제20라운드, 세 명의 수문병

외역에는 태양이 없지만 낮과 밤은 있다.
하늘이 왜 주기적으로 밝아졌다 어두워졌다 하는지 깊이 파고들어 연구하는 것은 차원 여행자들의 조롱만을 불러올 뿐이다. 사실, 똑똑한 사람이 화창하고 따뜻한 고향에서 갑자기 자신의 평생 신념을 뒤집어놓을 정도의 외역으로 오게 되었을 때, 식사와 수면도 해야 하고 시차도 겪지 않아도 된다는 사실을 깨닫게 되면, 다중우주에서 ‘질서’라는 개념이 가지는 고귀한 위치에 대해 더 깊이 이해하게 된다.
하지만 전송문을 통해 드나들며 무기와 돈, 그리고 어리석은 생각만 가지고 돌아다니는 자들은 대부분 바보들이기에, 죽은 듯한 암적색 하늘 아래에서 날아다니는 부패식 동물들은 영원히 먹을 것이 부족하지 않다.
한 마리 늙은 독수리가 날개를 퍼덕이며 녹슨 긴 철못 위에 내려앉아, 그 위에 떠 있는 것을 집어 먹기 시작했다. 그 낡은 천 같은 음식은 위험한 부리 사이에서 잠시 흔들리다가, 병든 목의 움직임과 함께 몸속으로 삼켜졌다. 독수리는 이런 작은 맛거리에 매우 만족한 듯, 여기저기 벗겨진 부분이 있는 날개를 펼치며 불길한 울음소리를 냈다. 그 소리는 죽은 자를 알리는 종소리처럼 울려 퍼지며, 사방으로 뻗어 있는 갈고리와 가시들을 지나 높은 검은 성벽을 따라 황혼 속으로 퍼져나갔다. 결국 성의 양쪽으로 뻗어 있는 늑골 모양의 산들에 의해 가로막혔다.
“퉤!” 성벽 아래 그림자 속에서 키가 큰 남자가 검은 철로 만든 전면 헬멧을 벗고, 그 위의 새똥 얼룩을 화난 눈으로 바라보며 땅에 침을 뱉었다. “이 저주받을 큰 까마귀들, 먹고는 바로 똥을 싸! 언젠가는 이놈들을 전부 벽에 못 박아서 바라와 함께 말려버릴 거야!”
“그러면 더 많은 게 올 거야… 게다가 그건 까마귀가 아니라 독수리야.” 성벽 옆의 또 다른 병사는 지팡이처럼 짚고 선 전투 도끼에 몸의 반쪽 무게를 싣고, 헬멧 틈새로 조롱하는 표정으로 그를 바라보았다. 하지만 키가 큰 남자는 여전히 자신의 머리 위에 똥을 싸는 새들을 저주하느라 이를 알아차리지 못했다. “빨리 헬멧 쓰라, 바보야. 우리 지금 경계 근무 중이야. 감찰대가 네 이런 엉망인 모습을 보면 안 돼. 혹시라도 그들이 너를 심하게 채찍질하면 고통스러울 거야.”
“내가 말했잖아, 더 이상 나를 바보라고 부르지 말라고!” 키가 큰 남자는 허리를 굽혀 헬멧을 모래바닥에 세게 문지른 뒤, 몸을 일으켜 사나운 표정으로 돌아보며 위협했다. 그로 인해 그의 얼굴은 더욱 못생겨 보였다. “안 그러면 널 해자에 던져서 물고기 먹이로 줄 거야!”
“좋아, 좋아, 화내지 마, 지노. 찰스의 말도 일리가 있어.” 세 번째 사람이 상징적으로 손을 들어 두 사람의 다툼을 진정시켰다. 성문 앞에 서 있는 그는 마치 괴물의 입 안에 있는 완전 무장한 고기 조각처럼 보였다. “우리 그냥 착실히 근무를 마치고, 이 저주받을 일을 끝낸 다음 ‘스팀 피트니스 클럽’에 가서 제대로 휴식을 취하는 게 어때… 정말 이상해, 요즘 등이 너무 아파서 마치 누군가가 칼로 내 어깨뼈를 파고드는 것 같아!”

