제21라운드: 목욕탕 주인의 집안 남녀들

갈비뼈 성까지 어느 정도 들어간 후, 칼덩굴로 뒤덮인 높은 담벼락과 흑갑 순찰대가 만들어낸 미로를 지나면, 바깥에서 온 여행객들은 성에 들어온 이후 계속 긴장해온 신경을 조금이나마 풀 수 있을지도 모른다.
사람들로 붐비고 잘 관리된 거리를 따라, 그다지 높지 않으면서도 위압적인 건물들이 서로 그리 멀지 않은 거리에 늘어서 있다. 이 건물들의 지붕 위 철제 파이프에서는 옅은 증기가 피어오르지만, 찬 바람 속에서 오래 머물지 못하고 어두운 붉은 하늘 속으로 사라진다. 건물들 외부에는 온갖 문양들이 장식되어 있으며, 형태나 의미가 모호한 검은색 조각상들이 건물들 사이에点在져 있는데, 아마도 갈비뼈 성 사람들만이 즐길 수 있는 예술 스타일일 것이다. 각 조각상 근처에는 할 일이 없는 남녀들이 쪼그려 앉거나 서서 대로를 오가며 주위를 살피고 있었는데, 마치 먹이를 기다리는 곤충처럼 붐비는 인파 속에서 뭔가 맛있는 것을 찾으려는 듯했다.
“여기 지하에는 횃불 성에서 온 화산의 잔재가 조금 있어.” 야코브가 그들을 이끌고 거리의 돌길을 따라 걸으며 말했다. 47은 땅속 깊은 곳에서 희미하게 전해지는 열기를 느낄 수 있었다. “그래서 우리가 지금 보고 있는 이 집들은 화산 온천 위에 지어진 목욕탕들이야. 모두 프렉스나 다른 권력자들의 소유로, 합법적으로 운영되며 보호를 받고 있지…”
“그래, 그래서 이 거리에는 군인들도 훨씬 적어.”
카이로는 취기는 있지만 술 냄새는 거의 나지 않는 한 녀석을 피해 옆으로 비켜섰다. 그 녀석은 갑자기 몸을 떨며 손을 품에 넣고 빠르게 걸어갔다.
소녀는 모리엘의 말 논리를 전혀 이해할 수 없었다. “어떻게 그럴 수 있어? 군인들은 우리를 보호하기 위한 것 아닌가?”
“누구의 군인인지에 달렸지, 바보야.” 47이 다시 거만하게 가르쳤다. “예전에 비 성의 군인들 중에 네 가게를 지키는 사람이 있었나?”
“하지만…”
“민중의 군대가 없으면 민중의 모든 것도 없어. 만약 칼자루가 다른 사람의 손에 있다면, 넌 그것이 멀리 있기를 바라나, 가까이 있기를 바라나?”
“됐어, 그런 이상한 이론은 그만둬. 우리 도착했어.” 모리엘은 야코브를 따라 마치 닫힌 항아리처럼 생긴 큰 집 앞에서 멈춰 섰다. 그 집은 윗부분에만 일렬의 높고 좁은 창문만 있어 고양이조차 통과하기 어려웠다. 정면의 철문은 굳게 닫혀 있어 사람들이 들어오는 것을 전혀 허용하지 않는 듯했으며, 오직 방문객들이 위에 새겨진 문양들을 감상할 뿐이었다. 경호원처럼 생긴 두 남자가 문 앞에 쪼그려 앉아 있었는데, 그들의 옷차림과 표정은 매우 거칠었다. 47 일행이 다가오자 그들도 일어서지 않았지만, 허리에 찬 무기를 쉽게 꺼낼 수 있는 자세로 손을 옮겼다.
“비켜!” 한 남자가 검고 노란 썩은 이를 드러내며 말했고, 이로 인해 카이로의 사업에 대한 인식은 다시 한번 뒤집혔다.
“안녕하세요, 여러분.” 야코브는 현명하게도 남자들의 공격 범위 밖에 서서 살짝 고개를 숙였다. “우리는 함부로 찾아온 것이 아닙니다… 그리고 정체불명의 사람들도 아닙니다.”

