제52장 추적자들?

손에 든 자료와 철상자를 멍하니 바라보았다. 그렇다, 이 사람들은 어떻게 내가 이런 철상자를 가지고 있다는 것을 알았을까? 이 철상자는 노인이 죽기 전에 나에게만 맡긴 것으로, 나 말고는 아무도 모르는 물건이다. 그 이후로도 나는 항상 곁에 간직해 왔으니, 분명히 나와 노인 외에는 아무도 이 사실을 모를 것이다.
갑자기 로드의 표정이 급격히 변했다. 그는 한 가지 가능성을 떠올렸다. 자신을 추적해 결국 노인까지 죽인 그들 말이다. 처음에는 왜 자신 같은 이름 없는 사람을 추적하는지 이해할 수 없었지만, 이제는 알 것 같았다. 자신이 마족이기 때문이다. 분명히 그 조직의 사람들이 자신의 정체와 노인의 정체를 알고 있어서 자신과 노인을 추적하기 시작한 것이다. 하지만 노인이 말한 대로라면 자신을 추적하는 자들은 조직의 비밀 요원들이어야 하는데, 그렇다면 지금 이 조직, 이 흑의인들은 도대체 어떻게 내가 이 작은 철상자를 가지고 있다는 것을 알았을까? 심지어 그들은 내가 철상자의 봉인을 깨기 위해 어떤 실력이 필요한지까지 알고 있었다. 이 점은 로드를 더욱 놀라게 했다.
언제부터인가 손에는 이미 철상자가 들려 있었다. 그 순백색 상자를 바라보며, 2년의 시간이 지났지만 그 상자는 여전히 조용했다. 노인이 나를 떠난 지 2년이 넘었고, 나도 철창마을을 떠난 지 2년이 되었다. 언제쯤이면 그 안에 숨겨진 비밀을 알 수 있을까? 노인은 도대체 그 안에 어떤 거대한 비밀을 숨겨둔 것일까? 내 아버지인가? 그렇다면 어머니는? 철상자를 바라보는 로드의 눈빛은 점점 흐릿해졌다.
차가운 바람이 불어와 그는 저도 모르게 몸을 떨었다. 다시 고개를 들어보니 이미 정오가 되어 있었다. 어느새 오전 시간이 그렇게 지나간 것이다.
“3년, 3년 후에는 반드시 너를 풀어줘야 해!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 상자를 품에 안고 중얼거렸다. 그의 목소리는 전례 없이 단호했다.
말을 마친 그는 그 자리에 머물지 않고 자신의 방으로 향했다. 자신의 추측이 맞든 틀리든, 최종적인 상황이 어떻게 되든, 일단 선택했으니 뒤돌아갈 여지는 없었다. 지금 로드가 할 수 있는 것은 오직 살아남기 위해 최선을 다하는 것뿐이었다. 그렇다, 살아남는 것이다. 살아남는 것 자체가 승리다. 그는 이 조직이 자신에게 주는 훈련이 결코 간단한 일이 아니라는 것을 알고 있었다.

방으로 돌아와 대충 정리를 한 뒤, 자신의 상태를 최상으로 만들기 위해 조정을 거친 뒤 다시 눈을 떴을 때는 이미 레레의 저녁 시간이었다. 서둘러 밖으로 나가자, 마법 주머니가 그의 모든 물건을 정리해 주었다. 이 마법 주머니가 생긴 이후로 로드의 삶은 훨씬 단순하고 편안해졌다. 작은 마당에 도착했을 때, 검은 옷을 입은 사람이 이미 그를 기다리고 있었다.

