제79장 배치와 계획

위험에서 벗어난 후 지친 로드는 더 이상 아무것도 신경 쓸 수 없었다. 그는 그대로 바닥에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. 상처의 통증으로 입가가 경련을 일으켰고, 식은땀이 줄줄 흘렀다.
“저 저주받은 용!” 그 끔찍한 용을 떠올리며 로드는 분노를 금치 못했다. 목숨을 잃을 뻔했던 그는 여전히 두려움에 떨고 있었다. 용의 입에서 간신히 탈출한 것은 운이 좋았던 것이다. 다행히 이런 기이한 숲속에서 나무들이 충분히 튼튼해 그 끔찍한 용의 공격을 막아줄 수 있었다.
오랫동안 휴식을 취한 후, 상처에서 오는 통증으로 로드는 자신의 상태가 얼마나 심각한지 깨달았다. 몸속에서 차가운 기운이 계속 맴돌며 그의 몸을 위협했다. 그것이 용의 마법에서 비롯된 에너지라는 것을 알고, 그는 더 이상 망설일 수 없었다. 어둠의 에너지의 무서움은 직접 경험하지는 못했지만 들어본 적은 있었다.
그런 에너지는 기이하고 무시무시하여 사람의 신체 기능과 에너지를 삼켜버릴 수 있다고 했다. 그래서 그는 서둘러 은밀한 곳을 찾아 수련에 들어갔다. 한편으로는 자신의 힘을 회복하고 상처를 치유하려 했으며, 다른 한편으로는 그 차가운 기운을 몰아내고자 했다.
가장 순수하고 정제된 불의 원소가 몸속으로 들어오자 텅 빈 경맥들이 점차 채워지기 시작했고, 투기도 조금씩 증가했다. 상처도 투기의 영양분 덕분에 조금씩 회복되었다. 상황은 예상대로 좋은 방향으로 전개되고 있었다.
오랜 시간이 지났다. 아마도 반나절이거나 하루 정도 지났을 것이다. 그의 몸속 투기는 이제 포화 상태에 이르렀다. 그때서야 로드는 몸속의 그 차가운 기운에 주의를 기울이기 시작했다.
머리카락 굵기만 한 그 에너지가 자신의 경맥 속을 목적 없이 돌아다니는 것을 또렷하게 느낄 수 있었다. 그의 투기가 충만해지자, 그 불의 투기들도 그 에너지의 존재를 감지하고 스스로 그것을 몰아내기 시작했다. 명백한 에너지 차이로 인해 그 에너지는 계속 후퇴하며 사방으로 숨어들었다.
“흥, 숨으려 하다니!” 차가운 코웃음을 지으며 로드는 안도의 한숨을 내쉬었다. 순수한 불의 투기는 빛의 투기만큼 강력하지는 않았지만, 어둠의 에너지의 천적 중 하나라고 할 수 있었다. 만약 물의 투기였다면 이렇게 쉽지는 않았을 것이다.
안도하며 로드는 자신의 정신력을 몸속에 집중시켜 투기를 그 에너지 쪽으로 몰아보냈다. 이제 그의 몸속은 마치 작은 전장이 되어 있었다.

