌한 느낌이 순식간에 온몸에 퍼져 로드는 저도 모르게 만족스러운 신음소리를 냈다.
몸을 씻고 나니 이미 저녁 무렵이 되었다. 멀리 자신이 살고 있는 곳에서 갑자기 강렬한 에너지 파동이 느껴졌다. 이를 느낀 로드의 눈빛이 급격히 변했다. 무슨 일이 생긴 줄 알고 서둘러 옷을 입고 최대한 빠른 속도로 그곳으로 달려갔다. 그의 모습은 마치 날아가는 제비처럼 순식간에 사라졌다.
잠시 후 그는 다시 그곳에 도착했다. 그때 멜론은 동굴 입구에 진지한 표정으로 서 있었으며, 로드를 보자마자 눈이 반짝이며 흥분과 안도감에 가득 찬 표정을 지었다.
“이 녀석, 돌아왔구나!” 로드가 말하기도 전에 그가 먼저 인사를 건넸다. 한 달 전과 비교해 분명히 변한 로드의 얼굴은 날카로운 윤곽을 가졌지만 병적인 창백함이 돌았다. 이는 어두운 환경에서 너무 오래 살아온 탓이었다.
간단한 옷만 입고 있었지만, 그의 몸에서는 세속을 벗어난 기운이 감돌았다. 이는 신급 중급에 진입한 후 내면에서부터 발산되는 기운이었다.

표정은 다소 차가웠으며, 자신만큼 거구는 아니었지만 마치 허리를 굽힌 늑대나 호랑이처럼 보였고, 폭발적인 힘으로 언제든 자신의 먹이를 덮칠 수 있어 보였다. 이 모든 것에 대해 멜론은 당연히 매우 만족했지만, 단 한 가지만은 그의 미간을 찌푸리게 했다.
살기, 그렇다. 이 순간 로드의 몸에서는 차가운 살기가 희미하게 느껴졌다. 매우 사악하고 냉혹한 살기로, 마치 그의 영향으로 주변 환경의 온도가 몇 도나 내려간 것 같았다.
한 달간의 치열한 전투를 통해 그의 살기는 단련되면서 동시에 완전히 불타올랐다.
“음, 방금 그 에너지는 대체 뭐지?” 멜론의 표정을 알아차리지 못한 로드는 동굴 안을 바라보며 의아해하며 물었다. 이 순간에도 그는 동굴 안에 낯선 에너지가 있다고 느꼈다.
“네가 연습한 그 녀석에게는 보상을 줘야지. 형상전을 하나 주어서 제대로 형상을 갖추게 하면, 밖으로 데려가서 큰 도움이 될 거야! 이번 대회는 평범하지 않아. 사람이 하나 더 있으면 힘이 하나 더 생기고, 그만큼 승산도 높아져. 해가 될 게 없어!” 로드의 질문에 멜론은 아주 간단하고 직접적으로 답했다.
“그 녀석? 그렇군!” 로드는 속으로 놀랐다. 형상전이라니, 그건 어둠의 근원이자 네 대가문조차 소중히 여기는 귀한 물건이다. 멜론이 자신을 위해 그것을 주다니, 그는 멜론의 도움에 속으로 감사했다. 로드는 자신이 이 빌어먹을 녀석에게 또 한 번 은혜를 진 것임을 알았다.
“네 살기가 너무 심해. 사기가 마구 퍼지고 있어. 조심해. 마도에 빠지지 않도록 해!” 화제는 다시 로드에게로 돌아갔고, 멜론이 당부했다.
“응, 알겠어. 이 한 달 동안 살육을 너무 많이 해서 당장은 통제하기 어렵지만, 조심해서 억제하겠어!” 고개를 끄덕이며 로드는 굳은 표정으로 말했다. 이런 상황을 그가 모를 리가 있겠는가? 멜론이 말하지 않아도 자신은 반드시 조심해야 했다. 살기가 너무 심하면 자신의 마음가짐에 영향을 미쳐 곤란해질 테니까. 게다가 이렇게 강자들이 많은 곳에서 자신의 살기가 드러나면 분명 모두의 표적이 될 것이다. 싸움이 벌어지면 자신의 기운이 즉시 상대에게 들통날 테고, 그건 곧 맞아 죽으러 가는 것과 같다. 그는 그렇게 어리석지는 않았다. 기운을 조절하는 것은 반드시 필요했다.

