제24장 내가 감당한다

“수장님, 안 돼요, 빨리 비켜요!” 이 광경을 본 로드의 뒤에 있던 사람들은 눈을 크게 떴다. 성급 강자가 온 힘을 다해 가장 단순한 방식으로 힘을 폭발시킨 것이었으니, 그 에너지는 상상에 맡겨야 했다. 그들의 눈에는 지금의 로드가 고작 황급 초급의 무사에 불과했다. 비록 강하긴 하지만 도저히 막을 수 없었다.
그들에게 있어 가장 현명한 선택은 저항하기보다는 피하는 것이었기에, 이 광경을 본 그들은 저도 모르게 소리를 질렀다.
“수장님……” 또다시 가슴을 찢는 듯한 비명소리가 들려왔다. 그건 제임이 내는 소리였다. 그 익숙한 뒷모습을 보며 그는 마치 예전의 삶을 떠올리는 듯했다.
주변에 있던 구경꾼들도 믿을 수 없다는 듯 입을 벌린 채 있었다. 방금 전의 전투만 봐도 두 사람의 실력 차이가 명확했다. 누구나 로드가 그 카터의 상대가 아니라는 것을 알고 있었고, 이런 상황이 벌어질 줄은 아무도 예상하지 못했다. 그래서 모두가 놀라움과 당황스러움에 휩싸였다.
물론, 경기장 안에서 유일하게 흥분한 이들은 카터와 그의 부하들이었다. 로드의 행동을 본 그들의 얼굴에는 음산한 미소가 떠올랐다. 마치 잠시 후 바닥에 쓰러질 로드의 모습을 이미 본 것처럼, 그의 신음소리를 이미 들은 것처럼. 그의 피가 흩뿌려지는 모습까지도 느낄 수 있을 것 같았다.
거센 바람이 몰아치는 가운데, 두 사람은 이 순간 가장 강력한 기술을 사용했다! 엄청난 힘이 거센 바람을 일으켰고, 주저 없이 사용된 기술들로 인해 그들의 투기가 사방으로 퍼져나갔다. 주변에서 구경하던 사람들은 큰 고통을 겪었는데, 퍼져나가는 칼기와 검기가 얼굴에 닿을 때 느껴지는 진짜 고통을 분명히 느낄 수 있었다.
검은색 궤적과 순백색 궤적이 이런 환경에서 더욱 눈에 띄었으며, 육안으로는 볼 수 없을 정도의 속도로 일련의 허상들을 남기며 순식간에 서로 부딪혔다.
쾅……
극심한 소음이 마치 청천벽력처럼 사람들의 귀를 아프게 했다!
엄청난 힘이 두 사람의 무기가 맞닿는 지점을 중심으로 사방으로 무분별하게 퍼져나갔고, 기류가 지나간 곳에는 거센 바람과 먼지가 가득했다! 날카로운 기세 때문에 주변 사람들은 무슨 일이 일어나고 있는지 제대로 보지도 못하고 어쩔 수 없이 눈을 감았다. 설령 실력이 강한 사람들이 간신히 계속 구경할 수 있었지만, 제대로 보기는 어려웠다.