강력하고 순수한 투기가 로드의 주도 하에 순식간에 그 차가운 어둠의 에너지를 감쌌다. 그 에너지 역시 상당히 순수하고 차갑다는 것을 느낄 수 있었다. 그 에너지를 감싼 후 로드는 그것을 계속해서 단련하기 시작했으며, 그 에너지를 정제할 수 있기를 바랐다!
그러나 예상과 달리 정제 효과는 매우 미흡했으며, 오랜 시간이 지나도 거의 성과가 없었다. 게다가 그 에너지의 맹렬한 반격으로 인해 로드는 고통을 겪어야 했다. 흑속성 에너지의 삼켜버리는 능력이 완전히 드러났으며, 매초마다 자신의 에너지가 줄어드는 것을 느낄 수 있었다. 분명히 그 에너지에 의해 삼켜지고 있었던 것이다.
갑자기 그 에너지가 로드의 포위를 뚫고 무시무시한 속도로 단전 쪽으로 도망쳤으며, 순식간에 자신의 단전 안으로 들어갔다. 이 변화에 로드는 깜짝 놀라 자신이 방심했다고 생각하며 급히 뒤를 쫓았다!
“천국으로 가는 길을 외면하고, 지옥의 문도 없는데도 억지로 들어오다니!” 그 에너지의 행동에 로드는 잠시 멍한 뒤 쓴웃음을 지었다. 자신의 단전에 들어온 후에도 그 에너지는 피하는 대신 오히려 반격을 시작했다.
단전 안의 거대한 투기를 그 에너지가 감당하거나 맞설 수 있을 리가 없었다. 이런 행동은 분명히 절망적인 싸움에 불과했다.
거대하고 무시무시한 투기가 순식간에 그 미미한 에너지를 감싼 뒤 계속해서 융합하고 정제하기 시작했다! 잠시도 지나지 않아 그 에너지의 반격은 거의 사라지고 그 에너지는 로드의 몸속으로 융합되어 그의 힘이 되었다! 이전에는 해결하기 어려웠던 문제가 여기서는 아주 간단해졌다!
약 10분이 지난 후 로드는 미소를 지으며 안도의 한숨을 내쉬었다. 그 미미한 에너지는 그의 극한의 정제 과정을 거쳐 사라지고 그의 투기의 일부가 되었다.
이제야 모든 것이 끝났다. 더러운 숨을 내쉬고 눈을 뜬 로드는 신선한 공기를 마시며 상쾌함을 느꼈다! 일어나서 길게 하품을 하자 ‘딱딱’하는 소리가 끊임없이 들렸으며, 뼈들이 마찰되는 소리는 특히 즐겁고 아름다웠다!
그러나 로드는 자신의 정신력을 몸 밖으로 내보낸 그 순간, 단전 안에서 미세한 진동이 일어났다는 것을 알아차리지 못했다. 그리고 그 안에서는 기묘한 황흑색의 투기가 나타났는데, 매우 옅고 흐릿해서 자세히 살펴보지 않으면 알아차리기 어려웠다! 잠시의 소동 끝에 그 투기는 다시 고요해지며 큰 흐름 속으로 융합되어 그 흐름을 따라 움직이기 시작했다.

“흐흐…… 꼬마야, 오늘은 네 덕분에 손해를 봤구나!” 자신이 수련할 때 늘 자신을 지켜준 번천을 바라보며 로드는 살짝 미소 지으며 중얼거렸다.
최근 들어 번천은 자신의 발전에 큰 공을 세웠다. 마수들과 맞서 싸울 때 그가 보여준 전투력은 정말 무시무시했으며, 여러 차례 자신을 위기에서 구해주었다. 오늘도 그의 지속적인 방해가 없었다면 숲도 용의 발걸음을 막을 수 없었을 것이고, 자신도 이렇게 쉽게 탈출할 수 없었을 것이다.
“이 일은 아직 끝나지 않았어!” 눈을 가늘게 뜨고 멀리 있는 용의 둥지를 바라보며 로드는 혼잣말을 했다.
참담했던 장면들이 머릿속에 떠오르자 그의 입가에는 차가운 미소가 스쳤다! 손해를 보고 그냥 넘어가는 것은 그의 성격이 아니었다. 게다가 용 뒤에 있는 그 동굴은 로드에게 끝없는 유혹이었다! 그토록 강력한 용이 수천 년, 혹은 만 년 동안 어떤 보물들을 모아왔는지는 말할 것도 없고, 자신이 입고 있는 이 전투 갑옷만으로도 모험을 감행할 만한 가치가 있었다!
“흑염 전투 갑옷이라고? 저기 분명히 또 다른 것들이 있을 거야. 이건 완전한 전투 갑옷이 아닌 것 같아. 만약 모두 모은다면……” 눈을 가늘게 뜨고 자신의 갑옷을 바라보며 로드는 낮은 목소리로 중얼거렸다. 흑염 전투 갑옷, 바로 이 갑옷의 이름이었다. 용의 말을 통해 그곳에는 아직 부품들이 더 있다는 것을 알 수 있었으며, 그의 말투와 행동으로 미루어 보아 이 갑옷은 결코 평범한 것이 아니었다! 그렇지 않았다면 그런 반응을 보이지 않았을 테니까!
동시에 로드는 자신이 현재 있는 곳이 무의 공간임을 깨달았다. 맞다, 여기는 바로 무의 공간이었다. 그래서 이곳이 이토록 기묘한 것이었다! 흑룡의 말도 로드를 두렵게 했다. 처음에 신급 강자 열 명이 함께 이곳에 들어갔을 때, 그중 아홉 명이 들어갔는데 그중 다섯 명은 신급 중급자이고 네 명은 신급 후급자였다. 하지만 그의 말투로 미루어 보아 그들은 모두 이곳에 남아 있는 것 같았다. 이 사실은 로드를 더욱 놀라게 했다! 그는 그 끔찍한 흑룡이 그런 강력한 능력으로 그들을 모두 제거할 수 있다고 믿을 만큼 어리석지 않았다. 그런 실력을 가진 이들이라면 어느 곳에 가든 충분히 패권을 잡을 수 있을 것이다. 이 숲 안에는 분명히 용만큼이나 강력한 마수들이 더 있으며, 그 마수들도 용에게 뒤지지 않는다! 게다가 하나가 아니라 여러 마리다!
이런 판단을 내린 로드는 스스로 깊은 숨을 들이마셨다. 이곳이 얼마나 무서운 곳인지 더욱 실감했다. 앞으로의 행동은 더욱 조심해야겠다.

