제65장 제2형태

“600배 중력!” 첫 걸음을 내딛자 로드는 숨을 삼켰고, 곧바로 급히 숨을 참고 정신을 집중했다. 조금이라도 방심할 수 없었다. 온몸이 반쯤 무너질 듯한 극심한 통증에 시달리며, 몸속에서 분출되는 불타는 투기도 이런 상황에서 형태가 변해 기이하기 그지없었다. 이 순간 중력은 600배에 달했고, 로드는 자신의 한계를 느꼈다.
“안 돼, 계속해야 해!” 깊게 숨을 들이마시고 호흡을 안정시킨 로드는 온몸에서 느껴지는 통증과 무너질 것 같은 느낌에도 불구하고 이를 악물고 생각했다.
아주 가까이, 단 두 걸음만 더 가면 그 신비로운 곳에 도착할 수 있다. 로드는 여기서 포기할 생각이 없었다. 지금까지 걸어온 길을 고려할 때, 여기서 포기하는 것은 분명 불가능했다! 그리고 이제 그는 깨달았다. 만약 이곳이 하늘을 찌르는 사다리라면, 앞서 걸어온 길은 사다리가 있는 곳으로 가는 평범한 길에 불과했으며, 위험이나 어려움이 전혀 없었다. 이제야 비로소 사다리 앞에서 등반을 시작한 것이다.
위험은 곳곳에 있었고, 앞에 있는 요소들은 단지 가장 기본적인 시험에 불과했다! 여기서는 마수도, 강자도, 수호신도 필요 없었다. 이 중력 시험만으로도 성급 후단계 이하의 자들은 들어올 수 없었다!
맞다, 성급 후단계다. 로드는 자신의 중력에 대한 저항 능력이 성급 중단계의 무사들에게 결코 뒤지지 않는다고 확신했다. 지금 자신조차 견딜 수 없는데, 이 압력은 적어도 성급 후단계의 인물만이 감당할 수 있을 것이다! 자신이 마족의 몸을 가지고 있었던 것이 헛된 것이 아니었다.
“800배 중력!” 두 번째 걸음을 내딛자 로드는 더욱 큰 충격을 느꼈다. 가슴속의 답답함을 더 이상 참을 수 없어 입을 열자 피가 분수처럼 터져 나왔다. 중력의 힘으로 피는 재빨리 땅으로 떨어져 무시무시한 작은 구멍을 만들고 땅속으로 사라졌다. 중력의 위력은 정말 무시무시했다.

뼈에서 쿠르르 하는 소리가 나며 마치 곧 부서질 것처럼 보였다. 갑자기 늘어난 800배의 중력은 로드로 하여금 견디기 힘들게 만들었다! 800배의 중력이라니, 이전이나 다른 곳이었다면 로드는 신경 쓰지 않았을 것이다. 설령 1000배나 2000배의 중력이라 해도 이 정도는 아니었을 테지만, 여기는 달랐다! 이곳은 외부 요소가 드물어 응집되기 어려워 로드는 오직 자신에게만 의존할 수밖에 없었으며, 어떠한 외부 힘도 빌릴 수 없었다! 만약 외부 힘을 빌릴 수 있다면, 로드는 6000배의 중력이라 해도 막을 자신이 있었다! 하지만 이곳에서는 800배의 중력만으로도 로드를 절망적인 상황에 빠뜨렸다. 뼈가 부서지기 시작했고, 몸도 반응하기 시작했다. 손발의 피부에는 금이 가기 시작했으며, 투기의 보호가 없었다면 그 상처들은 이미 빠르게 퍼졌을 것이다. 설령 투기의 보호가 있더라도 서서히 퍼져나갔다.
피가 조금씩 흘러나와 곧바로 땅에 떨어져 울퉁불퉁한 구덩이들을 남겼다. 드디어 땅에 이토록 많은 구덩이들이 생긴 이유를 이해할 수 있었다. 아마도 모두 이 때문일 것이다.
목구멍이 쓰라려 또다시 피가 튀어나왔고, 로드는 속으로 절망했다! 임계점, 집에서 이미 임계점을 돌파했는데, 여기의 800배 중력은 아마도 바깥세상의 6000배 중력과 비슷할 것이다!
바깥세상의 준성급 무사라 해도 최대 5000배의 중력만 견딜 수 있다는 것을 알아야 한다! 로드는 이미 그 한계를 넘어섰으며, 비정상적인 체력이 아니었다면 이미 목숨을 잃었을 것이다.
마지막 한 걸음만 남았지만, 로드는 그걸 내딛을 수 없었다. 몸이 떨리기 시작했고, 온몸이 떨리며 쿠르르 하는 소리가 났다!
이제는 물러서는 것도 불가능했다. 로드는 이 길에는 들어갈 수는 있어도 물러날 수는 없다는 것을 깨달았다. 뒤로 물러서는 길은 매 걸음마다 현재의 중력과 같았으며, 집에서는 이렇게 긴 거리 동안의 압력을 견딜 수 없었다. 앞으로 나아가는 것은 단 한 걸음뿐이었지만, 그곳의 중력이 어떤지는 아직 알 수 없었으며, 그 기벽과 기벽 안의 위험도 있었다! 진퇴양난 속에서 로드는 절망 속에서도 쓴웃음을 지었다. 마치 집에서 속은 것 같았다. 이곳은 분명 함정이었다! 성급 후단계의 실력으로는 여기서 아무 소용이 없을 것이다! 분명히 안 될 것이다! 아마도 신급의 강자만이 여기서 시도해볼 수 있을 것이다!

