제64장 준성급, 신비한 기벽

모든 것이 다시 평온해졌고, 방금 전의 향상 덕분에 자신의 상태도 최적의 수준으로 회복되었다! 주위를 둘러보니 다시 음산한 환경이 펼쳐져 있었고, 로드는 발걸음을 옮겨 다시 앞으로 나아갔다.

이곳에 머무는 시간이 길어질수록 로드는 점점 더 놀라운 소식들과 분위기들을 발견했다. 마음의 악마도 바로 이곳에서 생겨나는 것이었다. 이런 것들이 아무 이유 없이 나타날 리 없으니, 로드는 이 동굴과 분명 밀접한 연관이 있을 것이라고 의심했다.

게다가 이곳의 원소들은 실로 기이했으며, 분포도 극도로 비합리적이었다. 하지만 그럼에도 불구하고 이곳은 너무나도 평온하게 존재했으며, 이는 사람으로 하여금 깊이 생각하게 만들었다. 숨겨진 비밀들은 점점 더 많아지는 것 같았고, 로드는 이곳을 점점 더 제대로 파악할 수 없다고 느꼈다. 그는 계속 전진해야 한다는 생각을 더욱 굳혔다. 많은 것들이 이곳에서 더 명확하게 검증되어야만 했다! 그렇지 않고 그냥 물러난다면 그것은 평생의 가장 큰 후회가 될 것이다.

습한 바닥을 밟으며 로드는 조심스럽게 정신력을 방출했다. 이 순간, 방금 전의 향상 덕분에 정신력은 엄청난 변화와 향상을 겪었으며, 방출되자마자 로드는 주위의 상황을 명확하게 인지할 수 있었다. 마음이 맑아져서 아주 작은 움직임도 모두 파악할 수 있었다!

가벼운 발걸음으로 로드는 조용히, 아무런 소리도, 흔적도 남기지 않고 앞으로 나아갔다. 캄캄한 동굴은 마치 처음부터 그런 사람이 존재하지 않았던 것처럼 고요했다.

길을 가는 동안 아무 일도 일어나지 않았으며, 어떤 문제나 곤란도 겪지 않았다. 이는 로드를 의아하게 만들었다. 원칙적으로 이런 곳에는 위험이 전혀 없을 리 없으며, 이렇게 평온할 리도 없다. 오히려 엄청난 위기와 수많은 마수가 있어야 마땅했다! 하지만 모든 것이 정반대로 흘러가는 것 같았다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드의 정신력이 갑자기 떨렸다! 그의 표정은 순식간에 엄숙해졌고, 그는 갑자기 걸음을 멈추고 안론을 꽉 쥔 채 그 자리에 서서 주위를 조심스럽게 살폈다!

구불구불한 동굴 통로를 지나자 로드는 마치 방처럼 생긴 동굴 앞에 도착한 것 같았다! 그의 정신력은 앞으로 나아가려 했지만, 겨우 내밀자마자 자신의 앞 3미터도 채 되지 않는 곳에 장벽이 있다는 것을 느꼈다. 이 장벽은 그의 정신력이 더 깊이 들어가는 것을 막을 뿐만 아니라, 정신력이 닿는 순간 강력한 반동력을 발생시켜 그의 정신력을 다시 밀어냈다.

