제67장 황을 깨고 성이 되다

이토록 비정상적인 회복 속도 아래, 투기가 계속 회복됨에 따라 온몸의 모든 손상도 점차 회복되고 있었다. 마족의 회복 능력은 신체 기능과 각종 조건들이 이런 상황에서도 극한까지 발휘되고 있었다!
이토록 축복받은 곳에서 수련하니 속도도 무시무시할 정도로 빨랐다. 불과 4시간 만에 로드는 자신의 투기가 9단계 이상 회복된 것을 발견했으며, 정신력도 이런 상황에서 유난히 빠르게 회복되어 이제는 9단계에 이르렀다!
아직 최적의 상태라고는 할 수 없지만, 이런 성과에 그는 상당히 만족했다. 더욱 중요한 것은 로드가 이렇게 짧은 시간 안에 자신의 수련 수준이 다시 약간 진전되었으며, 자신의 경지에도 약간의 변화가 생겼다는 것을 발견했다는 점이다! 이제 자신과 성급 사이의 거리는 마치 종이 한 장만큼밖에 남지 않은 것 같았다. 그 종이가 한 번 뚫리면 자연스럽게 모든 것이 이루어질 터였으며, 그 종이는 이미 흔들리기 시작했다!
아마도 며칠 더 지나면 자신은 완전히 회복되어 온몸이 최적의 상태가 되면 성급으로 한 걸음 들어설 수 있을 것이다! 황을 깨고 성이 되는 날은 머지않았다.
현재 로드는 이곳의 백배 중력 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다. 단지 자신의 강인한 신체와 마족의 체구만으로도 이 백배 중력을 충분히 견딜 수 있었다. 정말로 큰 위기를 겪고 나면 반드시 복이 따른다는 말이 딱 맞았다. 지금의 로드가 바로 그런 상황이었다! 생사의 위기를 견뎌낸 후 풍요로운 시기가 찾아온 것이다. 그는 다시 한 번 자신이 이곳에 온 선택이 틀리지 않았다고 확신했다. 위험하긴 했지만, 자신은 상상도 할 수 없을 정도로 풍부한 보상을 얻게 되었다.
신체는 이미 회복되었지만 여전히 약간의 불편함이 느껴졌기에, 로드는 앞쪽 길을 바라보며 당장 앞으로 나아가지 않기로 했다. 그는 그 자리에 앉아 조금 더 쉬면서 신체가 완전히 회복되고 최적의 상태가 될 때까지 기다린 뒤에야 다시 앞으로 나아가기로 했다. 이 낯선 환경에서 로드는 아직 섣불리 행동할 수 없었다. 특히 수많은 의문과 기이한 환경 때문이었다!
앞쪽의 전환점 너머에는 어떤 곳이 있으며, 어떤 광경과 위험이 기다리고 있는지 그는 아직 알지 못했다. 그리고 이곳은 아마도 자신이 경험한 마지막 안전한 곳일지도 모른다. 로드는 결코 위험한 행동을 하지 않을 것이다.
심지어, 그런 알 수 없는 부름이나 느낌이 없었다면 로드는 이곳에 오랫동안 머물 생각까지 했을 것이다. 이 통로는 의심할 여지 없이 수련하기에 최적의 장소였다.
……

사흘, 사흘의 시간이 지난 후 그 동굴 안에서 긴 울음소리가 들려왔다. 곧이어 한 인영이 갑자기 일어서더니, 그의 몸에서는 보이지 않는 기세가 안에서 밖으로 퍼져나갔다. 그 기세는 주위로 계속 퍼져나갔다.
그 기세에는 무한한 위엄이 담겨 있었으며, 마치 천하를 지배하는 듯한 느낌이었다. 만약 기의 장벽이 없었고 동굴 안에 있지 않았다면, 분명히 엄청난 영향을 미쳤을 것이다.
“황제를 깨고 성인이 되다, 헤헤, 해냈나? 성급! 성급이란 원래 이런 것이었구나!” 곧이어 허공에서 갑자기 누군가 혼잣말하는 소리가 들려왔다.
