제80장 등급 돌파

길고 긴 울음소리와 함께, 로드의 지친 얼굴에 마침내 미소가 번졌다! 그의 얼굴은 극도로 창백했다! 또 다시 두 달의 시간이 흘렀다. 그는 여전히 치열한 전투를 이어가고 있었다! 두 달 동안 그는 반경 1킬로미터 안의 모든 곳을 수색했으며, 오직 흑룡이 있는 지역만 제외했다. 두 달 동안 그는 2,500배에 달하는 중력에 완전히 적응했으며, 무려 27마리의 마수를 사냥했다! 그중 화속성 마수의 정수는 무려 8개나 얻었다! 첫 달에 얻은 것까지 합치면 총 12개의 마수 정수를 확보한 셈이다. 더욱 중요한 것은 이후 시간 동안 사냥한 마수들이 거의 모두 성급 후기 단계의 마수들이었으며, 그중 두 마리는 성급 후기 완성 단계에 이르렀다. 정말로 위험천만한 상황이었다.
바닥에 쓰러져 생기를 잃은 이 마수의 정수를 꺼내며, 로드는 약간 안도의 한숨을 내쉬고 만족스러운 미소를 지었다. 또 하나의 화속성 정수였다! 손에 남은 5개와 합치면 총 6개가 되는데, 이 정도면 당분간은 충분할 것이다.
자신의 끊임없는 추격으로 인해 그의 악명은 점점 높아졌으며, 특히 최근 며칠 동안은 마수의 흔적을 찾기가 점점 더 어려워졌다. 이는 로드를 골머리 아프게 했다! 다행히도 ‘분천’ 덕분에 그의 노력이 보상받았다. 그의 노력과 ‘분천’의 도움으로 순수한 마수 정수 7개를 얻어 황급 후기 단계를 한 번에 돌파했으며, 어제에는 준성급 후기 단계에까지 진입했다. 곧 성급 단계에 진입할 것으로 보인다!
자신에 관해서 말하자면, 로드는 이 3개월간의 치열한 전투를 포함해 이미 이곳에 반년째 머물고 있으며, 성급 초기 단계에도 반년이 지났다고 느꼈다. 이처럼 원소가 순수한 곳에서 그는 자신이 성급 중기 단계의 문턱에 도달했으며, 언제든지 돌파할 수 있다는 것을 분명히 느꼈다! 그래서 오늘 이 정수를 얻은 후에는 잠시 휴식을 취하며 중기 단계의 문턱을 돌파하려고 했다. 만약 그 단계에 진입할 수 있다면, 그의 실력은 분명히 크게 향상될 것이며, 그때가 되면 흑룡과 맞서 싸울 때 생존할 수 있는 희망과 기회도 더욱 커질 것이다!

“가자, 우리 돌아가자!” 지친 불천을 바라보며 로드는 미소를 지었다. 이 꼬마가 보여주는 실력에 그는 속으로 놀랐다. 매번 그를 볼 때마다 두려움을 느꼈는데, 역시 신수답고, 신룡의 혼백이 융합된 강력한 수호신답았다. 은은한 성급 후단계의 실력만으로도 성급 초단계의 무사와 비견될 정도였으며, 심지어 그보다 더 강했다. 게다가 그 변태적인 마무쌍수의 특성까지 더해져 성급 중단계의 무사를 상대할 수 있다고 해도 전혀 과언이 아니었다! 설령 자신이 이 녀석과 맞서도 이길 자신이 전혀 없었기에 그는 속으로 감탄했다.

거처로 돌아와 불천에게 경계를 맡긴 후, 로드는 즉시 수련에 들어갔다. 투기를 회복시키는 동시에 기회를 잡아 중단계로 도약하려 했다.

투기가 그의 몸속에서 반복해서 흐르고, 바깥의 투기도 미친 듯이 응축되어 육안으로도 보이는 붉은 실금들이 그의 모공을 통해 몸속으로 들어왔다.

창백한 얼굴색이 점차 회복되고, 상처도 육안으로 보일 정도로 아물어 갔다! 얼마 지나지 않아 투기가 최적의 상태로 회복된 것을 느낀 로드는 이를 악물고 중단계로 도약하기 시작했다.