그 남자는 야코브가 건넨 서류와 “녹색 동전”을 받은 뒤(혹은 그는 동전만 받았으며, 그 서류는 대충 훑어본 뒤 다시 돌려보냄), 무표정한 얼굴로 그들을 정문 옆 골목으로 안내했다.
어디서나, 어느 시대에나 고층 건물들은 온갖 더럽고 흐릿한 것들을 가리는 막에 불과하다. 벽과 바닥도 마찬가지로 검은색이지만, 더러운 회색 이물질이 붙어 원래 색을 가려버렸으며, 그 안에 또 무엇이 섞여 있는지 아무도 생각하고 싶어 하지 않는다. 쓰레기가 사방에 널려 있고, 오물이 흘러넘치며, 위생 상태와 보수 상태도 거리만큼 좋지 않다. 틈과 구멍이 곳곳에 있어 음산한 분위기를 자아내며, 안내하는 남자의 말대로 마치 빠진 이빨처럼 보인다. 의심스러운 시선들이 때때로 벽 속에서 새어 나와 행인들을 차갑게 훑어본다. 그 틈들은 분명 어떤 집 안으로도 이어지지 않는다.
모퉁이를 돌자, 몸에 꽉 끼는 옷을 입고 목선이 낮으며 스타킹을 신은 여자가 쉬익 소리를 내며 증기를 뿜는 철제 파이프 아래에 서 있었다. 그녀는 얼굴에 저질 화장품을 잔뜩 발랐지만, 피곤한 기색과 눈가의 주름, 턱의 멍을 가릴 수는 없었으며, 습하고 더운 날씨 때문에 화장도 어느 정도 번져 있었다.
여자와 남자 모두 표정이 없었으며, 잠시 서로를 바라본 뒤 곧바로 시선을 돌렸다. 인간의 눈빛에는 다양한 의미가 담겨 있어, 이 짧은 순간의 대화만으로도 “공격할까?” “안 돼.” “그건 너무 아깝지 않아?” “위험하다는 걸 모르나?”와 같은 여러 메시지가 오갔다.
여행자들은 결국 두 사람이 나란히 걸을 수 없을 정도로 좁은 골목으로 들어갔다. 이런 골목들은 수없이 많았으며, 각각이 견고한 외벽으로 이어져 여기에 오는 사람들을 끌어들이지만 거의 그들을 내보내지 않았다.
벽에는 큰 얼룩 자국들이 있었다. 물에 젖은 쓰레기는 발밑에서 축축하고 끈적거려 골목 전체에 썩은 시체 냄새가 가득했다. 야코브의 로브 자락은 진흙으로 가득해 원래 색깔을 알아볼 수 없을 정도였으며, 모리엘은 마치 비가 내리는 늪지대를 걷는 것처럼 자신과 카이로에 보호 마법을 걸어야 했다. 47은 여전히 후방을 담당했는데, 그는 더러움을 전혀 두려워하지 않았으며 걸으면서 벽을 따라 손으로 긁었다. 갑자기 더러운 벽의 틈새에서 뜨거운 증기가 분출되면서 끔찍한 비명 소리가 들려왔다.
안내하는 남자는 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았고, 그곳에는 47의 음산한 붉은 눈동자가 있었다. “꾀 부리지 마, 꼬마야. 난 이제 인내심이 바닥나고 있어.” 그 눈동자가 그에게 그렇게 말했다.
다행히 그들의 목적지는 골목 끝에 있었다. 시체 냄새의 근원도 여기인 듯했으며, 벽 모퉁이의 하수구가 무언가에 막혀 끈적끈적하고 거품이 나는 오물이 하수구에서 흘러나와 사람들과 철문 사이의 마지막 짧은 거리를 덮고 있었다.
“흥, 정말 편안한 곳이군.” 모리엘은 혐오스러운 표정으로 인상을 찌푸렸다.
“적어도 감옥 칸에 실려가 처형당하는 것보다는 나지. 규칙을 어기면 이런 꼴이 되는 거야, 이 멍청아.” 남자는 위협적으로 큰 걸음으로 앞으로 나아가며 진흙물을 튀기고, 손을 들어 손가락에 낀 반지와 녹슨 철제 물건들이 부딪히며 둔탁한 소리를 냈다.