“죽어서는 안 돼, 아직 해야 할 일이 너무 많아. 3년의 약속, 절대 어길 수 없어!” 나이팅게일, 캄비, 삼비크, 그리고 제임스…… 로드의 머릿속에 그들의 모습이 하나둘 스쳐 지나갔고, 로드는 절망 속에서도 불굴의 분노를 터뜨렸다! 이들 형제들과 가족들의 얼굴이 떠오르자, 그들은 자신을 위해 가족과 세상을 등지고 영화와 부를 포기했다. 자신은 절대 그들을 실망시켜서는 안 된다! 그들이 절망에 빠지게 해서도 안 된다! 자신이 죽으면 그들이 어떻게 될지 로드는 잘 알고 있었다.
“운명은 하늘이 정하는 게 아니야! 흥, 아무도 내 목숨을 빼앗을 수 없어!” 그의 눈빛은 점점 피처럼 붉어졌고, 로드는 고개를 들어 앞에 있는 기의 벽을 노려보며 크게 외쳤다.
“지옥이라 해도 상관없어, 지옥이라면 꼭 한 번 가보겠어!!” 한 번의 분노의 외침과 함께 로드의 눈빛은 그 순간 완전히 붉게 물들었다. 그의 세계는 온통 붉은색으로 뒤덮였고, 머릿속에 남은 가장 강력한 생각은 바로 살육이었다. 그렇다, 살육이다. 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 살육과 불굴의 의지였다!
몸속의 혈맥은 빠르게 변화했고, 혈액은 평범한 사람의 수십 배나 빠른 속도로 흐르기 시작했다. 동시에 로드의 몸이 엄청난 변화를 겪고 있다는 것을 명확하게 볼 수 있었다!
로드의 몸은 눈에 보일 정도로 빠르게 커져가고 있었다. 모든 근육이 마치 촉매 작용을 받은 듯 팽창했고, 푸른 혈관들이 솟아오르며 사나우면서도 위엄 있는 모습을 보였다. 이전에 입은 내상도 그 순간 빠르게 치유되기 시작했고, 몸의 여러 부분에 생긴 금이 순식간에 아물어 잠시 후에는 원래대로 돌아왔다.
몸속의 혈액은 더욱 빠르게 회전하며 계속해서 변화했고, 색깔은 점차 파란색으로 변해갔다. 잠시 후에는 완전한 파란색, 연한 파란색, 기이한 파란색이 되었다!
우우우…… 수많은 감정들이 풀 곳을 찾지 못해 그 순간에 터져 나왔고, 로드의 몸은 계속 변화했다. 그는 입을 벌리고 분노의 외침을 내질렀고, 그 외침과 함께 실체와 같은 음파가 사방으로 퍼져나갔다. 그 음파가 지나간 곳에는 파동이 일어났고, 기의 벽에 부딪힌 앞쪽 부분만 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 되었다. 나머지 세 방향으로 퍼진 음파는 더욱 잔혹했으며, 닿는 모든 것을 두부처럼 잘라버렸고, 물기조차 남지 않았다.

점차적으로, 울부짖음이 멈춘 후 로드의 몸이 안정되기 시작했고, 그의 눈동자도 원래의 피처럼 붉은 색에서 이제는 선명한 흑백으로 변했다. 다만 이 순간, 그 선명한 흑백의 눈동자는 깊은 느낌을 주었으며, 한 번 쳐다보기만 해도 바닥이 보이지 않는 듯, 마치 블랙홀처럼 신비롭고 무섭게 느껴졌다. 사람들은 마치 화들짝 놀란 듯한 느낌을 받았다.

