제185장 유명산, 흑봉족

암월성 안은 바람이 거세게 불고 구름이 몰려들며, 거대한 소용돌이가 끊임없이 일어나 마치 모든 것을 삼키려는 듯해 사람들은 불안에 떨었다.
암월성에서 수백 킬로미터 떨어진 한 산봉우리는 오히려 평화로운 풍경을 자아냈지만, 그 평화 속에는 더욱 끔찍한 위험이 숨어 있었다.
산꼭대기에는 거대한 공동이 있었으며, 때때로 뜨거운 증기가 피어올랐다. 이곳은 거대한 화산이자 살아있는 화산으로, 격렬하게 분출하며 언제든 폭발할 가능성이 있었다.
이곳은 어둠의 근원 내 네 대가문 중 하나인 흑봉족의 거주지인 유명산이었다. 산의 이름은 이 주봉에서 유래했는데, 주봉의 이름은 유명산봉이었다. 그 이유는 이곳에 마치 유명지옥과 같은 마그마가 있어 언제든 분출할 수 있기 때문이었다.
매번 분출할 때마다 수만 명의 생명이 사라졌으며, 어둠의 근원 내에 엄청난 변화를 일으켰다. 역사상 단 두 번만 분출했을 뿐이지만, 흑봉족이 지키지 않았다면 분출 횟수는 훨씬 더 늘어났을 것이다.
이곳의 공포는 일반인이 견딜 수 있는 수준이 아니었기에, 어둠의 근원의 많은 사람들에게 이곳의 공포는 지옥과 같은 신마전장, 즉 사신전장에 못지않았다.
하지만 다른 사람들에게는 끔찍한 곳이었지만, 태어날 때부터 불을 다루는 흑봉족에게는 최적의 장소였다. 유명산봉의 마그마 속에는 평범한 불이 아닌 그들 흑봉족의 근원적인 불, 즉 유명지옥불이 있었다. 흑봉족의 발상지도 바로 이곳이라고 전해진다.
그래서 이곳은 당연히 대대로 흑봉족이 지키는 성지이자 그들의 거주지가 되었다. 다른 사람들이 가까이 가려 해도 불가능했으며, 화산의 억제도 흑봉족의 노력에 의존했다.
봉황은 불 속에서 재탄생하듯, 흑봉족도 마찬가지였다. 불은 그들의 생명의 근원이었으며, 불꽃이 꺼지지 않으면 봉황도 사라지지 않고, 유명지옥불이 꺼지지 않으면 흑봉족도 멸망하지 않는다. 이는 널리 퍼진 말로, 유명산봉에서 흑봉족은 왕으로서 죽지도 멸망하지도 않으며 누구도 이길 수 없다는 뜻이었다.
“정말 그곳에서 수련하러 가기로 결심했나?” 이때, 유명산봉 아래의 거대한 별장 안, 대청에는 두 줄로 정렬된 노인들과 몇몇 중년인들이 있었으며, 가장 위에는 한 명의 중년인과 나이를 알 수 없는 노인이 있었다. 분위기는 매우 엄숙했다. 가운데에는 아름답고 우아한 여인이 서 있었는데, 보기만 해도 동정심이 생길 정도였다. 그 말은 바로 위에 있던 노인이 한 것이었으며, 그의 목소리는 매우 무거웠다.

만약 이때 내부 사정을 아는 사람들이 그 자리에 있었다면 분명 크게 놀랐을 것이다. 이곳은 흑봉 일족의 서식지이며, 이 대연회장은 마치 흑봉 일족의 황궁과도 같은 존재다. 지금 여기에 앉아 있는 자들은 모두 흑봉 일족의 최고 인물들로, 그들 중 누구라도 발을 구르기만 해도 흑봉 일족 전체는 물론 어둠의 근원까지 흔들 수 있는 존재들이다.

“응, 결심했어. 가겠어!” 주저함 없이, 노인의 물음에 소녀는 조금의 망설임도 없이 단호하게 대답했다.