문이 열렸다. 문을 연 사람과 안내자는 외모만 다를 뿐, 다른 신체적 특징들은 마치 같은 판에서 뽑아낸 것처럼 똑같았다. 의심할 여지 없이 이는 ‘갈비뼈 감옥 도시’라는 열악하고 기형적인 거대한 가공판 위에서 무자비하게 두드려 만들어진 결과였다. 산산조각 나거나 마비되어 적응할 수밖에 없는 곳이었다.

여전히 대화는 없었고, 손님들은 음울하고 거의 굳어버린 분위기 속에서 집 안으로 안내되었다.

하지만 몇 계단을 올라 모퉁이를 돌자 모든 것이 완전히 달라졌다. 따뜻하고 흐릿한 수증기가 홀 안에 가득한 커튼 사이로 퍼져 나왔으며, 습기 속에는 유황과 이국적인 향신료 냄새가 섞여 있었다. 웃음소리와 반나체의 남녀들이 열리고 닫히는 커튼 사이로 희미하게 보였으며, 한 쌍은 그들과 아주 가까운 온천 수영장 옆에서 마치 아무도 없는 듯 누워 있었다. 그들의 친밀한 태도를 보면 곧 성관계를 가질 것 같았다.

“당신은… 아, 맞춰보겠습니다—야코브, 야코브 씨!” 수영장 사이의 통로를 서둘러 걸어오는 사람은 푸른 얼굴에 날카로운 이빨을 가진 큰 키의 남자로, 허리에만 수건을 두른 채였다. 그의 온몸의 문신들은 근육의 움직임에 따라 마치 살아있는 것처럼 비틀리고 뛰어올랐으며, 다소 통통한 큰 배만이 그의 우람한 체격을 해치고 있었다.

“다시 저희를 선택해 주셔서 기쁩니다, 야코브 씨.” 그 큰 키의 남자는 외모는 사나웠지만 부하들보다 훨씬 친절한 태도를 보였다. “당신에게 가장 좋은 선택입니다! 이분들은… 아, 제 이름은 드러거스입니다. 이 ‘눈사람’ 스팀 목욕탕의 주인이죠. 저희의 슬로건은 ‘와서 저를 녹여주세요!’입니다. 여기서 여러분은 최고의 것을 얻을 수 있습니다…”

“그만해요.” 모리엘은 손짓으로 드러거스의 자랑을 막았다. “우리를 위해 방 두 개를 준비해 주세요. 축축한 환경도, 천으로 둘러싸인 수영장도, 사람들 앞에서 체면을 돌보지 않는 중독자들도 원하지 않아요. 그리고—”

그녀는 주위를 둘러보며 아름다운 갈색 눈을 반짝였다. “이렇게 많은 감지 마법도 원하지 않아요.”

“아, 걱정하지 마세요.” 드러거스의 푸른 얼굴 근육이 잠시 경련했다. “그건 그냥 작은 보안 조치일 뿐, 악의는 전혀 없습니다. 아름다운 아가씨, 저희를 믿으셔도 됩니다. 갈비뼈 감옥 도시는 법을 준수하는 곳이니까요…”

모리엘은 그의 설명을 듣지 않고 야코브 쪽으로 몸을 돌렸다.

“상인님. 당신은 어떻게 생각하시나 모르겠지만, 저희가 이런 선택을 한 이유는 다른 선택지가 없었기 때문입니다. 조금이라도 가능성이 있다면 저는 절대 목욕탕에서 밤을 보내고 싶지 않아요. 당신이 가능한 한 빨리 ‘인장의 도시’로 가는 전송문을 찾아줄 수 있겠나요?”

“물론입니다. 최선을 다하겠습니다.” 야코브는 서둘러 대답했다.

“그럼 부탁드립니다.” 모리엘은 고개를 끄덕였다.

“정말로 긴장을 풀고 터키식 목욕을 하지 않으실 건가요?” 드러거스가 말한 ‘호화 스위트룸’에 들어서자, 47은 발로 대리석 바닥을 문질렀다. 앞쪽 벽 전체에도 뜨거운 온천수가 쏟아져 내려 정교하게 조각된 내부 수로를 따라 흘러갔으며, 방 중앙의 옥으로 된 큰 침대 주변도 한 바퀴 둘러싸여 있었다. 혹은 그 돌 침대가 수영장 안에 세워져 있었다고 할 수도 있었는데, 위에는 이불이 전혀 없었지만 평평한 것이 아니라 약간의 융기와 함몰이 있어 사람이 누웠을 때 자연스러운 곡선에 잘 맞는 형태였다.