짙은 투기가 마그마처럼 로드의 경맥 속에서 반복해서 흐르며, 그의 통제 하에 모든 세포를 더욱 강화시켰다. 등급 상승은 반드시 신체의 강화와 함께해야 했다. 강력한 신체가 없다면 그 단계에 도달해도 위험이 도사리고 있어 전력을 발휘할 수 없을 것이다. 정신력 측면에서는 로드는 이미 요구 수준에 도달해 있었으며, 후단계 마법사나 준신급 무사와도 비견될 수 있었다. 그러니 이 부분에 대해서는 전혀 걱정할 필요가 없었다.

투기의 단련으로 인해 로드의 피부는 기이하고 무시무시한 붉은색을 띠었다. 색깔은 깊어지기도 하고 옅어지기도 하며 교차 변화했고, 견딜 수 없는 고통이 순식간에 온몸으로 퍼져나가 모든 신경까지 파고들었다. 이를 악물고 있는 사이, 콩알만 한 땀방울들이 순식간에 모공을 통해 흘러나왔고, 붉은 얼굴색은 다시 창백해졌다.

머리 위로는 희미한 연기가 피어올랐다. 자신의 신체가 이미 충분히 강력하다는 것을 알고 있었지만, 로드는 여기서 멈추는 데 만족하지 않았다. 이 기회를 잘 활용해 더욱 단련하기로 했다.

흘러나온 땀방울들은 짙은 화염 원소의 증발로 인해 순식간에 연기가 되어 피어올랐고, 로드의 몸에는 얇은 검은 오물층만 남았다. 이는 몸속에서 단련을 거친 후 배출된 불순물들이 응고된 것이었다.

잠시도 지나지 않아 그의 몸속에 있는 투기는 이미 무시무시한 임계점에 도달했으며, 내외부의 엄격한 단련 속에서 그의 신체 또한 한계에 이르렀다. 이 지경에 이르러서야 로드는 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 상황이 이 정도까지 진행된 것으로 보아 더 이상 계속할 수 없으며, 그렇게 하면 아무런 이익도 없을 뿐만 아니라 오히려 큰 문제들이 생길 것이라는 것을 깨달았다.

마음을 집중시킨 로드는 중급 단계로 나아가는 길을 시작했다. 한 번에 힘을 모아 투기를 단련하기 시작한 것이다. 이곳에서 오랫동안 수련한 덕분에 그의 투기 순도는 이미 무시무시한 수준에 이르렀기 때문에, 이 과정은 로드에게 거의 아무런 노력도 필요하지 않았다.

이 단계를 완료하면 남은 마지막 과정이 있는데, 이는 중급 단계에 진입하기 위해 반드시 해야 하는 과정으로, 단전 안에서 짙은 원소들을 응축하고 융합하여 소용돌이 모양의 액체 회전체를 만드는 것이다. 이 단계는 매우 중요하며, 향후 신급 단계로 진입하기 위한 준비이자 성급 단계의 숙련된 단계에 들어서는 신호이기도 하다. 이것이 형성되면 성급 단계에 도달했음을 의미하며, 성급 강자의 최소한의 표시이자 분수령이기도 하다. 성급 중급 이하의 수련은 단지 기초를 다지는 것에 불과하며, 그저 하찮은 존재에 불과하지만, 성급 중급에 이르러야 비로소 진정한 강자라고 할 수 있다.

이 과정을 완료하려면 자신의 투기 순도뿐만 아니라 강력한 투기도 필요하다. 로드는 이미 이러한 기준에 도달해 있었으며, 그가 해야 할 일은 이 짙은 투기들을 조심스럽게 조절하여 결국 액체 형태의 소용돌이를 자신의 단전 안에 형성하는 것이었다. 이 소용돌이가 형성되면 끊임없이 투기를 공급해 주며, 이 정도에 이르면 무사가 천지의 원소 에너지를 자신의 것으로 활용할 수 있게 된다. 따라서 이 분수령은 매우 중요하며, 도약의 이정표이기도 하다.

깊게 숨을 들이마시며 마음을 진정시킨 뒤, 로드는 갑자기 외부의 원소들을 자신의 몸속으로 받아들이기 시작했다. 임계점 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다! 그는 모든 투기를 단전 안으로 응집시키고 융합시키기 시작했는데, 이미 가득 차 있던 단전은 이렇게 많은 투기의 충격을 받자 금방 찌르는 듯한 통증과 극심한 팽창을 일으켰으며, 마치 터질 것 같은 느낌이 들었다. 이것이 바로 단전이 붕괴되는 징후였다. 거의 70% 이상의 성급 초급 무사들이 평생 이 단계에 갇히는 이유는 바로 이 과정을 완수하지 못해 투기를 융합시키지 못하고 기류를 형성하지 못하기 때문이었다. 그래서 그들은 평생 그 수준에 머물 수밖에 없었다. 하지만 이 단계를 넘어 중급으로 진입하면 실력이 비약적으로 성장하여 초급과는 비교할 수 없을 정도가 되며, 동시에 향후 수련을 위한 또 다른 길이 열리게 된다.