주위가 다시 평온해진 동굴을 바라보며, 어두컴컴한 동굴 속에서 로드는 그 자리에 서서 중얼거렸다. 맞다, 이 사람이 바로 로드, 나이트로드? 솔로몬이다. 이 사흘 동안의 휴식과 회복을 거쳐, 자신의 투기와 정신력이 완전히 회복된 순간, 몸의 상태가 완전히 회복된 순간, 그는 그 한계를 뚫고 준성급의 영역을 벗어나 성급의 영역으로 진입했다!
그의 의지는 이미 며칠 전에 이 영역에 진입해 있었기에, 이번 승격도 어떠한 위험도 없이 순조롭게 이루어졌으며, 예상치 못한 일이나 위험도 발생하지 않았다.
그는 그 자리에 서서 주위의 차가운 바람이 불어오는 것도, 불 원소들이 자신을 향해 미친 듯이 공격하는 것도, 그 원소들이 자신의 경맥을 끊임없이 자극하는 것도 개의치 않았다.
원소들은 점점 더 순수해졌고, 불순물들은 조금씩 몸 밖으로 배출되었다. 순수한 불 원소들이 계속 유입되어 투기로 변한 뒤 몸속의 경맥을 빠르게 흐르기 시작했다. 단전을 중심으로 주위를 순환하며, 지나가는 곳마다 그 경맥들은 다시 한 번 자극을 받고 확장되었다.
투기의 농도도 계속 변화했으며, 원소들의 끊임없는 유입으로 투기의 농도는 점점 더 순수해졌다. 만약 처음에는 맑은 물이었다면, 이제의 투기는 점점 진한 우유로 변해가고 있었다.
농도가 증가함에 따라 투기의 색깔도 변하기 시작했다. 한 바퀴 순환할 때마다 투기의 색깔에 약간의 변화가 생겼으며, 그중 보라색 투기는 조금씩 더해졌다!
얼마나 많은 시간이 지났는지 알 수 없었지만, 계속해서 변화가 반복되고 원소들이 끊임없이 유입되면서 마치 긴 시간이 흘러간 것 같았다. 자신의 투기가 몇 바퀴나 순환한 후에야 모든 것이 다시 평온해졌다.
밖의 원소들은 스스로 유입을 멈추고 주위로 퍼져나갔다. 순식간에 거센 바람도 멈추고 동굴은 다시 평온을 되찾았다.

그러나 그의 몸속에서는 엄청난 변화가 일어났다. 투기는 원래의 짙은 붉은색에서 완전한 보라색으로 변했으며, 비록 옅은 보라색에 불과했지만 그것은 성급의 상징이었다.
이전의 투기가 맑은 물이었다면 지금의 투기는 분명 진한 수프라고 할 수 있었다. 양적으로는 이전과 별반 차이가 없어 보였지만 질적으로는 완전히 달랐다! 지금의 투기는 적어도 이전의 10배는 되었으며 그 이상이었다!
동시에 경맥의 탄력성은 투기의 충격과 잡아당김 속에서 다시 한번 강화되었으며 약간 확장되어 향후 성장을 위한 여지를 남겼다.
또다시 36회의 주천을 돈 후, 성급의 경지가 완전히 안정되자 모든 것이 정상으로 돌아와 평온을 되찾았다!
탁한 기운을 내뱉은 로드는 온몸이 상쾌해지는 것을 느꼈다. 그는 갑자기 눈을 뜨고 날카로운 눈빛을 한 차례 번뜩인 뒤 사라졌다. 겉보기에는 피곤함이 전혀 없어 보였지만 자세히 보면 그의 눈은 마치 광활한 별하늘처럼 깊고 끝이 보이지 않았다.
“파황성성, 헤헤, 성급이라… 역시 평범하지 않군!” 잠시 후 로드가 조용히 말했다.
성급에 진입한 그는 자신의 실력이 크게 향상된 것을 느낄 뿐만 아니라 돌파하는 순간 뭔가 특별한 것을 감지했다. 비록 그 순간 느낀 것이 자신에게는 아직 이해하기 어려웠지만 언젠가는 이해하게 될 것이다.
정신력도 크게 향상되어, 로드는 자신이 5명 이상의 준성급 전사들의 공동 공격도 충분히 막아낼 수 있으며, 심지어 성급 후기의 전사들과 맞서도 전혀 두렵지 않다고 확신했다. 비록 경지 상승 폭은 작았지만 엄청난 진전을 이루었다. 이는 ‘한 걸음으로 천 리를 가고, 천 리도 한 걸음으로 이룬다’는 말의 의미를 증명해 주는 것이었다.