“젠장, 목욕탕에서 자지 말라고 했잖아.” 모리엘은 손을 흔들며 다시 더글라스와 다투려는 듯했지만 곧 그 생각을 포기했다. “됐어, 그 사람도 제대로 된 방은 내주지 못할 거야. 나와 카이로는 옆방에서 쉬러 갈게… 넌 어떻게 할 거야?”
“나?” 사십칠은 강철 이빨을 드러내며 말했다. “일단 목욕이나 할게.”
“목욕?” 카이로는 오늘 이미 충분히 놀랐다. “녹슬 거야!”
사십칠의 얼굴이 ‘쩡’하는 소리와 함께 산산조각 났다. 꽃이 피듯, 겹겹이 쌓인 칼날과 갈고리들이 그의 머리에서 튀어나와 날뛰다가 다시 안으로 들어가, 칼들 사이에서 똑같은 철로 된 얼굴을 만들어냈다. “나를 과소평가하지 마. 충분한 정보만 주면 ‘허리케인’을 만들어 보여줄 수 있어.”
“그래.” 모리엘은 마지못해 동의했지만, 자신도 별로 확신이 없는 목소리로 말했다. “문제를 일으키지 마. 우리에게는 이미 문제가 너무 많아.”
수증기가 자욱한 공용 대욕탕 안에서는 물주전자를 든 벌거벗은 여인 조각상과 온천에 몸을 담그고 있는 남자의 가슴털이 희미하게 보였다.
“이봐, 꼬마야, 그 옷 그대로 들어갈 생각이야?” 욕탕 절반을 차지하고 있는 가슴털 남자는 한 손으로 젊은 여자를 안고 있었다. 왼쪽의 여자는 분명 하층계 생물의 혈통을 가졌으며, 남자의 가슴털을 만지며 웃으면서 사십칠을 훔쳐보고는 가끔 갈라진 혀로 입술을 핥았다. 오른쪽의 여자는 훨씬 위엄 있어 보였으며, 거의 벌거벗은 창녀라 해도 마찬가지였다. 키가 크고 금색 눈동자, 하얀 피부는 그녀의 고귀한 혈통을 보여주었다.
“네가 엉덩이 밑에 칼을 숨길 수 있다면, 내가 왜 그냥 물에 들어가면 안 되지?” 사십칠은 욕탕으로 들어갔다. “온도는 꽤 적당한 것 같군.”
“난 널 본 적이 없어, 꼬마야.” 가슴털 남자의 표정이 사나워졌고, 욕탕 안의 다른 사람들도 손을 물에 담갔다. “하지만 조언을 하나 해주지. 본트 케이지 시티에서 살아남으려면 철갑만으로는 부족해.”
“내가 철갑뿐이라고 어떻게 생각해?” 사십칠은 편안하게 물에 누웠다. “따뜻한 물 덕분에 기분이 좋아. 이제 꺼져, 이 욕탕은 내 거야.”
“이 개자식…” 두 명의 창녀는 화가 난 남자들 곁에서 재빨리 도망쳤고, 물결이 일렁이는 가운데 가슴털 남자도 누워 있던 자세에서 재빨리 반쯤 쪼그려 앉았다. 개구리처럼 뛰어올라 사십칠 앞으로 가서 칼로 그의 목을 벨 수 있었지만… 그저 그뿐이었다. 가능성은 낮지만 명백한 사실 하나가 가슴털 남자로 하여금 상대를 가르치려는 생각을 포기하게 했다. 사십칠 주변의 물이 끓고 있었던 것이다.
“아—젠장!” 남자들은 곧바로 욕탕에서 뛰쳐나갔다. 물온도가 순식간에 견딜 수 없을 정도로 높아졌기 때문이다.
사십칠은 주위에서 두려운 눈빛으로 자신을 바라보는 사람들은 신경 쓰지 않고, 그냥 옆에서 수건을 집어 얼굴을 가렸다.
“지금 이 온도야말로 완벽해.”
더글라스는 엿보는 구멍을 닫고 습관적으로 배를 쓰다듬었다.
“보니까 꽤 위험해 보이는군.”