제때 반응하여 빠르게 물러나지 않았다면 이 순간쯤이면 그 힘의 충격으로 정신력이 산산조각 나서 바보가 되었을지도 모른다! 이런 힘은 너무나 무시무시하다! 바로 이런 이유로 로드는 얼굴색이 급격히 변하며 걸음을 멈추고 주위를 둘러보며 눈살을 찌푸렸다!
정신력은 조심스럽게 주변으로 조금씩 퍼져나갔으며, 더 이상 앞으로 나아가지 못했다. 잠시 후 주변 상황을 명확히 파악할 수 있었는데, 자신은 현재 동굴 통로의 끝에 있었다. 뒤를 돌아보니 구불구불한 통로가 자신의 발 아래에서 끝나 있었다.
이곳 끝에 도착한 후, 앞쪽에 갑자기 보이지 않는 기의 벽이 나타났다. 기의 벽 뒤에 무엇이 있는지는 알 수 없었지만, 로드는 모든 준비가 끝났으니 이제 본론에 들어갈 때라는 느낌이 들었다. 마침내 이곳에 도착하자 긴장 속에서도 약간의 흥분이 느껴졌다.
안쪽이 어떤 상황인지는 알 수 없었지만, 로드는 자신의 목적지가 주변 어딘가에 있을 것이라고 생각했다. 자신이 느낀 부름도 바로 이곳에서 온 것이리라. 무엇보다도 최근 알고 싶었던 모든 비밀의 답이 여기서 찾을 수 있을지도 모른다.
그렇게 생각하며 그의 얼굴에는 열광적인 표정이 떠올랐다. 앞서 주위를 살펴본 결과 아주 안전하고 위험이 없었기에 깨끗한 곳을 골라 로드는 서둘러 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다! 그는 자신의 투기와 정신력, 그리고 모든 면을 최상의 상태로 회복한 후에야 이 신비로운 곳에 들어가고자 했다. 결국 안쪽의 신비로운 상황은 자신도 잘 모르니 위험이 도사리고 있을 수 있으므로 반드시 대비해야 했다. 게다가 이 방어용 기의 벽 안에는 신비로운 힘이 숨어 있으니 조금이라도 방심할 수 없었다.
전신의 투기를 동원하여 정신력의 도움을 받아 로드는 조금씩 주변의 불 요소들을 불러모아 그것들을 자신 쪽으로 모았다.

이 동굴에 들어온 지 며칠이 지났는지 모르겠지만, 로드는 앞으로 나아가는 데만 이미 3일 이상이 걸렸다고 기억한다. 3일 동안 첫날은 우연한 기회로 인해 알 수 없는 방식으로 수련을 하여 실력이 향상된 것을 제외하고, 나머지 이틀 동안은 로드가 엄청난 노력을 기울여 조금씩 불 원소를 응축해냈다. 매번 수련은 극도로 어렵고 힘들었다! 원소를 응축하는 데만 걸리는 시간은 상상할 수 없을 정도로 길었으며, 결국은 아주 조금밖에 응축할 수 없었다. 다행히도 이 몇 날 동안 전투를 겪지 않아서 투기 소모가 심하지 않아 간신히 회복할 수 있었다! 하지만 이렇게 간신히 회복하는 데에도 엄청난 시간과 에너지가 소모되었으며, 그것도 자신의 비정상적인 원소 적합도와 원소 감응 능력, 그리고 원소 응축 능력 덕분이었다. 그는 천인일체의 원소 계약을 맺은 사람이었다.

로드는 조금도 의심하지 않았다. 만약 다른 사람들이라면 어떤 원소도 응축할 수 없을 것이며, 회복할 기회조차 없을 것이라고. 그들의 투기는 이런 환경에서 완전히 소모될 뿐이다!

이곳까지 오면서 로드는 이곳이 왜 전혀 위험이 없고 왜 이토록 평온한지 조금은 이해하게 되었다. 그 이유는 간단했다. 이 길을 오는 과정 자체가 가장 큰 위험이었기 때문이다. 정신력이 충분하지 않고, 능력이 약하며, 의지가 부족하면 결코 이 지점까지 올 수 없으며, 그렇지 않으면 스스로 물러나거나 여기서 죽거나 둘 중 하나뿐이다! 길 위에서 로드는 수많은 함정을 보았는데, 그 함정들 안에는 마수의 뼈들이 많이 있었다. 이를 생각하며 로드는 더욱 미지의 위험에 대해 걱정하게 되었다. 입문하는 길조차 이토록 어려운데, 기의 벽 너머의 본격적인 곳은 과연 어떨까? 상상조차 어렵다.

깊게 숨을 들이마시고 잡념을 버리며 생각을 한쪽으로 밀어내고, 불 원소를 응축하기 위해 엄청난 시간과 에너지를 쏟은 끝에 로드는 마침내 약간의 불 원소를 응축할 수 있었다. 다행히도 이 불 원소의 순도는 충분했기 때문에 로드가 자신의 실력을 회복하는 데 충분했다.

순수한 불 원소의 충격을 느끼며 투기가 회복되는 것을 느끼며 로드의 얼굴에는 만족스러운 미소가 떠올랐다. 잠시 후 모든 것이 끝나자 그의 얼굴에는 흥분된 기색이 나타났다.