“알아주면 됐어. 모든 것에는 존재 이유와 용도가 있어. 살기도 마찬가지야. 네가 도대체 무슨 일을 했는지는 모르겠지만, 그 살기는 정말 끔찍할 정도로 강렬해. 이 세상에 그와 비교할 수 있는 사람은 거의 없을 거야. 제대로 통제하고 활용할 수 있다면 예상치 못한 효과를 얻을 수 있을 거야!” 메론은 살짝 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. 로드의 살기는 매우 강력했으며, 희미하게 드러나는 살기만으로도 그 사실을 알 수 있었다.

그는 로드가 지난 몇 년간 어떻게 살아왔는지 전혀 모르고 있었다. 로드는 거의 모든 시간을 살육 속에서 보냈으며, 특히 철란진에서는 마수 군대, 용족, 마족, 흡혈족, 늑대인간족과 맞서 싸우며 사방을 유린했다. 몇 명을 죽였는지, 얼마나 많은 피를 흘렸는지 그 자신도 이미 기억하지 못했다. 용을 죽이고, 마수를 학살하며, 흡혈족과 늑대인간족도 베어버렸으니, 마수는 말할 것도 없었다!

다만 암룡에게 필요한 3천 방울의 피는 이미 모두 모아졌다는 것만 알고 있었다. 자신의 피만 떨어뜨리면 즉시 봉인을 풀 수 있었다. 최근 들어 암룡의 성질이 거칠어지는 것을 느꼈는데, 마치 자신에게 빨리 봉인을 풀라고 재촉하는 것 같았다.

상상할 수 있듯이, 그의 발아래에 있는 생명체는 3천 마리가 훨씬 넘었다. ‘한 사람을 죽이는 자는 용감하고, 만 명을 죽이는 자는 용감자 중의 용감자’라는 말이 맞다면, 지금의 로드는 분명 용감자 중의 용감자라 할 수 있었다.

“살기를 활용할 수 있다고?” 잠시 생각한 뒤 로드는 의아하게 물었다. 지금까지도 살기를 어떻게 사용해야 하는지 몰랐던 것이다.

“응, 당연하지. 먼저 통제하는 법을 배워. 나도 이 분야에 대해 조금은 알고 있어. 살기를 잘 통제하면 간단한 사용법을 가르쳐줄게. 더 깊은 것은 내가 모르니, 스스로 고민해봐!” 메론은 고개를 끄덕이며 단호하게 대답했다. 마치 무언가를 기대하는 듯했다. 아마도 새로운 무학이 탄생할지도 모른다.

품속의 암룡이 다시 한 번 떨림을 보였다. 로드는 미간을 찌푸렸다. 그의 마음속에는 마지막 망설임이 남아 있었다. 그때 용족의 저택에서 그는 암룡의 봉인을 풀어 자신의 힘을 키우기로 결심했었다. 바로 그 때문에 그는 단호하게 용족의 저택을 떠나 소그나와 릴리스 등과 작별 인사를 했던 것이다.

그런데 지금은? 이제 그는 이미 신급 중급 단계에 성공적으로 진입했으며, 자신의 목표를 이루었다. 그런데도 굳이 이럴 필요가 있을까? 과연 위험을 감수할 가치가 있을까? 로드의 마음속에는 의심이 생겼다.

“왜? 망설이는 거야? 암룡의 봉인을 풀어주는 것을 망설이는 건가?” 그때 로드의 곁에서 메론의 목소리가 들려와 그를 깜짝 놀라게 했다.

눈에 경악한 표정을 담고 멜론을 바라보며 말했다. “알고 있었나?” 로드는 그가 어떻게 자신의 암룡 존재를 알았는지 알 수 없었다. 언제부터 이 사실을 알았는지, 마치 모든 것을 그의 시선에서 숨길 수 없는 것처럼 보였다.