“더 이상 당신 사람들로 그를 괴롭히게 하지 마세요. 제가 이미 말했잖아요!” 야코브는 목소리를 낮추었다. 그의 키로는 좁은 통로에서 상당히 답답한 자세였다. “이 놈들은 상대하기 쉽지 않아! 자, 도움 좀 해줘요, 더글라스. 우리가 오랜 친구라는 점을 고려해서요. 저는 그들을 인장의 도시로 데려간 다음에는 더 이상 관여하지 않을 거예요. 보상은 문제가 아니에요. 그들은 아주 관대하거든요. 당신에게도 기회를 주겠습니다… 손해 보지는 않을 거예요.”
“오, 오랜 친구, 계획이 바뀌었어요.” 더글라스가 말했다.
“계획? 무슨 계획이요?” 야코브의 표정이 굳어졌다.
“친구 사이에는 서로 숨기는 것이 있어서는 안 돼요.” 더글라스는 교활하게 웃었다. 그 표정은 어두운 복도에서 꽤 사나워 보였다. “가요, 밖에서 얘기합시다.”
더글라스의 사무실은 마치 물줄기가 흐르는 동굴 같았으며, 다른 두 사람이 그들을 기다리고 있었다.
“야코브 씨, 정말 누구와나 친해질 수 있군요.” 이마에 뿔과 상처가 있는 남자가 소파에 앉아 에메랄드가 박힌 단검으로 얼굴을 긁고 있었다. “이제 그 창녀의 신뢰를 얻었나요?”
“겔?” 야코브의 눈썹이 움찔했다. “여기서 뭐 하는 거야?”
“여기서 뭐 하냐고?” 겔은 단검으로 공중에 반원을 그리며 차가운 빛을 내더니 쾅 하고 칼집에 꽂았다. “그래요, 당신에게 있어서는 제 같은 쓰레기가 그 혼란 속에서 죽는 게 최고겠죠. 당신의 깨끗한 기록에 오점을 남긴 자가 말이에요.”
야코브는 전혀 두려워하지 않고 그를 노려보며 압도적인 기세를 보였다. “여러 차원을 오가면서 깨끗한 사람은 아무도 없어요. 하지만 자신을 알아야 해요. 당신도 기스인 요새의 재앙에서 살아남았으니, 상황을 좀 더 명확하게 인식할 수 있을 텐데요?”
“우리가 당신을 고용한 것은 조언을 구하기 위한 게 아니에요, 야코브 씨.” 줄곧 사람들에게 등을 돌리고 물줄기에서 가장 멀리 떨어진 구석에 숨어 있던 남자가 고개를 돌렸다.
등불 아래의 촛불이 흔들리며 남자의 대머리에 있는 불꽃 모양의 문신을 비추었다. 그의 눈에는 기묘한 금속 장치가 달려 있었는데, 그 제작 기술은 매우 정교했다. 보석으로 된 렌즈는 검게 침잠해 있어 아무런 반사도 없었으며, 깊은 곳에만 두 점의 잔불이 타오르고 있었다.
“당신은…” 야코브는 사실 이 남자를 무시하지 않았다. 그 남자는 그에게 매우 불쾌한 느낌을 주었다. 마치 뜨거운 쇠로 가까이 다가온 것처럼 피부의 털들이 견딜 수 없는 열기로 인해 구부러졌다. “죄송합니다, 무슨 말씀이신지 모르겠어요. 우리는 만난 적이 없는 것 같은데요.”
“그건 중요하지 않아요.” 남자는 말할 때 입술은 전혀 움직이지 않았고, 목소리에도 아무런 감정의 변화가 없었다. “당신이 상인이라면 신용을 지켜야 해요. 약속을 어기면 대가가 매우 크답니다.”
“제가 최근에 받은 일을 말씀하시는 건가요? 저는 그저 겔에게 그 사람들을 인장의 도시로 데려다주기로 약속했을 뿐입니다. 누군가 그들이 거기에 가기를 원했거든요.” 야코브는 테블린인을 흘깃 쳐다보았다. “저는 그에게 빚을 졌지만, 그렇다고 해서 제 재산과 목숨을 바쳐야 하는 건 아니에요.”
“두려운 건가요?” 대머리 남자가 몸을 앞으로 기울였다. 야코브는 그의 목에도 이상한 금속 장치들이 있어서 옷깃 속으로 가려져 있는 것을 보았다.
“그래요, 야코브 씨는 항상 앞뒤로 두려워하죠.” 겔이 옆에서 떠들었다. “아마 그래서 그가 아직도 여행 상인으로 남아 있는 이유일 거예요.”

