제204장 세 번째 단계 수련

“파아아!” 큰 함성과 함께 로드가 검을 물웅덩이 속으로 내리찍었다. 순간 투기가 폭발적으로 솟구쳤고, 암룡도 긴 몸체를 이끌고 물웅덩이 쪽으로 돌진했다.
물결은 마치 분리된 것처럼 거세게 일렁이며 양쪽으로 퍼져나가 해안으로 밀려왔다. 불쌍한 작은 물고기들은 무고하게 고통을 겪으며 해안에서 뛰어오르며 당황해했다.
“성공했어!” 로드는 입가에 만족스러운 미소를 지으며 중얼거렸다. 물살이 자신을 덮쳐도 그는 전혀 두려워하지 않았다. 마음속에는 오직 기쁨만이 남아 있었다. 10일의 시간 끝에 마침내 이 단계의 수련을 완료한 것이다.
“음, 괜찮아. 합격이다!” 해안에서 메론은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다.
오늘은 10일째, 약속대로 그는 로드의 성과를 확인하러 온 것이다. 방금 전 로드의 모습을 본 그는 매우 만족했으며, 오히려 자신의 예상을 뛰어넘었다! 이 점은 미리 준비하고 있었지만, 그래도 약간의 서운함이 들었다. 하루아침에 천재가 탄생하는 것을 목격하며 기쁨과 함께 과거에 대한 아쉬움도 느껴졌다.
“자, 나를 따라와!” 온몸이 흠뻑 젖은 채 자신 곁으로 돌아온 로드를 보며 메론은 잠시 생각한 뒤 말했다.
“어디로?” 로드는 의아한 표정으로 메론을 바라보았다. 혹시 다음 단계의 수련을 위해 이곳을 떠나 다른 곳으로 가야 하는 걸까?
“세 번째 단계의 수련은 여기가 아니야. 나를 따라오기만 하면 돼!” 메론은 뒤돌아보지도 않고 담담하게 말한 뒤 빠른 속도로 앞으로 걸어갔다.
마치 공간이 줄어드는 듯한 빠른 속도에 로드는 숨을 헐떡였다.
몸에 짊어진 짐과 억눌린 자신의 투기가 아니었다면 이렇게 고생하지 않았을 텐데, 바로 이 두 가지 이유 때문에 쫓아가는 것이 로드에게는 극도로 힘든 일이었다.
한참을 쫓아간 뒤 메론은 로드를 데리고 한 동굴 앞에 도착했다. 한눈에 보아도 캄캄했으며, 대낮임에도 안쪽은 전혀 보이지 않았다. 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 정도였다! 마치 악기운이 가득한 느낌이었다.
여기 서 있기만 해도 안쪽에서 느껴지는 차가운 기운과 사악한 기운이 불쾌감을 주었다.
“세 번째 단계의 수련은 안에 있어!” 메론은 약간 회상에 잠긴 듯한 표정으로 담담하게 말했다.
그러고는 안쪽으로 걸어 들어갔고, 로드는 뒤따라 서둘러 들어갔다. 마음에 들지 않아도 어쩔 수 없이 들어가야 했다. 지금은 더 나은 훈련이 필요했으니까. 메론이 자신을 여기로 데려온 이상 분명 해치지는 않을 것이다.

동굴 안은 손을 뻗어도 손가락 끝도 보이지 않았다. 허공의 칠흑 같은 어둠이라면 자신의 투기로 눈을 밝힐 수 있었지만, 지금은 여전히 아무것도 보이지 않았다. 마치 실체가 있는 것처럼 검은 기체가 자신의 시야를 가로막고 있는 듯했다.
매우 사악하고 차갑으며, 마치 생명체처럼 그 검은 기체들은 자신을 삼키려 했다. 뼛속까지 차가워서, 이렇게 더운 여름에도 몸이 떨릴 정도였다.
로드는 어쩔 수 없이 기를 이용해 저항해야 했다. 조금만 방심하면 자신도 이곳의 ‘아이스캔디’가 될지도 모른다. 그는 젊은 나이에 죽고 싶지 않았으며, 더욱이 이런 곳에서 죽고 싶지도 않았다.
매우 긴 터널이 아래로 이어졌으며, 계속 내리막길을 가는 것 같았다. 두려움이 명확하게 드러나지는 않았지만, 로드는 민감하게 그것을 감지할 수 있었다.
약 10분 정도 전진한 후, 깊이는 1~2킬로미터는 족히 될 것 같았다. 마침내 멜론이 걸음을 멈춘 것을 느낄 수 있었다! 그의 기운이 바로 옆에 있는 것 같았지만, 로드가 아무리 노력해도 전혀 보이지 않았다.
정신력을 방출해 보니, 이곳은 매우 큰 공간이며 적어도 수백 제곱킬로미터는 될 것 같았다. 이런 곳에 이런 동굴이 있을 줄은 상상도 할 수 없었다. 겉보기에 평범해 보이는 그 동굴이 이렇게 깊고 웅장할 줄이야.
마기가 흘러나와 이곳은 밖보다 훨씬 더 기이하고 사악하며, 더욱 위험하고 음산했다.
“음, 바로 여기야. 흐흐, 몇 년 만에 온 건지 모르겠군. 아마 50~60년은 됐을 거야! 전혀 변하지 않았군!” 마치 로드에게 말하는 것 같기도 하고, 혼잣말하는 것 같기도 한 목소리로 멜론이 조용히 말했다.
그의 말을 듣고 로드는 몇 년 전에도 이 자가 이곳에서 수련했을 것이라고 짐작했다.
그가 이곳에서 수련할 수 있다면 자신도 분명 가능할 것이다! 로드는 마음속으로 결심했다. 반드시 좋은 성과를 거두고 나서 그를 만나러 가야 한다. 그렇지 않으면 상대방의 선의를 저버리는 셈이 될 테니까.