쾅…… 또다시 울림이 심한 폭발음이 들려왔다. 화성들이 충돌한 뒤 이어지는 것은 화성들의 빛나는 모습이었고, 곧바로 갈라지는 상황이 벌어졌다.
푸치…… 가슴이 답답해지며, 격렬한 진동 속에서 내장들이 모두 위치가 바뀐 것 같은 전례 없는 고통이 느껴졌다. 목구멍이 쓰라려 결국 로드는 피를 토해냈고, 그대로 날아가 버렸다.
아프다, 오직 고통뿐이었다. 온몸의 뼈들이 모두 흩어질 것 같은 느낌과 함께 마비되는 듯한 고통이 느껴졌으며, 몸속의 기와 혈도 끓어오르며 피가 입가를 타고 계속 흘러내렸다! 마치 몸속의 모든 내장과 것들을 모두 토해내야 할 것 같은 느낌이었다.
어지러움이 몰려왔고, 두 손이 어떤 느낌인지도 알 수 없었다. 전혀 느낄 수 없었기 때문이다. 그저 잠재의식에 의존해 손에 쥔 암룡을 꽉 잡고 있었으며, 그 존재조차 느낄 수 없었다. 마치 두 손이 더 이상 자신의 통제를 받지 않는 것 같았다!
주먹에서는 피가 조금씩 새어나와 검자루를 타고 검신 쪽으로 흘러내렸다!
더 이상 움직일 수 없다는 것을 로드는 잘 알고 있었다. 방금 전의 교전은 아주 짧았지만, 자신에게 엄청난 충격과 큰 흔들림을 안겨주었다!
기침, 기침…… 공중에서 또다시 기침이 터져 나왔고, 피는 계속 흘러내렸다. 그의 의식은 점점 흐려졌다! 자신이 포물선 궤적을 그리며 뒤로 날아가는 동안 몸은 가벼워지는 느낌이었고, 시간이 이 순간 멈춘 것 같았다.
무의식적으로 맞은편의 카터를 바라보았다. 맞은편의 카터는 자신보다 훨씬 나은 상태인 것 같았다. 격렬한 교전에서 완전히 우위를 점하지는 못했지만 큰 부상도 입지 않았다. 그저 6~7걸음 뒤로 물러난 뒤 자세를 안정시켰고, 몇 번 기침한 뒤 입가에서도 피가 조금 흘러나왔지만 곧 닦아냈다! 큰 문제는 없어 보였다. 이 광경을 본 로드의 마음은 더욱 가라앉았다. 카터의 상태가 자신보다 나쁘지 않다 해도 자신들 쪽 사람들은 오늘 큰 위험에 처해 있었으며, 게다가 지금 카터는 자신보다 훨씬 나은 상태였다. 이런 생각을 하며 그의 입가에는 비참한 쓴웃음이 떠올랐고, 절망과 무력감이 느껴졌다.
사실 로드는 전혀 모르고 있었다. 이때의 카터도 자신보다 별로 나을 게 없었다! 오히려 매우 나쁜 상태였다.
쓴웃음을 지으며 몇 번 깊게 숨을 들이마셔 기와 혈의 요동치는 느낌을 진정시켰다. 카터는 속으로 쓴웃음을 지으며 다시 솟구치는 피를 삼키고, 깊게 숨을 들이마신 뒤 뒤로 날아가는 로드를 바라보며 속으로 탄식했다.

이런 황급 초급 무사에 불과한 놈의 실력이 이토록 강할 줄은 도저히 상상도 못했다. 그의 힘은 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘을 정도로 무시무시했으며, 그의 기술도 매우 잔혹했다. 거의 큰 손해를 입을 뻔했다. 그건 분명 황급 초급 무사가 가져야 할 능력이 아니었다. 무시무시한 힘, 무시무시한 폭발력, 순수한 투기! 자신의 성급 중급의 실력에 의지하지 않았다면 이번 대결에서 정말 큰 손해를 입었을 것이다. 비록 실력 면에서 자신이 약간 우위에 있었지만, 그다지 큰 이점을 얻지는 못했다.

몸속의 기혈이 뒤집혀 당분간 회복될 기미가 보이지 않았으며, 팔도 계속 저려서 더 이상 조절할 수 없었다. 손바닥이 갈라진 것을 똑똑히 느낄 수 있었다. 감각이 사라지고 손이 약간 떨리기 시작했으며, 꽉 쥐지 않았다면 자신의 무기조차 제대로 잡지 못해 바닥에 떨어뜨렸을 것이다.

다시 토해낸 피를 삼키며 그의 얼굴은 창백해졌다. 지금의 모습을 다른 사람에게 들키면 큰 수치를 당할 것이다. 성급 중급의 인물이 먼저 공격을 시작했고, 상대방은 어쩔 수 없이 방어할 뿐이었으며, 게다가 그 상대는 황급 초급 무사였다. 결국 양측 모두 큰 손해를 입는 상황이 되었는데, 이 사실이 알려지면 자신은 이 세계에서 더 이상 살아갈 수 없을 것이다.

다행히 상대방인 그 소년도 자신보다 더 심각한 상태인 것 같았다. 이 한 수만으로도 그는 죽지 않더라도 거의 끝날 것이다. 이것이 유일한 수확이라 할 수 있겠다.

“대장님…”

“대장님, 괜찮으십니까?”

“젠장, 너희들과 한판 붙어보자! 이 멍청한 놈들아, 용기가 있다면 이 녀석에게 달려들어라!” 로드는 희미하게 몇 사람의 고함소리를 들었다. 그러나 예상했던 충격이나 고통, 접촉은 없었다. 오히려 땅에 떨어지려는 순간, 누군가가 자신을 안아주는 것 같았고, 따뜻한 품에 안긴 것 같았다. 강한 팔이 자신을 감싸 안았다.

“안 돼, 삼비크, 돌아와! 형 말 들어, 그 자리에 서서 움직이지 마!” 깊게 숨을 들이마시고 입안의 피를 삼킨 후, 약한 목소리로 로드가 급히 외쳤다.

밖으로 달려나간 사람의 그림자는 그 자리에 멈춰 섰고, 더 이상 앞으로 나아가지 않았다. 약해진 로드를 돌아본 삼비크는 멍해졌다. 너무나 익숙한 말이었다. 자신의 옛 대장이 했던 말과 똑같았다. 이런 말을 듣는 것은 처음이 아니었다. 자신이 충동적으로 행동할 때마다 그가 항상 이렇게 타일렀던 것이다. 눈이 붉어진 채 눈앞의 로드를 바라보며 그의 몸이 약간 떨렸다. 마치 무언가를 느낀 것 같았다.

