제101장 강력한 현풍

5천 미터의 거리를 가는 데 로드 일행은 무려 10일이나 걸렸다! 이 10일 동안 로드는 계속 우울한 상태에 빠져 있었으며, 소그나의 불평소리도 거의 끊이지 않았다! 이 지경에 이르러서도 자신에게는 반격할 만한 변명이 전혀 없었다! 바로 자신들의 속도 때문에 이토록 느려진 것이다.
1만 1천 배의 중력에 도달한 후에야 로드는 자신이 이미 한계점에 도달했다는 것을 깨달았다. 계속 전진하는 것은 문제없지만, 자신의 투기를 엄청나게 소모시키고 심지어 자신에게 해를 끼칠 수도 있었다. 그래서 그들이 어느 정도 거리를 나아갈 때마다 로드는 잠시 멈춰서 회복해야 했다! 이런 속도에 대해 본래 성격이 조급한 소그나는 로드를 원망할 수밖에 없었고, 그저 듣지 않은 척할 수밖에 없었다.
10일의 시간이 흐른 뒤, 로드는 마침내 1만 5천 배의 중력이 작용하는 곳에 도착하여 거대한 동굴 앞에 섰다.
눈앞의 동굴을 바라보며 로드는 힘겹게 침을 삼켰다. 이곳이 바로 그들의 여정의 목적지라는 것을 알았기 때문이다. 이 시간 동안 소그나와의 관계는 아직 완전히 화해된 것은 아니었지만, 예전보다는 훨씬 나아졌다. 적어도 둘 사이에 더 이상 서로를 노려보거나 싸우는 일은 없었다. 또한 소그나와 릴리스의 대화를 통해 로드는 이 허무 공간에 대해 더 깊이 이해하게 되었다.
허무 공간은 어둠의 근원 깊은 곳으로 이어지는 세 개의 통로 중 하나이며, 가장 간단한 통로이기도 하다. 총 세 부분으로 나뉘어 있으며, 각 부분에는 두 명의 경비원이 있다. 첫 번째 부분은 가장 바깥쪽으로, 소그나와 릴리스가 주둔하는 구역이다. 그곳에는 소그나와 릴리스 외에도 크고 작은 성급 마수들이 방어를 돕고 있다! 두 번째 부분은 바로 로드가 지금 들어온 이 구역으로, 여기에도 두 명의 경비원이 있다. 그중 한 명은 신급 후기 대완성에 이른 자로, 바로 로드의 목표인 인물이다. 그의 실력은 릴리스보다도 조금 더 강하며, 소그나와 릴리스가 힘을 합쳐도 이길 수 있을지 미지수다. 그의 무시무시한 실력을 짐작할 수 있다! 이곳에서 5천 미터 떨어진 곳에는 또 다른 수호자가 있는데, 그것은 화계 거룡이다! 그는 이미 신급을 넘어선 존재로, 이 허무 공간에서 가장 강한 자로 불린다. 도달하기 어려운 수준에 이르렀다! 이것들이 허무 공간의 첫 두 부분의 방어 체계이자 가장 주요한 방어 수단이다.
세 번째 부분의 방어는 외부의 침입자를 막는 것이라기보다는 어둠의 근원 안의 생물들이 함부로 어둠의 근원을 떠나는 것을 막는 것에 가깝다!

