제197장 구조됨

꽈앙…… 땅이 흔들리고 산이 요동쳤으며, 온 숲이 한 번 진동한 뒤 다시 고요해졌다.
주위를 둘러보니, 미교 일족의 세 명은 무서울 정도로 움푹 패인 곳에 서 있었다. 원래 평평했던 그 자리에 주먹만 한 거대한 구덩이가 생겨 약 50~60센티미터나 패여 있었다. 세 사람은 얼굴이 새하얗게 질려 그 자리에 가만히 서 있을 뿐, 식은땀을 흘리며 꼼짝도 하지 못했다!
그 무시무시한 기운과 함께 메론이 로드를 업고 사람들 앞에 나타났다. “너희 가죽은 내가 간직할 테니, 나중에 와서 가져가. 오늘은 시간이 없어!” 그는 그들을 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 다시 무해한 미소를 지으며 나머지 사람들을 바라보고는 로드를 데리고 멀리 걸어갔다.
마치 공간이 줄어드는 듯, 한 걸음에 수십 미터를 나아가는 기이한 이동 속도와 방식에 모두가 놀랐으며, 잠시 후 그들은 모두의 시야에서 사라졌다.
그제야 세 명의 미교 일족은 그 주먹 자국 속에 주저앉았다. 헐떡이며 마치 새로 태어난 아기처럼 평온하게 공기를 들이마시며 한 마디도 할 수 없었다.
이전의 거만함과 오만한 태도는 온데간데없이 사라졌으며, 그 거대한 주먹 자국 속에서 세 사람은 너무나도 작아 보였다. 그들은 겨우 목숨을 건진 듯한 기분이었다.
뒤에 서 있던 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며 아무 말도 할 수 없었다. 그들은 세 사람을 보며 약간의 연민의 눈빛을 보냈고, 일부는 속으로 웃었다. 미교 일족은 이번에 완전히 무너진 셈이었다.
“음양현황 경지의 강자라니, 역시 대단하군!” 잠시 후 그들 중 한 명이 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들며 탄식했다.
이어서 나머지 사람들도 같은 생각을 했다. 이런 강자가 오늘 나타났다니… 그와 로드 사이에는 어떤 관계가 있을까? 아니면 자신들과 같은 생각을 하고 있을까? 아무도 확실히 알 수 없었지만, 로드가 이미 데려가졌다는 것만은 분명했고, 이 일도 이제 막을 내렸다.
“그 녀석이 그 애를 데려간 것이 괜찮을까?” 소그나도 긴장한 표정으로 옆에 있는 리리스에게 물었다.
“괜찮을 거야. 그는 로드에게 아무 짓도 하지 않을 거야!” 리리스는 미간을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 불확실하게 말했다.
“그렇지. 그 애를 죽일 리는 없어. 괜찮을 거야! 우리는 내일 떠나야 하니, 3개월 후에 그곳에서 로드를 다시 볼 수 있기를 바랄 뿐이야!” 소그나는 고개를 끄덕이며 혼잣말을 했다. 로드를 죽이고 싶다면 그 녀석은 굳이 그를 데려갈 필요도 없다. 로드를 죽이는 것은 그에게는 아주 쉬운 일이니, 데려갔다는 것은 위험하지 않다는 뜻이다!