“세 번째 단계는 여기서 수련하는데, 나는 정해진 시간에 마수들을 풀어놓을 거야. 네 임무는 가장 짧은 시간 안에 그들을 죽이는 것이다! 이번 임무에는 시간 제한이 없어. 100마리의 마수를 죽인 날이 오면 여기를 떠날 수 있어. 물론 시간 제한은 없지만, 한 달 안에 끝내주길 바라. 하루에 세 마리씩이면 너에게는 다소 잦을 수 있지만, 가장 효과적인 훈련 방법이야. 게다가 그 대회까지는 이제 한 달 반밖에 남지 않았어. 외출하는 데 걸리는 시간까지 고려하면 너에게 주어진 시간도 한 달 정도야. 잘 활용해라!” 한숨을 쉬며 멜론은 이 단계의 수련 과제를 설명하기 시작했다.
“몸에 착용한 장비를 벗으면 안 돼. 그렇지 않으면 모든 것이 무효야. 기억했지?” 마치 무언가를 떠올린 듯 곧바로 덧붙였다.
“응, 알겠어!” 로드는 얼굴색을 바꾸며 낮은 목소리로 대답했다. 한 달에 100마리의 마수라니, 미친 짓이라고 할 수도 있고 그렇지 않다고 할 수도 있어. 하루에 세 마리씩이면, 예전에 하루에 여섯七번씩 싸웠던 것에 비하면 그다지 힘들지 않아.
“좋아, 그럼 나 먼저 갈게. 아, 그리고 말하는 것을 깜빡했어. 여기의 기체들은 평범하지 않아. 조심해. 그게 바로 가장 무서운 살인자들이야. 마기야. 너도 알고 있겠지!” 떠나기 전에 멜론은 매우 엄숙하게 마지막 주의사항을 전했다.
로드는 온몸에 식은땀이 흘렀다. 역시 간단하지 않군. 자신의 직감이 틀리지 않았어. 마기, 이게 바로 마기인가? 자신의 몸속에 있는 마기와 같은 건가? 분명히 다를 텐데! 로드는 속으로 쓴웃음을 지으며 자신이 너무 생각이 많다고 자조했다.
멜론이 떠나자 넓은 공간에는 로드 혼자만 남았다. 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않고, 죽은 듯한 정적만이 흘렀다. 들릴 수 있는 것은 자신의 발걸음 소리와 숨소리, 그리고 가끔씩 떨어지는 물방울 소리뿐이었다. 분위기는 기묘하고 불안하게 만들었다.
로드가 이 허무한 공간에 그토록 오랫동안 머물지 않았다면 분명히 이곳의 환경에 적응하기 어려웠을 것이다.
정상적인 사람이라면 누구라도 적응하기 힘들 것이다. 이런 환경에 오래 머물면 사람은 무너지고 미쳐버릴 것이다.
마음을 가라앉히고 기를 모아 투기를 끌어올리며 정신력을 온전히 방출했다. 이 순간부터 로드는 자신이 전장에 있는 것임을 깨달았다. 죽음의 신이 언제든 자신과 스쳐 지나갈 수 있었다. 멜론은 마수를 언제 풀어놓을지 명확히 말하지 않았다. 그것은 곧 정해진 시간이 없다는 뜻이며, 언제든 가능하다는 뜻이었다.
더욱 중요한 것은 한 번에 몇 마리를 풀어놓을지도 명확히 하지 않았다는 점이다. 한 마리일 수도 있고, 두 마리일 수도 있으며, 심지어 세 마리일 수도 있었다.