“대장님… 당신은…” 로드 곁으로 다가가 그를 걱정스럽게 바라보며 삼비크가 낮은 목소리로 물었다. 그의 눈은 언제부터인가 이미 붉어져 있었고, 눈가에는 눈물이 가득 고여 있었다.

남자는 눈물을 쉽게 흘리지 않는다. 그저 아직 슬픔에 이르지 않았을 뿐이다. 이제 산비크는 그 슬픔의 지점에 도달했으며, 로드의 행동만으로도 그를 감동시키기에 충분했다. 로드의 선택은 예상치 못했으며 상상하기 어려웠지만, 그들은 모두 알고 있었다. 그들은 바보가 아니기에 로드가 왜 피하지 않았는지, 왜 그런 선택을 했는지를 알고 있었다. 뒤에 있는 그들이라면 로드가 피하는 것은 어렵지 않았지만, 일단 피하면 그들은 끝장날 것이었다. 그들에게는 피할 능력도 공간도 없었다. 이 일은 누군가가 감당해야 했고, 누군가는 죽고 누군가는 다쳐야 했다. 그는 모든 것을 혼자서 감당하기로 했다!

“두목, 괜찮으십니까! 어떻게 됐나요? 버텨주세요, 꼭 버텨야 해요!” 입가에서 계속 흘러나오는 피를 급히 닦아내며 제임과 캄비가 초조하게 말했다. 계속 흘러나오는 선명한 붉은 피는 사람들의 마음을 두렵게 했다. 불길한 예감이 모든 이의 마음속에 퍼져나갔다!

이 순간 로드의 나약한 모습과 그의 피는 그들에게 진정한 공포를 안겨주었다. 그들은 보고 싶지 않은 결과를 원하지 않았으며, 로드에게 무슨 일이 생기는 것을 원하지 않았다.

“흥, 달려들어! 그들을 전부 죽여버려! 한 명도 남기지 마!” 멀리서 벤트 일행은 이쪽 상황을 보고 잠시 멍해 있다가 모두 환호하기 시작했다. 그러자 벤트와 칼이 동시에 크게 소리쳤다. 곧바로 이쪽으로 달려들 준비를 했다. 두 사람 모두 로드와 깊은 원한을 가지고 있어서 죽을 때까지 싸울 각오가 되어 있었기에, 이런 상황은 그들이 기뻐할 만한 것이자 가장 원하는 결말이었다.

두 사람의 선두에 서서 그 하수인들도 환호하며 달려들었다!

“젠장, 이 자식들, 오늘은 끝까지 싸워버리겠어!” 눈가의 눈물을 닦아내고 바닥에 떨어진 무기를 집어 든 그들은 앞으로 돌진할 준비를 했다!

갑자기 산비크는 자신의 어깨가 누군가의 손에 잡히는 것을 느꼈다. 이어서 나약한 목소리가 들렸다. “안 돼, 너희들은 상대가 아니야! 이 일은 내가 맡을게!”

“두목……” 그 뒤로 캄비의 부름소리가 들렸다. 로드가 그의 품에 누워 있었다! 이때 그는 일어나려고 애쓰는 모습이 보였고, 캄비는 참지 못하고 소리쳤다. 이런 상황에서도 정신을 차린 것만으로도 다행인데, 어떻게 일어설 수 있겠는가.

“두목……” 뒤를 돌아보며 상황을 확인한 산비크 일행도 급히 돌아와 크게 외쳤다.

“놔줘, 이게 무슨 짓이야? 죽지 않아! 헤헤…… 내가 할게!” 자신을 부축하려는 사람들의 손을 밀어내고, 어둠의 용에 기대어 바닥을 짚은 채 다른 한 손으로 캄비를 붙잡고 로드는 힘겹게 일어섰다!

깊게 숨을 들이마신 뒤, 입가에 맺힌 피를 힘겹게 닦아내며 말했다. “너희들이 나를 공격해도 난 견딜 거야! 헤헤…… 난 아직 죽지 않았어. 무슨 일이든 감당할 수 있어. 내가 죽지만 않으면, 아무도 내 형제들을 괴롭힐 수 없어!”
피를 뱉어낸 뒤 천천히 일어나 떨리는 손으로 암룡을 들어 이미 앞에 도착해 있는 몇 사람을 가리키며 로드는 비참한 미소를 지었다. 그 순간의 그의 미소는 너무나 기괴하고 매혹적이면서도 너무나 비참하고 웅장해 보였다. 그래서 그가 한 마디 말을 내뱉자, 주변은 적막에 휩싸였다!