“그와 함께 있는 것도 괜찮아. 적어도 그가 보호해주니 아무도 감히 손대지 못할 테니까! 우리도 안심하고 한 번 돌아갈 수 있어. 이제 두 달밖에 남지 않았어, 경쟁전이 곧 시작되니 우리도 제대로 준비해야 해. 자이윙 레이익 족은 최근에 불안정해!” 리리스가 고개를 끄덕이며 동의했다.
자이윙 레이익 족 얘기가 나오자 두 사람의 얼굴에는 저절로 웃음기가 떠올랐다. 오늘 밤 자이윙 레이익 족은 방화를 당했으며, 남성에서 벌어진 전투에서는 수십 명이 로드 혼자를 포위했고, 심지어 대장로와 6대장로까지 직접 나서고 나시 가문의 노인까지 합세했지만 전혀 효과를 거두지 못하고 오히려 엉망이 되어 큰 손실을 입었다. 정말 아내도 잃고 병사도 잃는 꼴이었다.
이번 손실로 자이윙 레이익 족은 큰 고통을 겪었으니, 앞으로 한동안은 고생할 것 같았다!
탄식한 뒤 현장에 있던 사람들은 천천히 물러났다. 로드가 끌려간 이상 더 이상 여기에 머물 필요가 없었기 때문이다. 잠시 사이에 십여 명이 거의 다 떠나고, 현장에는 나시 가문의 가주인 보시와 자이윙 레이익 족의 중년 남성 두 명, 그리고 소그나와 리리스만 남았다. 물론, 손바닥 자국 속에 축 늘어져 앉아 있는 공포에 질린 미자오 족 세 명도 있었다.
이 세 명도 운이 좋았다. 그 손바닥의 위력은 끔찍할 정도였으며 모두가 그 광경을 목격했다. 10미터나 되는 손바닥이 땅에 깊이 박혔는데도 그들은 전혀 다치지 않았다. 이는 멜론이 자신의 에너지를 얼마나 정교하게 조절할 수 있는지를 보여주는 것이었다. 축 늘어져 앉은 세 사람을 보며 소그나와 리리스는 다시 서로를 바라보며 웃었다. 웃긴 녀석들, 웃긴 미자오 족이군. 내일 다크문 시티, 심지어 어둠의 근원도 또다시 난리가 날 것 같다.
그 후 소그나와 리리스도 더 이상 머물지 않고 멀리 날아갔고, 현장에는 서로 결탁한 세 족의 구성원들만 남았다. 미자오 족의 세 명은 여전히 창백한 얼굴에 기력이 없어 보여 안타까움을 자아냈다.
……
한편, 끌려간 로드는 그 튼튼한 남자에게 업혀서부터 의식을 잃었다. 그는 이 남자를 알고 있었다. 최근 이 숲에서 벌인 전투에서 세 번 싸워 모두 패배했으며, 반격할 힘도 없었다. 상대한 것이 바로 이 남자였다. 그는 엄청나게 강하고 예측 불가능했으며, 마음대로 사용하는 기술들로 로드를 고생시켰지만 살의는 없었다.
로드는 그가 자신에게 악의가 없다는 것을 알고 있었기에, 그의 보호 아래 자신의 목숨을 맡겼고, 결국 의식은 흐려지며 혼수상태에 빠졌다.

안타깝게도 그는 멜론이 사용한 그 일격을 보지 못했는데, 그랬다면 분명 놀라움에 눈이 튀어나왔을 것이다. 이토록 강한 자가 자신을 상대하는 것은 마치 코끼리가 개미를 상대하는 것과 같지 않은가? 그것이 바로 그가 올려다보는 위치였다.
처음에는 여유로워 보이는 걸음걸이였지만 사실은 바람처럼 빨랐으며, 약 반 시간이 지난 후 멜론의 인도 하에 로드는 은밀한 동굴 속으로 옮겨졌다.
로드를 중앙에 있는 침대 위에 눕힌 노인은 쓴웃음과 한숨을 내쉬며 말했다. “이 녀석, 정말 대담하군! 내가 너와 인연이 없었다면 신경도 쓰지 않았을 텐데! 이제 곤란한 일이 끊이지 않을 것 같아. 그 늙은이들이 또 나를 찾아올 테니까!” 그는 입술을 삐죽이며 불만스럽게 중얼거렸다.
다른 쪽으로 가서 갈색 도자기 작은 병을 꺼낸 노인은 마치 아까워하는 듯한 표정으로 그 안에서 엄지손가락 크기 정도의丹약을 꺼냈다. 그의 표정은 경련을 일으킬 정도였다. “이 녀석에게 싸게 주는 셈이지. 이 저주받을 녀석, 용양단이야. 나조차 쓰기 아까웠는데 이번에는 너에게 주는 거다. 그때 네가 무엇으로 갚을지 두고 보자!
네가 갚을 수 없으면 너희 쪽의 그 늙은이들이 갚게 하면 돼! 그 늙은이들 것도 적지 않으니까!”
丹약이 나타나자마자 상쾌한 향기가 퍼져나와 동굴 전체에 약향이 가득 찼다. 이것만으로도 이丹약의 특별함을 알 수 있었다. 마치 자신을 위로하듯 멜론은 떨리는 손으로 용양단을 로드의 입에 넣었다. 입에 들어가자마자 그것은 시원한 액체로 변해 로드의 목을 타고 아래로 흘러내렸다.
“젠장, 용양단이 이렇게 사라지다니!” 용양단이라는 이름을 다른 사람이 듣는다면 어둠의 근원에 있는 모든 이들이 미쳐버릴 것이며, 다툼이 벌어질 것이다. 처음에는 그것을 얻기 위해 엄청난 노력을 기울였으며, 수백 명의 강자들 사이에서 살아남기 위해 온갖 고난을 겪었고, 심지어 그것을 위해 수백 년 동안 이 외진 곳에 숨어 지냈다!
한 번도 쓰지 않았는데, 이제는 겨우 반 달밖에 알지 못하는 이 어린 녀석에게 싸게 주다니. 얼굴이 경련을 일으키며, 약효가 나타나기 시작하자 로드의 얼굴이 점점 붉어지고 몸에서 옅은 붉은 빛이 발산되는 것을 보며, 그는 아까워하고 답답해하며 가슴을 치고 발을 구르고 싶은 심정이었다.