이곳에 들어온 것은 이번이 네 번째 수련이었으며, 네 번의 수련 모두 그에게 놀라움과 흥분을 안겨주었다. 물론 첫 번째가 가장 컸고, 그 다음 세 번은 첫 번째만큼은 아니었지만 여전히 매우 좋았다!

매번 수련할 때마다 순수한 불의 원소가 충돌하고 융합된 후 자신의 원래 투기 속에 있던 불순물들이 몸 밖으로 배출되거나 사라지는 것을 느낄 수 있었다. 투기는 어느 정도 순수해졌다. 특히 오늘, 방금 수련을 마친 직후 그는 마침내 준성급으로 가는 마지막 반 걸음을 내딛었다! 모든 조건이 갖춰졌고, 이제 투기도 요구 수준에 도달하여 모든 것이 자연스럽게 이루어졌다! 고작 며칠밖에 걸리지 않았다!

이 사실에 로드는 다시 한번 놀랐다. 이런 속도는 정말 무시무시했다! 자신이 이곳에 온 지 고작 한 달밖에 되지 않았는데, 모든 것이 너무 빨리 일어났다! 이번 여정에서 아무런 성과도 얻지 못한다 해도 로드는 이미 그만한 가치가 있다고 생각했다.

준성급에 진입함으로써 로드의 실력은 다시 한번 향상되었으며, 이는 매우 적절한 시기에 이루어졌다. 이 순간에 진입함으로써 그는 이 신비로운 곳에 들어가는 데 더욱 확신을 가질 수 있었고, 생존할 기회도 늘어났다. 마치 눈오는 날에 나눠주는 숯과 같았다.

눈빛이 차가워진 로드는 자신의 정신력을 거두었다. 이 기운의 벽 앞에서는 함부로 정신력을 투사해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 손해를 보는 것은 오직 자신뿐이기 때문이다. 이 점은 이전의 시도들을 통해 이미 확인된 바였다!

이런 상황에 대해 로드도 대략 짐작하고 있었다. 이 기운의 벽은 아마도 정신력에 반작용을 일으킬 수 있을 것이다. 그래서 그는 정신력을 거두고 온몸의 투기를 끌어올려 조심스럽게 한 걸음씩 앞으로 나아가며 그 기운의 벽에 점점 더 가까이 다가갔다!

거리가 가까워질수록 로드는 한 걸음씩 내딛을 때마다 점점 더 힘들어진다는 것을 느꼈다. 보이지 않는 힘이 계속해서 자신을 압박해 오는 것 같았으며, 마치 자신을 밀어내려는 듯했다. 동시에 온몸의 중력도 순식간에 급격히 증가했다! 5배에서 10배, 100배를 거쳐 현재는 거의 500배에 달했다!

로드는 자신의 뼈 속에서 들려오는 마찰음과 떨림 소리를 들을 수 있었다. 마치 계속 앞으로 나아가면 즉시 무너져 피로 변해버릴 것 같았다!

이때 로드는 자신의 투기를 극한까지 끌어올렸다. 이런 환경에서는 투기로 실체를 형성할 수 없었다. 그렇게 했다면 방어력을 조금이나마 높일 수 있었을 테지만, 이곳의 원소들은 그것을 허용하지 않았다!

불과 세 걸음 떨어진 곳에 있는 기운의 벽을 바라보며, 세 걸음만 더 가면 들어갈 수 있다는 것을 알고 로드는 결코 포기할 생각이 없었다. 이를 악물고 온몸의 투기를 아끼지 않고 끌어올렸다. 순식간에 그의 몸은 마치 불길에 휩싸인 것처럼 되었고, 거센 불길이 계속 타올랐다! 투기는 마치 실체처럼 뿜어져 나왔다. 이 순간, 로드는 투기를 태우고 뿌리며, 소모되는 정도는 신경 쓰지 않고 오직 압력을 줄이기 위해 계속 앞으로 나아갔다.

투기가 타오르고 분출함에 따라 압력으로 인한 무거운 느낌이 이 순간 잠시나마 줄어들었다. 마음속으로 조금 안도하다가 다시 긴장했는데, 이런 상태에서 투기의 소모 속도가 너무 빨라서 오래 버틸 수 없었다. 반드시 빨리 기벽 안으로 들어가야 했으며, 동시에 뒤에서 어떤 위험도 만나지 않기를 기도해야 했다. 그렇지 않으면 지금의 자신은 죽음만을 기다릴 뿐이었다.