“이곳에서 시간을 좀 보내야 할 것 같군. 불천아, 네가 알아서 해라!” 로드는 깊게 숨을 들이마시고 불천에게 단호한 목소리로 말했다. 바로 그 순간 그의 머릿속에 대략적인 계획이 떠올랐다. 지금의 자신은 결코 흑룡의 상대가 될 수 없으며, 발에 불천이 있어도 소용없다. 그곳에 가는 것은 곧 죽음을 자초하는 것에 불과하다! 하지만 그는 동굴 안의 물건들을 포기할 수 없었다. ‘인위재사조, 조위구사’라는 말은 영원히 변하지 않는 진리다!

물론 이것이 흑룡과 비슷한 실력이 될 때까지 기다렸다가 행동하라는 뜻은 아니다. 로드는 그렇게 어리석지 않다. 그날이 오기까지 얼마나 걸릴지 모르며, 어쩌면 자신이 죽기 전일지도 모른다! 그가 해야 할 일은 한편으로는 자신의 능력을 향상시키고, 다른 한편으로는 계획과 전략을 준비하는 것이다! 계획은 매우 중요하며 결정적인 역할을 한다. 또한 그는 주된 희망을 불천에게 걸었다! 불천의 진화는 로드에게 희망을 주었으며, 이제 해야 할 일은 화계 마수를 찾아 죽인 뒤 그 내장을 가져와 불천의 레벨 상승을 돕는 것이다!

불천의 강함이 성공과 실패의 관건이다! 이런 생각을 하고 로드는 당분간 이곳에 머물며 준비 작업을 하기로 했다!

결심한 후에는 당연히 안전한 곳을 찾아 휴식을 취했다! 지난번과 마찬가지로 땅속에 동굴을 파서 거처로 삼았으며, 그 후 로드는 불천과 함께 열심히 마수 사냥에 나섰다!

이후 수십 일 동안 때때로 숲속에서 들려오는 분노의 울부짖음과 포효 소리, 비명 소리, 충돌 소리가 들렸다. 1,500배의 중력 속에서 로드는 천망 학살 작전을 펼쳤다. 그가 마주친 마수들은 강약을 막론하고 모두 전력을 다해 싸웠으며, 불천과 함께 그들은 명성을 얻었다! 주변의 마수들을 공포에 떨게 만들었다!

한 달 동안 그는 무려 15마리의 마수를 죽였으며, 그 범위는 수백 미터에 달했다! 이때 로드가 있는 곳의 중력은 이미 2,000배에 달하는 무시무시한 수준이었으며, 그가 싸운 마수들 대부분은 성급 후단계의 실력으로 진화해 있었고, 극소수만이 성급 중단계 수준이었다! 중단계 마수들은 이제 환경에 익숙해진 로드에게는 더 이상 위협이 되지 않았으며, 후단계 마수들은 불천의 도움을 받아 겨우 싸울 수 있었고, 부상은 흔한 일이었지만 어쨌든 겨우 죽일 수 있었다!

한 달 동안 15마리의 마수를 죽인 뛰어난 전과 덕분에 그는 7개의 암흑계 마정핵과 1개의 뇌계 마정핵, 그리고 2개의 수계 정핵, 1개의 풍계 정핵, 4개의 화계 정핵을 얻었다!

불천의 소화 능력에도 일정한 한계가 있는 것 같았다. 시간적 제한이 있어서 한 달 동안 단 두 개의 정핵만 흡수할 수 있었지만, 이 두 개의 정핵 덕분에 그는 황급 후단계에 이를 수 있었다. 이 점에 로드는 상당히 만족했다!
“내일, 내일이면 돼!” 불천을 바라보며 로드는 중얼거렸다. 내일이 되면 불천은 세 번째 정핵을 흡수할 수 있을 것이고, 준성급에 진입할 수 있을 것이다. 이런 식으로 계속된다면 로드는 기껏해야 반년 안에 불천이 성급 후단계에 진입할 수 있을 것이라 예상했다. 그때가 바로 행동하기에 가장 좋은 때일 것이다!
“이제 제대로 계획을 세워야겠군!” 방금 얻은 전기 계통의 정핵을 주머니에 넣으며 로드는 중얼거렸다. 그리고는 불천을 데리고 재빨리 그 자리에서 사라져 은신처로 향했다.