“몇 년 전에는 죽어도 들어가려 하지 않지 않았나? 어떻게 이번에는 그렇게 들어가고 싶어 하는 거지? 지금의 유명산은 몇 년 전과는 다르다. 몇 년 전에는 아직 잠들어 있었으니, 우리 늙은이들이 조금이나마 도와줄 수 있었지. 하지만 이제 그 산이 깨어났으니, 우리는 반드시 힘으로 억눌러야 한다. 조금만 방심해도 폭발할 수 있으니, 네가 들어간다면 혼자서만 의지해야 해! 아주 위험한 일이다. 비록 우리는 여기서 죽지도 사라지지도 않지만, 다시 태어나려면 최소한 백 년, 심지어 천 년의 시간이 필요하다. 실패한다면 영혼이 사라지는 결말밖에 없어. 잠시라도 생각해보지 않을 건가?” 왼쪽 맨 앞에 있던 노인이 망설이며 말했다.

유명산, 이 활화산은 천 년에 한 번 꿈을 꾸고, 꿈에서 깨어나면 폭발한다. 올해는 마침 천 년이 되는 해인데, 들어갈 수 있다고 말하는 사람은 아무도 없다! 설령 그들 흑봉 일족의 최고 강자들이라 해도 함부로 건드릴 엄두를 내지 못한다.

“아가씨, 그럼 유명산 정상에서 수련하는 게 어때? 5, 6천 년 동안 우리 일족 사람들은 모두 거기서 수련해왔어. 유명산 안에서는 5천 년 동안 계속된 폭발을 우리가 억누르고 있지. 그곳은 극도로 위험해서 함부로 들어갈 수 없어. 거의 천 년 동안 아무도 그곳에 들어가서 무사히 나온 사람이 없어. 그때도 산이 잠들어 있었을 때의 일인데, 지금은 이미 깨어났으니 더욱 아무도 들어갈 수 없어. 너는 말할 것도 없고, 우리 늙은이들조차도 산이 잠들어 있을 때조차 들어가지 못해!

다만 네가 혈통의 힘을 지니고 있고, 순수한 혈통이 6천 년 만에 나타났기에 잠든 산에서 시도해보도록 허락한 것뿐이야. 이제 산이 깨어났으니 절대 안 돼. 만약 무슨 위험이 생긴다면 우리가 선조들에게 어떻게 보고하겠어!” 이어서 선두에 선 노인들도 반대 의견을 내며 소녀의 요구를 만류했다.

“응, 아가씨, 위험을 감수할 필요 없어. 너무 위험해. 정상에서 수련하려면 우리도 동의해. 만약 무슨 위험이 생기면 우리가 구해낼 수 있지만, 산 아래는 안 돼. 안은 너무 위험하고 극도로 거칠어. 최근 우리가 함께 억누르고 있지만 이미 힘이 부족한데, 네가 어떻게 쉽게 들어갈 수 있겠어?” 이어서 다른 노인들도 잇따라 만류했다.

“우리 흑황 일족은 불 속에서 재탄생했어. 불이야말로 우리의 근원이지. 우리 일족은 유명산 아래에서 비롯되었으며, 조상들은 유명지옥불 속에서 태어났어. 이제 내가 들어가는 것이 무슨 문제가 있겠어? 혹시 모두 조상들의 말을 잊어버린 건가? 우리 흑황 일족은 유명에서 비롯되어 유명에서 자라났어! 진정으로 유명지옥불 속에 들어가 그 인정을 받은 자만이 진정한 흑황 일족의 일원이라 할 수 있어! 내가 들어가는 것이 잘못된 건가?” 모두가 자신을 만류하는 것을 본 소녀는 약간 초조하게 말했다.

그 말을 듣고 모두는 눈살을 찌푸리며 연이어 한숨을 쉬었다.

“아가씨, 제발 제멋대로 굴지 마. 유명지옥불의 공포를 넌 모를 거야. 이전의 대장로는 천부적인 재능을 지녔으며, 우리 흑황 일족에서 천 년에 한 번 나오는 천재였어. 게다가 순수 혈통의 절반 이상을 가지고 있었지. 그런데도 그 안에 들어간 끝에 어떻게 되었는지 알아? 모두가 그가 성공할 거라 믿고 신급의 힘을 믿고 돌진했지만, 결국 비명횡사했어. 지금까지도 재탄생하지 못했어. 네가 가면…” 어떤 노인은 힘없이 중앙에 있는 소녀를 걱정스럽게 바라보며 낮은 목소리로 말했다.