단전에서 오는 찌르는 듯한 통증으로 로드의 얼굴은 새빨개졌다. 그는 조금도 방심할 수 없었으며, 모든 투기를 조심스럽게 조절하며 중간에 갑작스러운 변화가 생기지 않도록 주의했다!

외부에서 끊임없이 밀려드는 투기는 곧바로 투기로 변해 계속해서 이쪽으로 몰려들었다! 하지만 이 정도로는 자신의 요구에 아직 한참 부족해 보였다.

이 상황을 느끼며 로드는 처음으로 고급 마수 정핵이 왜 그토록 값비싼지 이해하게 되었다. 그것은 바로 이 단계에 도달한 사람들이 돈을 써가며 레벨을 올리는 표현이었다.

미간을 찌푸리며, 이곳조차 요구에 미치지 못하는데 외부는 과연 어떨지 생각했다. 깊게 숨을 들이마시고 이를 악물며 약간의 고통을 참으며 서둘러 화계 마수 정핵 하나를 꺼내 손에 쥐고 그 안의 에너지를 대량으로 흡수하기 시작했다!

순간, 상상할 수 없을 정도로 순수한 에너지가 그의 몸속으로 밀려들었으며, 약간의 차가움도 동반되었다. 이 순간의 로드는 더 이상 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 생각할 겨를도 없이, 그 에너지가 밀려들면서 그의 목숨은 위태로워졌다.

그는 서둘러 단전 속으로 들어가 세 가지 에너지를 결합시켜 융합시키기 시작했다. 그 정핵에 담긴 순수한 에너지도 로드에게 공포를 안겨주었다! 역시 성급 후기 마수의 정핵이었다. 그는 이를 악물고 고통을 참으며 조심스럽게 투기를 움직여 실질적인 변화와 융합을 시작했다.

에너지가 충만해지고 순수해지며 압축되면서, 마치 압축된 주머니처럼 투기는 조금씩 압축되었고, 무시무시할 정도로 진해진 후 기체에서 액체 상태로 변화하기 시작했다!

잠시 후, 첫 번째 투기가 마침내 액체 상태로 압축되었고, 그 후 마치 물이 자연스럽게 흐르듯 계속해서 성공적으로 진행되었다. 곧 단전 내의 통증이 사라지고 그 자리를 광적인 흡수가 대신했다!
이때 바깥쪽에서는 거센 바람이 불고, 화원소들은 마치 자신들의 세계를 찾은 듯 쏟아져 들어왔으며, 손에 든 정핵은 기이한 흑적색 빛을 발하고 있었다. 육안으로도 보이는 에너지가 팔을 통해 몸속으로 들어왔다.
아마도 에너지가 충분했거나, 혹은 로드의 모든 면이 절대적인 요구 조건을 충족시켰기 때문에, 다른 이들이 ‘사망의 관문’이라 부르는 이 단계를 전혀 어렵지 않게 성공적으로 통과할 수 있었다. 얼마 지나지 않아 단전 내의 가스들이 모두 액체로 변했다! 이제 단전 내에 남은 것은 오직 화적색의 액체뿐이었다. 너무나도 적어서 믿기 어려울 정도였다. 이것도 계속해서 에너지를 흡수한 후의 상태였다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그 액체의 양이 작은 그릇 한 그릇만큼 쌓이자 마지막 단계가 시작되었다!
회오리, 이 단계도 그리 어렵지는 않았다. 충분한 에너지가 버팀목이 되어 행동하는 것은 매우 간단했다. 그 에너지들을 하나로 응축시킨 뒤, 바깥에서 계속해서 쏟아져 들어오는 무시무시한 에너지의 도움을 받아 로드는 심법의 요구대로 그것을 회전시키기 시작했다!
순간, 그 액체는 무시무시하게 회전하기 시작했으며, 원심력의 작용으로 점점 더 빠르게 돌면서 마치 액체 소용돌이와 같은 기이한 형태를 이루었다!
그러나 바로 그 순간, 성공이 눈앞에 다가온 찰나에 갑작스럽게 일어난 일로 인해 로드의 마음은 한순간에 바닥으로 가라앉았다. 갑자기 나타난 차가운 기운에 그는 속으로 크게 당황했다.