저쪽에 있는 두 명의 수호자들도 모두 신급 대완전의 경지에 이른 자들인데, 그 초신급의 화룡에게 억눌려 있지! 이런 세 겹의 방어선은 마치 철통 같은 방어 체계라, 수천 년 동안 수많은 이들이 어둠의 근원 깊은 곳으로 들어가려 했지만 단 한 명도 성공하지 못한 것도 당연하다.
“자, 이 늙은이가 바로 여기 있어. 우리今天的 목표는 바로 그 사람이야! 그를 제압하면 모든 게 순조로울 거야!” 곁에 있는 로드와 소그나를 바라보며 릴리스는 안도의 한숨을 내쉬고는 미소를 지으며 말했다.
“흥…… 그렇게 간단하겠어? 넌 그의 상대가 아니야. 나까지 합쳐도 부족해! 그 뒤에는 또 무시무시한 놈이 있어! 차라리 포기하는 게 낫겠어!” 불만스럽게 콧소리를 내며 앞에 있는 동굴을 바라보는 소그나의 눈에는 두려움과 경계심이 역력했다. 그는 릴리스를 향해 말하며 동시에 로드를 바라보았다. “얘야, 이 계획은 포기하는 게 좋을 거야. 그들을 제압하는 건 그렇게 쉽지 않아. 네 현재 실력으로는 부족해. 그러니 이렇게 하자. 지금 나를 따라 돌아가서 내 동굴이나 릴리스의 곳에서 지내도 돼! 거기서 열심히 수련해서 네가 신급 대완전에 이를 때까지 기다린 다음 함께 가는 건 어때?”
소그나가 뭔가 말할 줄 알았는데, 오히려 겁을 먹고 물러서는 바람에 로드는 울고 싶은 심정이 되었다. “가고 싶으면 혼자 가!” 그는 그렇게 말하며 릴리스에게 조금 더 가까이 다가가, 언제든 일어날 수 있는 상황에 대비해 조심스럽게 앞의 동굴을 주시했다.
“우르르……” 소그나가 다시 말하기도 전에 갑자기 동굴 안에서 천지를 뒤흔드는 거대한 분노의 울음소리가 들려왔다. 그 엄청난 울음소리에 온 세상이 흔들리는 듯했다. 마치 이 허무한 공간이 무너질 것 같았다.
“헤헤, 소그나, 넌 아직 신급 중급에 머물러 있구나. 거의 천 년이 지났는데도 별로 발전하지 못한 모양이야! 뭐야? 막 왔다고 벌써 가고 싶은 거야?” 그러자 즐거운 목소리가 들리더니 거친 목소리가 이어졌다.
“조심해!” 그 목소리를 듣고 릴리스와 소그나의 표정이 동시에 급변했다. 둘은 서로 가까이 붙어 로드를 자신들 뒤에 숨기며 경고했다. 그들의 진지한 표정으로 보아 곧 나타날 그 사람을 매우 두려워하고 있음이 분명했다. 그 사람은 그들의 마음속에서 매우 높은 위치와 위험성을 가진 존재였다.

“리리스는 꽤 괜찮군. 신급 후단계에 진입했으니, 너희 수룡 일족도 수치를 당하지 않았다고 할 수 있어. 그리고 이 꼬마는 아마 얼마 전 허무 공간에 들어간 인간일 거야. 음, 아니야. 마족이라고 불러야 맞겠군. 어떻게, 마족들이 또 불안해지기 시작한 건가?” 차가운 바람이 불어오며 목소리가 다시 들려왔다. 목소리는 힘이 넘쳤으며, 말이 끝나기도 전에 동굴 안에서 푸른색 실루엣이 빠르게 동굴 밖으로 날아왔다. 그 속도는 너무 빨라서 제대로 보기 어려웠으며, 순식간에 그들 앞에 도착했다.

이 광경을 본 리리스와 소그나, 로드는 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다. 번천도 포함하여 그들은 갑자기 자신들 앞에 나타난 중년인을 조심스럽게 바라보았다. 그 중년인은 나이가 30세 정도로 보였으며, 단순한 푸른색 옷을 입고 침착하게 그들 앞에 서 있었다. 얼굴에는 가벼운 미소가 떠 있어 매우 편안해 보였다. 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 있어 마치 공중에 떠 있는 듯한 느낌을 주었다.

자세히 보니, 단정한 이목구비와 뚜렷한 얼굴선, 깊은 눈동자 등 모든 것이 그 사람의 단호함과 강함을 드러내고 있었다. 겉보기에는 거칠어 보이지 않았지만, 그의 몸속에 숨겨진 무시무시한 힘을 느낄 수 있었다. 마치 언제든지 무시무시한 힘을 발휘할 수 있을 것 같았다! 그저 침착하게 서 있기만 해도 로드 일행에게 엄청난 압박감을 주어 그들의 표정을 매우 심각하게 만들었다.

“현풍, 드디어 나타났구나? 30년 만이야. 네 실력도 많이 늘었군!” 리리스는 미소를 지으며 얼굴의 차가움을 사라지게 했고, 중년인을 향해 인사했다.

“음, 이 아이는 괜찮군. 많이 발전했어. 소그나, 네 용혼은 아무래도 손상된 것 같군. 무슨 일이 있었던 거지? 혹시 누군가에게 정복당한 건 아닌가? 평소에 거만했던 네가 어떻게 남의 명령을 받아들일 수 있지?” 리리스를 바라본 후 칭찬의 뜻으로 고개를 끄덕인 그는 시선을 소그나에게 돌리며 의아해하며 물었다. 분명히 소그나의 변화를 알아차린 것이었다.

“흥. 현풍, 내 일에 네가 간섭할 필요는 없어. 내가 정말 너를 두려워한다고 생각하지 마. 우리 흑룡 일족은 결코 누구도 두려워한 적이 없어! 천 년 전에도 두렵지 않았고, 지금도 마찬가지야!” 차가운 코웃음과 함께, 자신의 약점이 지적당한 소그나는 반격을 시작했다.