지금 자신의 몸에는 이 역겨운 장비가 갖춰져 있어서, 비록 수련에 도움이 되긴 하지만 자신의 실력을 성급 후단계 수준에 가두어 두고 있다. 만약 준신급이나 신급의 마수와 마주치면 곤란해진다. 하지만 생각해보면 준신급 마수는 있을 수 있지만 신급 마수는 만날 가능성이 거의 없다.

좌정한 채로, 수년간의 생사의 고뇌를 거치며 로드는 알게 되었다. 미지의 위험한 상황에서는 자신의 실력을 유지하는 것이 가장 중요하며, 상태를 최상으로 유지해야만 한다. 그렇지 않으면 무슨 일이든 일어날 수 있다는 것을.

그는 땅 위에서 천천히 수련을 시작하면서 주위를 주의 깊게 살폈다. 이상하게도 하루 종일 로드는 어떠한 위험에도 부딪히지 않았으며, 어떤 마수의 존재도 느끼지 못했다. 이는 그를 의아하게 만들었다.

다행히 그는 인내심이 충분하여 초조해하지 않았다. 이런 상황에서 초조해하는 것은 그에게 아무런 도움이 되지 않았다. 온전히 수련에 집중한 로드는 뜻밖에도 자신의 수련이 진행됨에 따라, 거의 느낄 수 없을 정도로 미세한 마기가 자신의 모든 모공을 통해 몸속으로 들어와 단전에 스며드는 것을 발견했다.

로드 자신조차도 이를 느끼기 어려웠으며, 단지 그런 느낌만 있을 뿐이었다.

하루가 평온하게 지나가자 로드는 약간 초조해졌다. 다음 날 오전도 여전히 평온했고, 로드는 점점 불안해지기 시작했다. 오후에도 여전히 조용했지만 로드는 점점 미칠 것 같았다. 마침내 로드가 미쳐버릴 무렵, 가벼운 소리가 그의 주의를 끌었고, 곧이어 공기를 가르는 소리가 들려와 로드의 얼굴색이 급격히 변했다!

양쪽에서 들려오는 날카로운 살기에 로드는 크게 당황했다. 이 며칠 동안 메론은 계속 이 기회를 기다려왔던 것 같다. 자신이 초조해하는 순간을 기다려 마수들이 자신을 공격하도록 한 것이다. 게다가 한 번에 두 마리나, 이것은 위협인가, 경고인가, 아니면 또 다른 훈련인가?

그는 알 수 없었다. 온 힘을 다해 대응에 임했다. 암룡이 칼집에서 뽑혀 나왔고, 고요한 환경에서는 특히 거슬리는 소리를 냈다. 투기가 움직이기 시작하자, 그는 재빨리 한쪽으로 피했다. 이쪽에서는 눈으로 볼 수 없어 오직 자신의 정신력으로만 관찰해야 했다. 최고의 경지에 도달해 정신력을 집중하여 보려고 했지만, 물론 로드는 아직 그 단계에 이르지 못했다.

정신력을 극한까지 발휘하자, 자신의 주변을 두 생명체가 빠르게 지나가는 것을 느낄 수 있었다. 매우 날카로웠다!

아아…… 울부짖음이 들려왔다. 두 마리 마수의 기습이 실패하자 결국 분노하여 그들의 강력한 기세를 발산했다.

“젠장!” 그 사실을 깨달은 순간 로드는 속으로 욕을 내뱉었다. 한 마리는 성급 후기 단계라 그나마 대처하기 쉬웠지만, 다른 한 마리는 준신급 중기 단계였다. 이 메론은 정말 공을 들였군, 첫 만남부터 이런 수를 쓰다니.
잘못되면 오늘 자신은 정말 여기서 목숨을 잃을지도 모른다.
마음속으로 한숨을 쉬며 로드는 가만히 있지 않았다. 힘이 약한 쪽을 잡아 공격하기 시작했다. 먼저 이 방해물을 처리한 뒤 모든 힘을 동원해 그 강력한 상대와 맞서겠다는 것이 로드의 생각이었다.
하지만 그가 공격을 시작하자마자 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 성급 후기 단계의 마수는 전혀 싸우려 하지 않고 도망치기만 했다. 이는 일반 마수들의 행동과는 전혀 달랐으며, 오히려 준신급 중기 단계의 마수가 자신의 앞을 가로막고 마치 싸움을 벌일 기세로 나타났다.