키가 큰 지노가 중얼거리며 헬멧을 다시 머리에 썼다. 그는 짙은 녹색의 성벽 옆을 왔다 갔다 하며, 강물의 악취를 전혀 맡지 못하는 듯했다. “빈센트, 정말 지겨워! 아침 근무, 낮 근무, 이제는 밤 근무까지! 하루 종일 계속 서 있었어! 하늘을 나는 그 깃털 달린 놈들 말고는 아무것도 없어! 흥, 그리고 이것도 있지.”
그가 가리킨 것은 성 밖 벽에 못 박히거나 말뚝에 꿰인 시체들이었다. 대부분은 하얗게 변한 뼈대만 남아 있었고, 약간의 살과 털만이 그 위에 붙어 있었다. 귀족들이 키운 지옥혈통의 사냥개와 독수리들이 이미 그들을 맛있게 먹어치웠으며, 파리들만이 가끔씩 와서 잔치를 벌였다.
“좀 여유를 가져, 바보… 지노.” 찰스는 더 편안하게 서기 위해 자세를 조정했다. “아마 곧 도시에 들어와 운을 시험해보려는 멍청이들을 만날 수 있을 거야. 그들에게서 조금이라도 돈을 벌고 재미도 보면, 그게 바로 일과 여가의 완벽한 조화지.”
“그만해. 방심하지 마세요, 여러분.” 성문 앞의 빈센트가 진지한 목소리로 두 동료에게 경고했다. “위에서는 우리가 근무할 때 헬멧을 쓰는지조차 신경 쓰는 마당에, 조심하는 게 좋아. 여기는 본케이지 시티야. 여기서 실수하면 좋은 결과가 없어. 특별한 대우 같은 건 우리 같은 하급자들을 위한 게 아니야. 며칠 전 그 불쌍한 놈을 잊지 마… 어! 누군가 오고 있어! 정신 차려!”
맞다. 좁은 계곡의 쓸쓸한 그림자 속에서, 약간 붉게 빛나는 황량한 바위 지대를 따라 여행객들이 걸어오고 있었다.
세 명의 문지기 병사들은 무기를 꽉 쥐고 그들이 점점 가까워지는 것을 지켜보았다. 이들은 매우 이상한 조합이었다. 적어도 외지에서는 그랬다.
앞장서는 이는 키가 큰 푸른 피부의 생물로, 조개 모양의 모자가 매우 우스꽝스러웠다. 몸에 걸친 넓고 주름진 로브는 황야를 헤매면서 다소 더러워졌지만, 정교한 제작 기술과 고급 소재를 통해 그 가치가 매우 높다는 것을 쉽게 알 수 있었다. 그 뒤를 따르는 두 명의 우아한 인물들은 황혼 속에서 얼굴이 보이지 않았지만, 몸매와 걸음걸이만으로도 악의를 품은 자들의 상상력을 자극하기에 충분했다. 유일하게 위협적으로 보이는 것은 그들과 적당한 거리를 두고 돌아다니는 중갑 전사였다. 그의 강철 갑옷은 희미하게 빛났지만 무기는 들고 있지 않았다. 혹시 주먹만으로 싸울 생각인가?
“차원 상인인가?” 찰스는 전투 도끼를 들고 몇 걸음 앞으로 나가 지노와 함께 현수교 위에서 눈을 가늘게 뜨고 바라보았다. “이건 주요 물질 상인들 다음으로 좋은 먹잇감이야… 하, 저게 그의 호위대인가?”
“흥, 아마 그는 그냥 멍청이들을 고용해도 자신을 보호할 수 있다고 생각하는 모양이군.” 지노가 거칠게 웃으며 말했다. “봐, 내가 뭘 봤는지? 내기해, 그 두 여자는 노예 시장에서 꽤 비싼 가격에 팔릴 거야.”
“……젠장, 저건 마법사야, 붉은 옷을 입은 마법사! 이 바보들아!”