세 사람의 모습을 보고 그들의 대화를 들으며 로드는 마음속으로 의아해했다. 보아하니 세 사람의 관계는 그리 좋지 않은 것 같았다. 이 허무한 공간 안의 수호자들 모두 관계가 나쁜 걸까? 소그나와 릴리스도 그렇고, 이 현풍과도 마찬가지로 서로 암투를 벌이고 있었다. 혹시 그들 사이에 무슨 원한이 있는 건 아닐까?

“나는 네가 나를 두려워한다고 말한 적 없어. 어떻게, 이번에 너희 둘이 함께 와서 뭘 하려는 거지? 나에게 불행을 가져다주려는 건가? 릴리스라는 아이는 이미 후기 단계의 정점에 이르렀지만, 너희 둘이 나를 이기는 것은 그리 쉽지 않을 거야! 이 점은 너도 잘 알고 있을 테고, 그리고 이 마족들도 말이야. 너희 마족들은 제대로 있지도 않으면서 왜 허무한 공간으로 온 거지? 여기가 너희의 영역인 것 같은데, 무슨 속셈이지? 최근 마족들 사이에 불안정한 상황이 있다고 들었어!” 그는 살짝 미소를 지으며 소그나의 말은 전혀 신경 쓰지 않는 듯 중년인은 여전히 천천히 말을 이었다.

“현풍, 30년 전의 일을 기억하겠지? 그 사람이 보낸 자야. 이번에는 우리의 도움이 필요해, 명계로 가야 해! 마족 쪽에 문제가 생겼어. 마족의 주전파 놈들이 우리 용족의 일부와 몇몇 암흑 종족들과 손잡고 마수 대군을 통제하고 있어. 대륙에 전쟁이 시작된 거야!” 릴리스는 미간을 찌푸리며 중년인을 바라보며 걱정스럽게 말했다.

“응? 마족의 주전파 놈들이 움직이기 시작한 건가? 그 놈들의 추측이 맞는 것 같군. 젠장, 우리 용족까지 휘말리다니. 함께 얽히지 말라고 했잖아? 혹시 그 늙은이들은 모두 신경 쓰지 않는 건가?” 릴리스의 말에 중년인은 미간을 더욱 찌푸리며 고개를 숙이고 중얼거렸다. 그의 얼굴에 마침내 놀라움과 걱정이 드러났다!

그러고는 로드를 바라보며 말했다. “어린애, 너는 그의 후손이지? 그날 나는 그의 기운을 느꼈어. 하지만 안타깝게도 이 일은 내가 도와줄 수 없어. 네가 허무한 공간에 침입한 것은 넘어가 주지만, 그 사람을 위해 이 두 아이가 너를 데리고 나가게 해줄게! 앞으로는 다시 이곳에 오지 마. 그렇지 않으면 내가 무정하게 대할 거야!”

“현풍…… 너……” 현풍이 엄한 말을 하며 떠나려 하자 릴리스는 당황하기 시작해 급히 외쳤다.

마음이 철렁 내려앉았다. 이 녀석이 이렇게 잔인할 줄은 몰랐다. 왜 용족이 전쟁에 휘말리는 소식을 듣고 그토록 긴장하는지는 모르겠지만, 로드는 분명 자신이 모르는 무언가가 있을 것이라고 짐작할 수 있었다. 머릿속으로 빠르게 생각을 정리하던 그는 잠시 후 빛나는 아이디어가 떠올랐다. 릴리스가 다시 말을 하려 할 때 그는 그녀의 팔을 잡아당기고 스스로 두 걸음 앞으로 나아갔다. “선배, 용족과 마족이 연합하여 대륙을 공격하며 피바다를 만들고 있습니다. 게다가 이 전투는 계속될 것입니다. 용족의 여러 파벌들도 전투에 사람들을 보내고 있으며, 바람 계통의 용족들도 전장에 나타났습니다. 혹시 선배는 이런 전투가 계속되는 것을 그냥 지켜보고만 있으려는 건가요? 생명체들이 고통받는 것을 그냥 보고만 있으려는 건가요?”
로드가 갑자기 말을 하자 옆에 있던 릴리스와 소그나는 눈을 크게 뜨고 거의 비명을 지를 뻔했다. 현풍의 성격은 매우 기이하여 혹시라도 그를 화나게 하면 곤란할 터였다. 두 사람은 로드를 노려보며 이 문제를 일으키는 녀석을 속으로 욕했다!
“뭐라고? 내 바람용족도 이 전투에 참가했다고?” 하지만 모든 이들의 예상과 달리, 예상했던 분노는 보이지 않았다. 현풍은 앞으로 내딛었던 발걸음을 되돌리고 로드를 바라보며 침착하게 물었다.