“걱정하지 마. 나는 아무런 생각도 없어. 만약 그런 생각이 있었다면 암룡은 이미 네 것이 아니었을 거야. 이 암룡은 네가 죽인 사람들이 많은 것 같군. 흐흐, 봉인이 곧 풀릴 것 같아. 3천 명의 생명력이 이미 가득 찼어. 정말 드문 일이야. 모든 준비가 되었으니 이제는 성공만을 기다리면 돼. 정말 좋은 선택이야!” 고개를 끄덕이며 로드의 경악한 표정은 신경 쓰지 않고 멜론은 계속 중얼거렸다.

“일단 그대로 두자. 지금의 넌 통제할 수 없어. 당장 봉인을 풀 생각은 하지 마. 지금 봉인을 푼다면 결과는 단 하나야. 네가 암룡에게 지배당해 마도로 빠지는 거야. 그렇게 되고 싶나?” 그러고는 엄숙한 표정으로 멜론이 낮은 목소리로 지시했다.

“언제쯤 가능한가?” 멜론이 왜 이렇게 많은 것을 알고 있는지는 모르겠지만, 그의 말들로 미루어 보아 그는 암룡에 대해 자신보다 훨씬 잘 알고 있었다. 그의 도움이 있다면 성공 확률이 몇 배는 높아질 것이다. 로드는 즉시 마음속의 경계심을 내려놓고 그에게 배우기 시작했다.

“먼저 살기를 통제하는 법을 배워. 살기를 자신의 것으로 만들 수 있게 되면 암룡도 통제할 수 있을 거야. 그때 내가 도와주면 문제없을 거야. 그러니 짧은 시간 안에 살기를 통제하고 활용하는 법을 배워야 해! 대회까지는 아직 반 달이 남았어. 이번 대회는 무유성에서 열리고, 여기서 거기까지 이동하려면 두 마리의 탈것을 이용해 대략 10일이 걸릴 거야. 조금 속도를 줄이면 14일이면 도착할 수 있어! 하루는 휴식으로 충분해!

이 14일 동안 반드시 살기를 통제하고 활용해야 해. 그래야 대회에서 더 큰 성공을 거둘 수 있어. 살기의 효과는 상상도 못할 정도야. 어쩌면 네가 기적적인 승리를 거두는 데 도움이 될지도 몰라!” 멜론은 동경에 찬 표정으로 로드에게 설명했다.

로드는 기꺼이 멜론의 요구를 받아들이고 진지하게 배우기 시작했다. 멜론의 지식은 정말 광범위했다. 그의 설명을 듣고 로드는 마치 다른 세계에 들어온 것 같은 느낌을 받았으며, 새로운 영역에 진입한 것 같았다. 살기에도 이런 효과가 있다니, 예전에는 이런 것들을 과소평가했었다. 양날의 검이라, 잘 사용하면 상대를 해치고, 잘못 사용하면 자신을 해치는 것뿐이었다. 깊은 밤이 되어서야 로드는 멜론이 알려준 모든 것을 다 배울 수 있었고, 이를 소화한 후에야 마음속에 어느 정도 기반이 생겼으며, 동시에 미래에 대한 기대감도 가득 찼다. 자신이 살기를 사용하는 모습을 상상해 보았다.

심야 시간, 동굴 안에서 다시 한 번 강렬한 에너지 충격이 느껴졌고, 이어서 하늘의 색깔이 변하기 시작했다. 주위의 원소들이 갑자기 미친 듯이 자신들 쪽으로 몰려오는 것을 느낄 수 있었으며, 온 세상의 원소들이 마치 끌려가는 것 같았다. 그리고 그 목표는 바로 안쪽의 동굴이었다.
이 광경을 본 두 사람은 서로 눈빛을 교환하며 가장 중요한 순간이 다가왔음을 깨달았다. 그들은 서로 고개를 끄덕이고, 원소들이 일으키는 거센 바람을 막아 동굴 입구를 굳건히 지켰다. 이때 안쪽의 자들은 어떠한 방해도 받아서는 안 되었다. 그렇지 않으면 모든 노력이 수포로 돌아갈 뿐만 아니라 목숨까지 위태로울 수 있었다.