경비병들과 여행자들은 현수교 양쪽 끝에 서서 해자를 사이에 두고 서로를 바라보았다. 사실 주로 경비병들이 바라보고 있었는데, 몸을 구부리고 직업적인 미소를 지은 차원 상인을 제외하고는 다른 이들의 시선은 다른 곳에 있었다. 붉은 옷을 입은 여마법사는 침착한 표정이었으며, 비록 시선은 뼈갑옷 성 쪽을 향해 있었지만 마치 병사들을 통해 두 마차가 나란히 들어갈 수 있을 정도로 정교하게 조각된 그 성의 괴상한 문을 살펴보는 듯했다.

조금 더 어린 소녀는 그 뒤를 따르며 성벽 옆의 시체들을 보자마자 재빨리 시선을 돌렸고, 결국은 고개를 숙여 자신의 신발 끝만 바라보았다.

“드라큘라 백작을 만날 수 있다면 그분께 사인을 부탁하고 싶어요.” 그 전사에게 성 밖의 시체들은 전혀 위협적이거나 경고적인 효과가 없는 듯했다. 그는 다리 끝에 서서 팔짱을 끼고, 썩은 산성 강에서부터 수백 피트 높이에 달하며 약간 바깥쪽으로 기울어져 있지만 전체적으로 놀라울 정도로 튼튼한 역삼각형 모양의 검은 성벽을 바라보았다. 무서운 것은, 그 전사의 철회색 머리가 유연하게 이리저리 돌아가면서 알아듣기 힘든 말들을 중얼거렸지만 몸의 다른 부분들은 전혀 움직이지 않았으며, 온몸을 감싼 갑옷의 금속 조각들도 마치 성벽을 쌓는 벽돌처럼 정교하게 연결되어 있어 약점을 찾을 수 없었다. 어깨와 팔꿈치에서 뻗어 나온 칼날과 긴 가시들은 성벽의 못들과 어우러져 마치 그를 뼈갑옷 성과 하나가 된 조각상으로 만들어주었으며, 오직 얼굴에 타오르는 두 점의 붉은 불빛만이 그가 살아있다는 것을 보여주었다. 마치 유령의 시선처럼 불길한 기운을 풍겼다.

“컥… 멈춰!” 잠시 망설인 후, 빈센트는 얼굴을 들어 소리쳤다. 만약 붉은 마법사 로브만으로도 그들이 감히 질문하지 못하도록 할 수 있다면, 아마 내일이면 성벽 옆의 시체들 위에 독수리들의 먹이가 세 개 더 생길 것이다. “당신들은 이 도시에 들어갈 합법적인 자격이 있나? 내 생각에는 없는 것 같군요. 그렇다면, 무슨 이유로 우리를 설득할 생각인가?”

위협적인 말투에도 불구하고 푸른 피부의 상인은 미소를 거두지 않았다. 그는 자신에게 위협이 없음을 나타내기 위해 양손을 앞으로 펼치고 천천히 다가왔다. 빈센트는 상인의 손에 몇 군데 작은 상처가 있는 것을 발견했는데, 대부분 그의 가는 손가락 관절 부분에 있었다.

“우리는 유랑민도 아니고 도둑도 아닙니다.” 상인은 온화하게 말했다. “우리는 그저 지나가는 여행객일 뿐이며, 여정 중에 웅장하고 아름다운 뼈갑옷 성을 볼 수 있어 영광으로 생각합니다.”

그는 손을 내밀었다. 작은 상처들은 그의 손가락들의 유연성에는 전혀 영향을 주지 않았으며, 그 손가락들은 마치 줄처럼 손목 쪽으로 구부러졌다가 다시 돌아올 때는 금색 빛을 발하는 작은 원형 물체들을 끼고 있었다.

“무례를 용서해 주십시오. 우리는 조용히 지나가서 어떤 문제도 일으키지 않을 것을 약속합니다. 뼈갑옷 성, 프릭스 님의 영토에서는 아무도 난동을 부릴 수 없습니다.”

“이봐, 빈센트.” 찰스가 뒤에서 동료를 쿡 찌르며 낮은 목소리로 말했다. “별거 아닌 것 같군. 이 녀석들은 규칙을 어기지 못할 거야… 우리는 좀 더 얻을 수 있을 것 같아.”

빈센트의 얼굴 근육이 잠시 경련했지만 대답하지는 않았다.