이 검은 옷의 사람은 이전의 그 사람과는 약간 다른 점이 있었는데, 바로 행동 방식이었다. 이전의 그 사람은 호리 같은 사람들을 데리고 다니며 항상 곁에 있었고, 무언가 할 일이 생기면 그가 나타나면 반드시 그의 부하들도 함께 있었다. 하지만 지금 눈앞의 이 사람은 달랐다. 두 번 만났는데 두 번 다 혼자였으며, 마치 독립적인 사람처럼 보였다. “한동안 기다렸어. 늦는 습관은 좋지 않아! 다음에는 꼭 고쳐, 그렇지 않으면 목숨을 잃을 수도 있어! 자, 나를 따라와. 전속력으로 쫓아와! 언젠가 나를 따라잡았을 때 비로소 내가 너를 훈련시켜 줄 거야!” 로드가 도착하자, 이 검은 옷의 사람은 가면을 쓰고 있었지만 여전히 가면 아래로 미간이 찌푸려지는 것을 느낄 수 있었다. 그러고는 로드에게 담담하게 말한 뒤, 로드가 반응하기도 전에 먼저 멀리 달려가 그 자리에서 사라져 버렸다. 로드에게 변명할 기회조차 주지 않았다.

“아, 그리고 얘야, 따라잡지 못하면 탈락이야. 약자는 동정받지 못해!” 멀리서 들려오는 조롱하는 목소리에 로드는 갑자기 정신을 차렸다. 그곳에는 여전히 검은 옷의 사람의 모습이 있었다. 더 이상 생각할 겨를도 없이 로드는 서둘러 투기를 발로 모아 바람처럼 앞으로 질주했다.

“젠장할 놈!” 그는 마음속으로 더욱 욕을 퍼부었다. 이 저주받을 늙은이, 자신이 준비되기도 전에 이미 도망쳐 버렸다. 만약 그에게 물어봐야 할 일이 있지 않았고, 아직도 조직의 통제를 받고 있는 형제들이 있지 않았다면 이렇게 쫓아가지도 않았을 것이다.

욕을 하며 달리는 동안, 추격이 계속되자 로드의 마음은 더욱 우울해졌다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 귀에는 바람 소리만 울리고 주변 풍경은 흐릿해졌다. 이제 그는 산속에 있었고, 길은 가파랐다. 로드와 검은 옷의 사람은 마치 민첩한 소나무처럼 숲 사이를 뛰어다녔으며, 그 속도는 놀랍도록 빨라서 일반인은 도저히 볼 수 없었다.

이런 속도로 달리면 몸속의 투기가 극도로 격렬하게 타오르는데, 로드는 속으로 고통스러워했다. 이 흑의인이 깊이 예측할 수 없는 존재라는 것은 알고 있었지만, 그의 강함은 너무 과했다. 마치 자신을 배려하는 듯, 단 10미터 떨어진 곳에서도 마치 아무런 노력 없이 자유자재로 달리는 반면, 자신의 투기는 점점 사라져 가며 결국 따라잡을 수 없어 숨만 헐떡일 뿐이었다.

달리면서의 추격을 얕보아서는 안 된다. 이는 사실 한 사람의 실력을 가장 잘 드러내는 순간이며, 특히 로드 앞에서는 더욱 그렇다. 로드의 속도는 그가 가장 자신 있는 무기 중 하나인데, 그가 어떤 황급 후기의 무사나 심지어 성급 초기의 무사에게도 뒤지지 않는 이유는 자신의 강한 체력과 놀라운 힘 외에도 속도가 일반 무사의 성급 초기 수준에 도달했기 때문이다. 속도 면에서는 누구에게도 뒤지지 않으며, 바로 이 점 때문에 그는 이토록 자신감을 가질 수 있었다.

하지만 지금 자신이 가장 잘하고 가장 자신 있는 속도조차 상대의 눈에는 마치 아이처럼 무시당하고 있었다. 이런 상황에서 로드가 어떻게 편안할 수 있겠는가? 격차가 크다는 것은 알고 있었지만, 실제로 이렇게 명확하게 드러나자 그 무게감이 더욱 커졌다.

이런 추격을 통해 흑의인은 가장 직접적인 방식으로 로드의 모든 것을 판단할 수 있었다. 실력, 지구력, 속도, 체력, 투기의 정도, 그리고 기술과 보법 등 여러 측면의 능력까지! 이 점도 로드는 당연히 알고 있었으며, 그렇지 않았다면 이토록 열심히 추격하지도 않았을 것이다.