“그래, 우리 흑황 일족은 수만 년 동안 존재해왔지만, 수만 년 동안 진정으로 그 안에 들어간 사람은 몇 명뿐이야. 세상 사람들은 우리 흑황 일족 모두가 유명지옥불 속에서 수련한다고 생각하지만, 웃기는 일이야. 혈통이 순수하지 않은 자들이 그곳에 들어가는 것은 곧 죽음을 자초하는 것임을 아는 사람이 과연 몇 명이나 될까? 그런데도 그들은 여전히 탐욕스럽게 그곳을 바라보고 있어. 목숨을 돌보지 않는 것이지. 그들이 어떻게 우리 흑황 일족이 만 년 동안 유명산 위에서만 수련해왔으며 내부에는 들어가지 않았다는 것을 알 수 있겠어? 설령 그렇다 해도, 우리 일족의 혈통이 3층 이상이 아닌 자들이 여전히 죽음을 자초하고 있어. 만 년 동안 진정으로 그 안에 들어가 수련할 자격을 갖춘 사람은 극소수, 고작 다섯 명뿐이야. 그중 한 명은 조상이고, 나머지는 만 년 전 우리 흑황 일족이 가장 번영했을 때의 세 명의 장로들이야! 이 만 년 동안 우리 흑황 일족이 저조한 모습을 보인 것은 우리가 과시하고 싶지 않아서가 아니라, 실력이 저하되었기 때문이야!

만 년 동안, 즉 6천 년 전 그 화산 폭발 때는 억제할 수 없어서 상황이 통제 불능이 되었고, 위기 속에서 우리 흑황 일족은 거의 멸망할 뻔했어. 위태로운 순간에 조상님이 나서서 혈통의 70%를 그곳에 투입하여 80%에 미치지 못하는 첫 번째 인물이 되었어. 가문을 구하기 위해 자신의 목숨을 바친 거야!”

“아마도 태조께서 현령하셔서 선조들이 성공할 수 있었던 것 같아요. 성밖에서 수천 년 만에 처음으로 성공한 사람은 유명지옥의 불을 정복하여 위기를 구했죠! 6천 년 동안 아무도 혈통의 70% 이상에 도달하지 못했으며, 전임 대장로가 유일했지만 결국 실패로 끝났어요. 당신은 수천 년 만에 가장 순수한 혈통을 가졌지만… 당신도 우리의 유일한 희망입니다. 곧 화산이 깨어날 텐데, 당신의 실력은 아직 요구 수준에 미치지 못해요. 우리 늙은이들이 몇 십 년은 더 통제할 수 있으니, 준비하고 수련할 시간이 충분해요. 서두를 필요 없어요!” 왼쪽에 있던 노인이 계속 말했다. 이 노인은 흑봉 일족에서 족장에게 결코 뒤지지 않는 지위를 가지고 있으며, 태상장로라 불린다. 그의 실력은 이미 무시무시한 수준에 이르렀다고 하며, 평범한 사람들은 상상조차 할 수 없다. 그의 말은 당연히 모든 이들의 지지를 받았다.

“그의 혈통은 70%에 불과해요. 저는 이미 90%에 도달했으니, 성공 가능성도 훨씬 높아지죠!” 자랑스럽게 고개를 든 소녀가 반박했다.

동시에 그녀는 엄청난 자부심을 느꼈다. 맞아, 그는 흑봉 일족을 창시한 선조를 제외하고 수만 년 만에 가장 순수한 혈통을 가진 사람이야! 이전에 성공했던 다섯 명 중 네 명은 혈통이 80%였고 한 명은 70%였을 뿐, 아무도 90%에 도달하지 못했어. 90%라는 것은 거의 노력 없이도 성공할 수 있다는 뜻이야. 물론 그건 화산이 잠들어 있을 때의 이야기고, 지금은 그렇지 않아. 지금 들어간다면 실력이 부족해 실패할 가능성도 있어.