“거미들아! 짐을 열어라! 도시로 들어가려는 자는 누구든 검사를 받아야 해!” 키가 큰 지노가 소리쳤다. 그는 자신의 의무를 다하기로 결심했거나 찰스와 의견이 일치하는 것 같았다. “두 번 말하지 않겠어!”
“너도 마찬가지야.” 그는 칼집에 꽂힌 장검을 들어 여전히 주위를 둘러보는 전사를 가리켰다. “여기저기 눈 돌리다가는 눈알이 날아갈 거야! 이렇게 두꺼운 옷을 입고도 피곤해지지 않을 줄 알아? 자기가 나처럼 대단한 줄 아나?”
전사는 지노 쪽으로 몸을 돌렸다.
그가 걸어오자 현수교가 삐걱거리는 소리를 냈다. 상인들은 즉시 길을 비켜주었고, 빈센트는 그것을 알아차렸다.
“이봐! 이 자식, 싸우려는 거야?!” 지노의 검이 전사의 손에 잡혔다. 그 차가운 철면은 많은 사람들을 놀라게 했지만, 외지에서 문지기로 일할 수 있는 사람이라면 온갖 종류의 인간들을 많이 봐왔다. 이런 성급한 초보자, 자기가 누군 줄 아나? 지노는 한 걸음 뒤로 물러서기만 하면 칼집에서 검을 뽑아 그의 목에 가까이 가져갈 수 있었다—
“나는 너와 달라.” 하지만 전사는 그저 지노의 검을 가볍게 잡고 있을 뿐, 힘을 주지도 않았으며 전혀 걱정하는 기색도 없었다. “두꺼운 옷이라고 하면, 넌 나보다 모자가 하나 더 있지. 잠깐… 이제 조금은 나와 비슷해졌군.”
헬멧 때문에 지노의 얼굴은 보이지 않았지만, 그의 눈빛이 공포에 질려 있는 것을 볼 수 있었다. 그는 전사의 손에서 검을 빼내려 했지만, 움직인 후에는 몸이 굳어버렸다. 전사가 손을 놓은 후에도 그는 그 자세 그대로 굳어 있었으며, 온몸을 감싼 갑옷 속에서 마치 나무 인형처럼 가만히 서 있었다. 그저 거친 목소리로 외칠 뿐이었다. “너, 넌 나한테 무슨 짓을 한 거야?”
“가지고 있어.” 붉은 로브를 입은 여마법사가 빈센트 옆을 지나갔다.
그러고는 다시 돌아서며 말했다. “넌 내 이 옷을 경계하는 것 같군… 왜? 최근에 성문에 불이 났나?”
그녀가 가리킨 것은 거대한 철문 아래쪽에 있는 희미한 그을음 자국이었는데, 그곳은 마치 불길에 심하게 타버린 것 같았다. 하지만 여마법사는 빈센트의 대답을 기다리지 않고 그렇게 물어본 뒤 곧바로 성 안으로 들어갔다. 어린 소녀와 강철 전사가 그 뒤를 따랐고, 상인은 한숨을 쉬며 금화를 빈센트의 손에 쥐어주었다.
“다른 사람들에게 친절하게 대하면, 죽음의 책으로부터 조금 더 멀어질 수 있어.”
빈센트는 아무 말도 하지 않고 그들이 멀어지는 것을 바라보았다. 그때 찰스가 갑자기 소리쳤다.
“빈센트, 이리 와 봐! 지노의 갑옷… 그는 그 안에 갇혀 있어! 흠, 그도 감당할 수 없는 상대를 만난 모양이야!”
“닥쳐! 빨리 누군가를 불러와!” 지노가 소리쳤다.
정말 그랬다. 머리부터 발끝까지 모든 금속 부품들이 이유 없이 서로 용접되어 있었으며, 장검조차도 손에 단단히 붙어 있어 마치 검자루와 철 장갑이 원래 하나였던 것처럼 보였다.
“이 멍청이들!” 빈센트는 갑자기 분노를 참지 못했다. 그는 반동으로 찰스의 머리를 때렸고, 철항아리 속의 지노를 노려보던 찰스는 비틀거리며 넘어졌다. “비켜! 뭐 하는 거야! 지노, 그냥 여기서 조용히 보초를 서! 아무것도 모르는 멍청이! 힘을 가진 자가 규칙을 정하는 거야, 우리는 그저 작은 말들일 뿐이야!”