어둠 속에서 로드는 마치 생명체와 같은 시원한 기운이 자신의 전신 경맥을 흐르는 것을 느꼈다. 그 기운의 영향으로 마기의 회복 속도가 기하급수적으로 빨라졌으며, 동시에 나시 노인의 어둠 에너지도 더 이상 날뛰지 않고 그 차가운 기운을 두려워하며 단전 안으로 밀려들어가 점차 자신의 투기에 의해 해소되고 융합되어 흡수되었다. 상황은 점점 더 좋아졌다.
통증은 점점 줄어들었고, 로드의 창백한 얼굴에는 약간의 붉은 기운이 돌았으며, 표정도 편안해지고 입가에는 미소가 어렸다.
……
하늘은 점차 밝아졌고, 암월성은 혼란에 빠졌다. 남쪽 도시 주변 천 미터 반경은 온통 폐허가 되었으며, 그 엉망진창인 전장은 끔찍할 정도로 긴장감을 자아냈다!
특히 바닥의 균열과 그 중앙에 있는 백 미터 크기의 거대한 구덩이는 사람들로 하여금 믿기 어렵게 만들었다. 어젯밤의 전투는 모두가 느꼈으니, 암월성의 약자들조차 대륙에 나가면 강자로 여겨질 정도였다. 가장 약한 자라도 황금 전사의 실력을 가지고 있었기 때문이다. 이렇게 격렬한 전투의 파동은 당연히 그들도 감지할 수 있었다.
다만 누구도 이토록 끔찍할 줄은 예상하지 못했다.
자색 날개의 뇌응은 방화를 당하고 포위 공격을 받다가 오히려 반격을 당해 큰 손실을 입었으며, 이 사건은 가장 뜨거운 화제가 되었다. 심지어 나시 가문도 다시 연루되었고, 미교 일족의 사건도 드러났다. 멸신뢰격 아래에서 살아남은 그 로드라는 남자가 다시 무대에 등장했다.
암월성은 미쳐갔고, 어둠의 근원도 미쳐갔다. 모두가 미쳐갔다. 그 로드는 도대체 어떤 존재인가? 그토록 강력한 존재인가? 자색 날개의 뇌응과 나시 가문, 미교 일족은 도대체 왜 이토록 불운한가? 아니면 도덕성을 잃고 남을 조롱하고 도발하는 것인가? 사대 가문의 위엄은 어디에 있으며, 자색 날개의 뇌응의 자존심은 어디에 있고, 나시 가문의 힘은 어디에 있는가?
암월성 안에서는 논의의 소리가 끊임없이 이어졌으며, 식사 전후로도 계속해서 이야기가 오갔다. 노인, 어린이, 여성, 남성 할 것 없이 이 사건을 모르는 사람은 없었고, 로드라는 사람도 모르는 사람은 없었다.
자색 날개의 뇌응 일족과 나시 가문, 미교 일족은 모두 사람들의 시야에서 사라졌다. 조롱을 받을까 두려워하는 것인지, 아니면 모든 사람들 앞에 나타날 면목이 없는 것인지, 저택의 대문은 굳게 닫혀 있었고 아무도 보이지 않았다.
특히 자색 날개의 뇌응 일족의 저택은 연기가 자욱했으며, 큰 불이 난 후에는 엉망진창이 되어 있었다.

궁전 안에서 모두가 탄식했다. 아이다는 차가운 표정으로 자신의 앞에 있는 여동생과 보시 노인을 노기와 걱정에 가득 찬 눈빛으로 바라보았다. 이번에는 그녀가 진심으로 증오하게 되었다. 특히 밖에서 들어온 모든 소식을 듣고 나서는 자신의 여동생과 가족들이 자신을 지지해 주지 않는 것에 분노했지만, 동시에 로드의 강함과 용기에 안도하기도 했다. 로드가 죽지 않고 탈출할 수 있었다는 사실에 안도했던 것이다.
이 날은 반드시 기억될 것이다. 이 날, 로드라는 이름의 젊은이가 역사의 무대에 올라 자신의 전설적인 삶을 써 내려가기 시작했다. 이 날, 어둠의 근원은 혼란스럽고 흥분된 동시에 걱정과 근심에 사로잡혔다.