그리고 이 순간 그의 몸도 기묘하게 수축하기 시작했다. 원래 컸던 몸과 무시무시한 경맥들이 모두 수축하더니 다시 원래의 모습으로 돌아갔다! 다만 분명하게 전달되는 것은, 이제의 로드는 예전의 로드와는 비교할 수 없을 정도로 엄청난 변화를 겪었다는 점이었다. 외모는 변했지만 내부는 변하지 않고 여전히 푸른 피를 유지하고 있었다. 모든 것이 화려하면서도 기묘해 보였다.

“하늘이 나를 죽이려 하면 나는 하늘에 맞서고, 사람들이 나를 죽이려 하면 나도 죽인다!” 로드의 입에서 천천히 목소리가 흘러나왔다. 이 순간, 그가 불러낸 투기는 오히려 완만해지며 안정되었는데, 마치 중심축을 찾은 것 같았다.

“흥, 마족의 2단계인가? 역시 강하군!” 그러고는 자신의 몸을 바라보며 로드는 혼잣말을 했다.

800중력이라는 엄청난 압력도 이제는 견딜 수 있는 수준이 되어, 마치 200~300중력 정도처럼 아주 가볍게 느껴졌다! 로드는 이 모든 것이 방금 전의 위급한 순간, 생사의 기로에서 자신의 잠재력이 깨어나고 몸속에 숨겨져 있던 마족의 피가 마침내 폭발했기 때문이라는 것을 알고 있었다. 강한 자 앞에서는 강해지고 약한 자 앞에서는 약해지는 것, 바로 그것이었다! 그때 제도 밖의 숲에서 포위당해 생사의 기로에 처했을 때, 마족의 혈통이 마침내 깨어났고 마족의 정체가 드러났지만 시간이 별로 없었다. 혈통은 깨어났지만 아직 가장 기초적인 상태에 불과해 여전히 많은 부족함이 있었다. 위기가 지나고 나서는 도망쳤고, 혈통은 완전히 활성화되지 않아 다시 잠들어 버렸다! 그러므로 정확히 말하자면, 로드는 그전까지는 사실상 인간에 불과했다. 그의 마족 혈통이 아직 완전히 깨어나지 않았기 때문에 그는 여전히 진정한 인간이었다! 모두가 그를 오해했던 것이다!

이번에야 비로소 로드는 진정한 진화를 마쳤으며, 이 순간 그는 진정한 마족이 될 수 있었다! 혈통이 완전히 깨어나고 푸른 피를 가지게 되었으며, 몸도 진화를 마쳐 첫 번째 단계인 가장 원시적인 단계를 넘어 두 번째 단계에 진입했고, 기억의 유산도 얻게 되었다. 이 순간이야말로 그가 진정한 마왕이 되었다는 것을 의미했다. 이제야 그는 마족의 모든 힘을 발휘할 수 있게 되었다!

이 모든 것은 로드가 기억의 전승을 통해 알게 된 것이었다. 바로 방금 혈맥이 변화하는 순간, 예상치 못한 기운이 로드가 대비할 틈도 없이 갑자기 그의 머릿속에 나타났고, 로드가 반응할 때쯤이면 이미 몇 가지 알 수 없는 메시지를 받고 있었다! 혈맥이 완전히 각성하고 몸에 변화가 생기면서, 로드는 짧은 시간 안에 어느 정도 이해할 수 있게 되었다!
그 정보들이 바로 기억의 전승으로, 역대 마족들이 전해 내려온 기억이자 마족들이 그토록 강한 이유이기도 했다! 그들은 고대 혈맥에 속해 있어 천 년에 달하는 기억을 전승할 수 있기 때문이다!
이러한 전승된 기억들을 통해 로드는 짧은 시간 동안 조금이나마 익혀 현재 자신의 상태, 즉 마족의 두 번째 형태인 ‘각성자’라는 것을 알게 되었다. 동시에 마족에게는 총 여섯 가지 형태가 있다는 것도 알게 되었으며, 나머지 형태들에 대해서는 깊이 연구할 시간이 없었다. 다만 형태가 한 단계 올라갈 때마다 실력이 분명히 크게 도약하고 향상된다는 것만 알고 있었다! 마치 지금처럼, 두 번째 형태로 바로 진입했을 뿐인데도 이미 도약할 것 같은 느낌이 들었으며, 방금 준성급에 진입한 것에서 곧바로 정점으로 치솟는 듯했고, 심지어 성급에 진입할 기세도 보였다!