“우리 친구는 정말 가만히 있지를 않는군.” 모리엘은 도시의 좁은 길을 걸었다. 발밑의 벽돌과 돌들은 마치 살과 피와 비슷한 색을 띠고 있었으며, 거리 양쪽에는 검은 회색 돌로 지어진 높은 탑들과 사유 요새들이 있어 마치 크고 작은 성들처럼 보였다. 이 모습은 비의 도시와 어느 정도 비슷했지만, 늪지대의 캠프보다는 훨씬 질서정연하면서도 더욱 음울하고 엄숙했다. 게다가 자주 왕래하는 순찰병들도 있었는데, 그들 대부분은 칠흑 같은 갑옷을 입고 있었으며, 피처럼 붉은 내피의 망토가 뒤에서 펄럭였다. 마치 과도하게 긴장한 군대의 개미들 같았으며, 서두르는 행인들은 그들이 다가오기 전에 미리 길을 바꿔 피했다. 이 모습은 군대나 감옥 같은 곳을 떠올리게 했다.

“나는 아주 오래전에 사업상의 일로 단 한 번 와본 적이 있어.” 야코브는 몇 걸음 빠르게 걸어 47이 교차로를 지나 그곳에서 수다를 떨고 있는 두 명의 경비병과 마주치기 전에 그들을 데리고 골목으로 들어갔다. 양쪽 위쪽에는 가시가 달린 높은 벽이 그들을 둘러싸고 있었는데, 마치 도시에 들어올 때 지나간 협곡의 축소판 같았다. “탐욕, 폭력, 사기… 여기서 하루를 보내는 것도 고문과 같아… 유일하게 ‘장점’이라고 할 수 있는 것은, 다른 똑같이 형편없는 성들에 비해 갈비뼈 감옥이라도 어느 정도 질서가 있다는 점이야.”

“여기에 오는 것은 내 계획에 없었기 때문에, 인장의 도시로 가는 전송문을 찾는 것은 다소 어려울 것 같아.” 야코브는 모리엘과 상의했다. “도시의 모든 전송문은 도시주인 프릭스와 다섯 대가문의 통제 하에 있어. 그들은 아무나 자신들의 자원을 이용하도록 내버려 두지 않을 거야. 설령 방법을 찾는다 해도 분명히 큰 대가를 치러야 할 거야… 우선 도시의 온천욕장에 머무는 게 어떨까? 거기는 갈비뼈 감옥 안에서 외부인들이 편안함을 느낄 수 있는 몇 안 되는 곳이야. 나도 지난번에 그곳의 한 목욕탕에 머물렀었지. 그 후에 조사를 좀 해보고 방법을 생각해보자.”

“네가 정하는 대로 하자.” 모리엘이 말했다. “이렇게 며칠을 걸어서야 도착했으니, 우리도 제대로 쉬어야 해. 그런데, 여기저기 처리하는 데 상당한 돈이 들겠지?”

47은 마술처럼 야코브에게 작은 가죽 주머니를 건넸다. 주머니는 매우 무거웠으며 부풀어 있었고, 상인의 손에 전해질 때는 은화들이 부딪히는 시끄러운 소리가 났다.

“오… 괜찮아, 괜찮아.” 상인은 거절하려 했다. “여러분을 인장의 도시로 데려가는 것은 우리의 약속대로 내가 해야 할 일이야. 나는 방법을 찾아서 처리할게…”

“받아.” 47의 목소리는 지난번 그를 위협했을 때와 마찬가지로 차분했지만, 그가 한 말은 세상을 꿰뚫어 보는 철학자 같았다. “돈도 하나의 힘이야. 검은 것을 흰색으로, 추한 것을 아름답게, 거짓을 진실로, 천한 것을 고귀하게, 늙은 것을 젊게, 겁쟁이를 용감하게 만들 수 있지… 당근과 채찍 전략은 나도 꽤 마음에 들어.”