자신의 정신력과 투기를 되돌린 그는 이제 백배의 중력도 전혀 신경 쓰지 않았다. 그에게는 아무런 영향도 주지 못했으며, 3일 동안 그는 이러한 중력에 익숙해졌다. 싸울 때는 약간의 영향이 있을 수 있지만 평상시에는 아무 문제가 없었다!
앞쪽 모퉁이를 바라보며 로드는 눈을 살짝 가늘게 떴다. 이 순간 그의 눈에서 다시 날카로운 빛이 번뜩였다. “지옥이라고? 나 로드는 두렵지 않다! 한번 가보겠다!! 감히 방해하는 자는 죽여버리겠다!”

차가운 코웃음 소리가 들린 뒤, 로드는 갑자기 걸음을 내딛어 앞으로 나아갔다. 세 걸음을 두 걸음에 합쳐 걸으며 순식간에 모퉁이에 도착했다! 그의 몸이 멈추고 눈빛에는 경악이 스쳤다.
눈앞에 펼쳐진 것은 여전히 동굴이었지만, 분명히 숲이었다! 어둠 속에서 자라는 숲, 희미한 빛 아래에서 로드는 넓은 숲과 곧은 나무들을 어렴풋이 볼 수 있었다. 차가운 바람이 불어와 로드를 현실로 돌아오게 했고, 그는 숨을 삼켰다.
놀라움과 충격은 점점 더 커졌다. 이런 곳에 아래 세계가 있다니, 정말 ‘산 너머에도 산이 있고, 사람 너머에도 사람이 있으며, 하늘 너머에도 하늘이 있다’는 말이 맞았다! 이 숲에서 드러나는 기이함이야말로 로드를 불안하게 만드는 근원이었다.
여기서는 어떤 정보도 감지할 수 없었기에, 잠시 망설인 뒤 그는 다시 걸음을 내딛어 앞으로 나아갔다. 일단 도전하기로 결심했으니 무엇을 두려워하겠는가?
그의 걸음걸이는 매우 단호하고 안정적이었다! 그때 로드는 뭔가 이상한 점을 발견했다. 한 걸음씩 앞으로 나갈 때마다 중력이 조금씩 증가하는 것을 느낄 수 있었다. 비록 아주 약간이었지만 분명히 느껴졌다.
이런 기이한 상황 때문에 그는 다시 주의를 기울여야 했다. 앞으로 100미터를 걸어 숲 가장자리에 도착했을 때, 로드는 경악했다. 여기서는 이미 중력이 200이 되어 두 배나 증가했다. 자신의 감각이 틀리지 않았다! 뒤로 갈수록 이런 느낌은 더욱 뚜렷해졌다. 의심할 여지 없이 이곳은 중력이 층층이 쌓이는 숲이었다! 기이할 정도로, 1킬로미터 뒤의 중력이 어느 정도일지 상상조차 할 수 없었으며, 이 숲의 중력은 분명 무한해 보였다. 적어도 그의 시야로는 끝이 보이지 않았다. 이런 것들을 느끼며 로드의 머리카락이 저절로 곤두섰다! 이런 자연재해는 인재나 야수보다 훨씬 더 위험했다.
눈앞의 숲은 바깥의 숲과 똑같아 보였다. 나무도, 잎도 똑같았으며, 유일한 차이점은 색깔뿐이었다. 여기의 숲은 검은색이었는데, 그것은 빛 때문이 아니라 그 나무들 자체가 검은색이었기 때문이다! 그것들은 지하 생물로, 환상이 아닌 실제 존재였다.
점점 더 기이해지는 상황 때문에 로드는 더욱 신중해져야 했다. 그는 주의력을 최대한 집중시켰다. 다행히 이곳의 원소들은 아직 정상적이었기에 중력에 대처하는 것은 그리 어렵지 않을 것 같았다!
손에 든 안론을 꽉 쥐고 깊게 숨을 들이마신 로드는 다시 걸음을 내딛어 숲 속으로 들어갔다. 한 걸음 한 걸음 조심스럽게 걸었다.