야코브의 얼굴에 당황스러움이 떠올랐다. 그가 반박하려는 순간, 어딘가에서 매우 달콤한 여자의 목소리가 들려왔다.
“신사분들, 두려움을 인정한다고 해서 우리가 약해지는 것은 아닙니다.”
책상 옆에서 물이 끊임없이 솟아나는 조각상 위로 잠시 붉은 그림자가 스쳤다. 물결이 살짝 흔들리면서 붉은 그림자는 흔들리는 촛불 아래에서 점차 선명해지며 우아한 여성의 모습을 드러냈다.
그녀는 방금 샤워를 마친 듯 머리카락이 젖어 있었으며, 피처럼 붉은 마법사의 로브는 가슴 부분이 조금 타이트했고, 칼라도 제대로 매어지지 않아 물 때문에 몸에 달라붙어 있었다. 무엇보다도 그녀는 그 로브만 입은 것 같았는데, 이는 필연적으로 게일과 더글라스의 시선을 끌었다.
“저는 두렵지 않습니다, 달구라스 양.” 대머리 남자가 천천히 고개를 돌렸지만, 야코브는 그의 기계 같은 눈동자 속에 무엇이 보이는지 의심스러워했다.
“자기야, 이 문제는 나중에 얘기해도 될까?” 달구라스라는 여자는 실크 스카프로 손에 낀 금색 안경을 닦으며 달콤하게 웃었다.
“당신이 야코브 씨인가요?” 그녀는 안경을 쓰며 말했다. “보세요, 저는 당신을 곤란하게 할 만한 부탁은 하지 않을 거예요. 단지 개인적인 이유로, 제 옛 친구의 행방을 알고 싶을 뿐이에요… 게일 씨는 친절한 분이라 기꺼이 도와줄 거예요.”
“이제… 이제 당신은 그들을 봤군요.” 야코브는 몸으로 남자들과 장난치는 여자는 어리석거나 위험한 사람이라고 굳게 믿고 있었으며, 이번에는 후자라고 생각했다. “그렇다면 제 일은 끝난 걸로 이해해도 될까요?”
“헤헤헤… 정말 유머러스하시군요, 야코브 씨.” 달구라스는 입을 가리며 가볍게 웃었다. “물론 아니에요. 그렇게 되면 당신의 능력이 낭비되는 거 아닌가요?”
“당신은 우리 친구들을 인장의 도시로 데려가기 위해 전송문을 찾고 있는 거죠?” 그녀는 계속 말했다. “마침 제게는 준비된 전송문이 있어요. 기꺼이 도와드릴게요… 알고 계신가요? 이걸 얻기 위해 저는 프릭스 님 앞에서 상당히 애를 썼답니다!”
야코브는 손을 비볐다.
“실례지만, 이 문은 어디로 통하는 건가요?”
“오, 오랜 친구.” 더글라스는 달구라스의 가슴에서 시선을 떼며 말했다. “묻지 말아야 할 것은 묻지 마세요. 아는 게 적을수록 더 안전해요.”
“죄송하지만, 그들처럼 함정에 빠진 사람들이 안전할 리가 없다고 생각합니다!” 야코브는 더글라스를 바라보며 말했다. “그러니까 이건 프릭스 님의 뜻인가요? 가능하다면 그분께 다시 생각해보라고 조언하고 싶습니다…”
“이건 프릭스 님의 뜻이 아니에요.” 달구라스의 목소리가 변했는데, 그녀는 이런 은밀한 대화에 질려버린 듯했다.
그녀는 야코브에게 다가가며 말했다. “프릭스는 그저 하찮은 인물일 뿐이에요. 그들을 제가 준 전송문으로 데려가세요—모두를 보낼 수 없다면 적어도 메탈맨은 반드시 보내야 해요. 세부 사항은 더글라스와 게일이 당신과 상의할 거예요, 알겠죠, 야코브 씨?”
야코브는 오래 망설이지 않았다. 그는 겸손하게 고개를 숙였다. “당신의 뜻대로 하겠습니다, 달구라스 양.”