“헤헤, 꼬마야, 괜찮군. 속도도 괜찮고 지구력도 나쁘지 않아. 오, 네 투기가 꽤 순수하다는 것도 몰랐군. 그저 황급 중기의 무사라고는 생각지 못했어! 잘했어, 이번에 5번이 사람을 잘못 고른 것 같지는 않군!” 한참 후, 여전히 자신의 뒤를 쫓아오는 로드를 돌아보며, 그가 숨을 헐떡이며 땀을 뻘뻘 흘리는 모습을 본 흑의인이 마침내 말을 꺼냈다.

하늘은 이미 어두워졌고, 두 사람은 알아차리지도 못하는 사이에 천수성을 떠났다. 게다가 이런 방식으로 말이다. 정말 의외의 느낌이었다.

추격이 계속되면서 그는 로드에 대한 흥미가 더욱 짙어졌다. 꽤 괜찮은 녀석이라고 그는 마음속으로 판단했다.

후후후…… 거친 숨소리를 내며 더 이상 달릴 수 없었다. 이 변태 같은 녀석 로드를 다시 한 번 마주하니 완전히 무너졌다. 자신의 투기는 한계에 도달했고, 몸속은 텅 비어 있었으며 온몸이 아프고 피곤해서 더 이상 달릴 수 없었다. 반면 상대방은 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 침착하게 숨도 쉬지 않았다. 설령 성급 후단계의 자라 해도 이런 것은 어려울 텐데, 그래서 로드는 이 녀석도 신급에 들어섰다고 생각했다.

아마도 최근에 너무 무뎌져서 그런지, 이런 판단을 내렸어도 별말 없이 불만스럽게 한마디 하고는 그냥 넘어갔다. 어떤 몬스터들은 이런 몬스터와 비교할 수조차 없다.

“됐어, 오늘은 여기까지. 너도 이제 더 이상 안 되는 것 같으니 하루 쉬어. 내일 다시 시작하자. 언젠가 네가 나를 따라잡으면 우리의 훈련이 본격적으로 시작된 거야. 네가 궁금해하는 것들도 모두 해결해 줄게. 만약 따라잡지 못한다면… 그건 네 실력이 부족한 거지. 많은 것들을 알려줘도 소용없어!” 한 사람이 순식간에 로드 앞에 나타나 가면을 쓴 채 여유롭게 말했다. 이런 사람이 방금까지 그렇게 오랫동안 달렸던 사람이라니 상상하기 어려웠다!

“곧 따라잡을 거야!” 상대방이 내놓은 조건에 로드의 눈이 반짝였고, 곧 진중한 목소리로 말했다. 그 답들은 바로 자신이 필요로 하는 것들이었다. 로드의 잠재의식은 이 답들이 자신과 매우 중요한 관련이 있다고 말해주고 있었다.

그러고는 가면을 쓴 사람을 더 이상 신경 쓰지 않고 그 자리에 앉아 수련을 시작했다. 검은 옷을 입은 사람은 여기 있으면서 누군가가 자신을 해칠까 봐 두려워할 리가 없었다.

로드의 이런 무법자 같은 행동에 검은 옷을 입은 사람은 자신이 속았다는 것을 알고는 답답한 마음으로 로드를 보호할 수밖에 없었다.

하룻밤 동안 로드가 전력을 다해 수련한 덕분에 투기가 어느 정도 회복되었고, 검은 옷을 입은 사람의 이상한 표정 속에서 다시 추격을 시작했다!

당연한 일이었다. 한 사람의 투기가 완전히 소진된 것도 모자라 황급 중단계의 자인데, 보통 사람이라면 3~5일이 아니면 절대 완전히 회복할 수 없다. 그가 단 하룻밤 만에 회복한 것은 검은 옷을 입은 사람을 의아하게 만들었다.

그 후로 두 사람 사이에는 고양이와 쥐의 게임이 시작되었고, 산림 속에서 추격전이 벌어졌다. 얼마나 멀리 달렸는지, 어디에 도착했는지는 알 수 없었지만, 로드는 항상 상대방에게 일정한 거리를 두고 뒤처져 있었으며, 그 거리가 좁혀지는 기미는 보이지 않았다. 오히려 매번 더 오래 버티게 되었고, 그날 어떤 소식이 전해지면서야 로드는 이 일을 잠시 접을 수 있었다.