바로 이 소녀의 혈통이 그토록 순수했기 때문에, 그녀의 지위도 일족 내에서 무시무시한 높이에 이르렀다. 족장조차 그녀를 함부로 대할 수 없었으며, 족장은 그녀의 아버지였다.

“저는 꼭 가야 해요. 반드시 성공할 거예요. 할아버지들, 걱정 마세요. 루시는 분수를 알아요. 안 되면 그냥 물러나면 되죠! 반년 후에는 명역으로 가고 싶어요. 실력이 없으면 안 되겠지만, 반년이면 제가 성장하기에 충분할 거예요. 그때는 여러분에게 수치를 주지 않을 거예요!” 억지로 안 되면 애교를 부리며 소녀가 말했다.

일행은 그녀를 애지중지 바라보았지만, 그녀의 고집을 꾸짖거나 위험한 일을 하도록 내버려 둘 수는 없었다. 어릴 적부터 그녀를 너무 아껴서 입에 물고 있으면 녹을까 봐, 손에 들고 있으면 깨질까 봐 조심스럽게 대했으니, 그녀가 이런 선택을 하는 것을 보고 싶어 하지 않았다.

“정말 결심했나? 그 소년 때문인가?” 약간의 이유를 아는 대장로가 눈살을 찌푸리며 루시에게 물었다.

대장로의 말을 듣고 루시는 잠시 멍해졌다가, 이전보다 더 단호한 표정으로 고개를 끄덕였다. “네, 로드 형은 정말 힘들어해요. 저는 그를 도와야 해요! 형의 보호는 필요 없어요. 저는 형과 함께 싸울 거예요!”

“너… 그를 돕고 싶다면 우리 부족의 힘을 사용할 수 있어. 지금 당장 몇 명의 강자를 보내는 것은 어때?” 미소를 지으며 장로가 물었다. 모두도 안도의 한숨을 내쉬며 이 요청이 효과가 있기를 바랐다.
“음, 형을 보호할 사람을 보내는 것도 괜찮아요. 그러면 제가 나가기 전까지 그가 위험에 처하지 않을 테니까요!” 루시는 진지하게 고민한 뒤 대답했다.
그 말이 끝나자 몇몇 노인들은 화를 내며 눈을 부릅떴다. 그들이 로드를 보호하려는 것은 그가 위험에 처할까 봐 걱정해서가 아니라, 단지 루시가 마음을 바꾸기를 바랐기 때문이다. 그렇지 않다면 누가 관계도 없는 사람을 보호하기 위해 부족의 고수들을 보내겠는가. 이제 루시의 대답으로 인해 그들은 화가 날 지경이 되었다!
“됐어, 루시. 네가 결정했으니 그렇게 하자. 너도 이제 어른이니 스스로 무엇을 해야 하는지 알아야 해. 나는 네 아버지니 너를 믿어. 내 딸은 반드시 성공할 거야!” 장로들이 화를 내는 기색을 보이자, 맨 위에 앉은 노인 옆에 있던 중년인은 줄곧 말이 없다가 갑자기 일어나 한숨을 쉬며 말했다.
“족장님…” 주위 사람들이 급해졌다.
“나는 그를 믿어. 자, 이 일은 이대로 결정하자. 루시가 마음을 굳혔으니 우리가 반대해도 소용없어. 그녀가 몰래 떠나는 것보다는 우리가 도와주는 게 낫지! 그게 더 나을 거야!” 중년인은 쓴웃음을 지으며 장로들을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“흠… 그렇다면 그렇게 하자. 준비를 해라. 7일 후, 극음의 시간에 폭동이 잦아들면 너는 들어갈 수 있어. 이 몇 날 동안은 착실히 나를 따라와서 준비를 하도록 해!” 그러고는 중년인 옆에 있는, 겉보기에 가장 높은 지위에 있는 사람도 한숨을 쉬며 중년인의 요청에 동의했다.
“너희들도 한가히 있지 말고, 이 몇 날 동안 준비해야 할 것들을 준비해라. 뭔가 빠진 게 있으면 너희들이 알아서 처리해. 루시가 위험에 처해서는 안 돼!” 그러고는 장로들을 향해 명령조로 말했다. 일행들도 공손히 동의할 수밖에 없었다. 서로 얼굴을 마주 보며 망설였다.