제257장 의심

“저게 머리야? 왠지……” 멀리서 제자리에 멍하니 서서 자신의 검을 바라보고 있는 로드를 보며, 곱슬머리는 옆에 있는 스콜라에게 의아하게 물었다.
앞서 있었던 장면을 그들도 모두 목격했으며, 그 충격은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 그건 이전에 알던 그 대장과는 전혀 달랐다. 그 공격의 무시무시함은 그들이 상상할 수 있는 것을 훨씬 넘어섰으며, 비록 그들도 황급급 무사였지만 그 공격을 견딜 자신이 전혀 없었다. 아마 그들의 전체 진영 안에서도 코로드만이 겨우 그 공격을 막아낼 수 있을 것이다.
“그래…… 그는 정말 강해!” 복잡한 눈빛으로 저편에 서 있는 나이트로드를 바라보며 스콜라가 낮은 목소리로 말했다. 로드의 괴력을 이미 목격했음에도 불구하고, 이번에도 그는 엄청난 충격을 받았다. 그는 열정의 사자의 무시무시함을 잘 알고 있었으며, 특히 성체 열정의 사자의 힘은 보통 사람이 상상할 수 없을 정도였다. 그들의 방어력도 대지의 곰에게 결코 뒤지지 않았으며, 비록 준성급의 실력에 불과했지만 성급의 마수에게도 뒤지지 않았다. 그런데 이 공격 한 방에 그가 즉사할 줄은 몰랐다! 이런 난이도와 공격의 위력은 열정의 사자와 싸워본 적이 없는 사람들은 결코 이해할 수 없을 것이다.
“쓸데없는 말 그만하고, 가자. 가서 직접 봐야 해!” 옆에서 두 사람이 중얼거리는 소리를 듣고 코로드는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 이곳에서는 방금 한 차례의 치열한 전투가 끝났으며, 로드의 지휘가 없자 진형에도 몇 가지 문제가 생겼다. 결국 스콜라는 그 진형에 대해 충분히 이해하지 못해 몇 가지 허점이 생겼고, 치열한 전투 끝에 세 명의 동료가 죽고 여섯 명이 부상당해 전력의 거의 10분의 1이 손실되었다. 매우 참혹한 상황이었다. 그런 대가를 치르고 얻은 것은 골드급 마수 여섯 마리와 황급급 마수 세 마리를 죽인 것뿐이었다! 보기에도 끔찍했다. 그들은 반드시 빨리 블라도와 합류해야 했다. 그렇지 않으면 계속 싸운다면 또 어떤 문제가 생길지 알 수 없었다.
……
“그 사람, 그 사람이야!” 지금도 멍하니 제자리에 서서 멍하니 있는 나이트로드를 보며, 나이팅게일은 애써 그를 알아보려 애쓰며 거친 숨을 내쉬며 눈에 기쁨의 빛을 담고 혼잣말을 했다. 그녀는 이미 눈앞의 남자의 정체를 확신하고 있었다. 그가 왜 여기에 있는지는 의아했지만, 이제는 그 모든 것이 중요하지 않았다. 드디어 그를 찾아냈으니까.

그는 다른 사람들은 속일 수 있을지 몰라도 자신은 절대 속일 수 없다. 자신은 그와 두 번 싸워봤으니 깊은 인상을 받았을 테니 분명히 알아볼 수 있다. 익숙한 모습, 익숙한 기술, 똑같은 전투 방식, 특히 그 장검은 일부러 장식을 가해 다소 낯설어 보이긴 하지만 그 기운과 본질은 변하지 않는다. 여전히 검은색 칼날이며, 다만 약간 검은 보라색을 띠고 있을 뿐, 틀릴 리가 없다.

거친 숨을 몰아쉬며 몸의 고통을 참으며, 그녀는 비틀거리며 천천히 로드에게 다가갔다.

“당신…” 그 남자 앞에 도착해 보니 그는 여전히 자신의 무기를 바라보며 무언가를 생각하는 듯 미간을 살짝 찌푸리고 의아한 표정을 짓고 있었다. 나이팅게일은 참지 못하고 먼저 말을 걸었다.

“대장, 뭘 멍하니 서 있어요? 빨리 저쪽으로 가요. 젠장, 저기 마수들이 엄청 많아요. 어떻게 이럴 수 있죠? 전혀 그들의 기세를 막을 수 없어요. 이대로 가면 성벽은 분명히 지켜지지 않을 거예요!” 그 남자의 대답을 기다리기도 전에 뒤에서 부름소리가 들렸고, 곧바로 발소리가 따라왔다. 많은 사람들이 이쪽으로 빠르게 다가오고 있다는 것을 느꼈다.

“여러분, 왔군요!” 이 외침에 현실로 돌아온 그녀는 고개를 들어보니, 스콜라와 코로드의 인솔 하에 자신의 진영 대원들이 이미 앞에 도착해 있었다. 길을 가며 치열한 전투를 치른 흔적으로 모두의 몸에는 피가 묻어 있었는데, 그게 동료의 피인지 마수의 피인지는 알 수 없었다. 모두들 엉망진창인 모습이었다. 겨우 10분 남짓 떨어져 있었을 뿐인데 상당한 일들이 일어난 것 같았다. 몇 명의 부상자가 있었고, 그들의 상태는 심각했으며, 몇 명의 대원도 사라졌다!

“대장, 방금 정말 멋졌어요. 젠장, 정말 강했어요. 그 기술의 이름이 뭐였더라? 시간 나면 꼭 저에게 가르쳐주세요! 헤헤, 보기만 해도 부러워요!” 곱슬머리는 로드 앞으로 다가가 음흉한 표정으로 비웃으며 말했다.

“됐어요, 대장. 빨리 저쪽으로 가서 도와주세요. 그들은 곧 버티지 못할 거예요!” 곱슬머리의 말을 끊으며 앞쪽의 치열한 전투를 바라보며 스콜라가 초조하게 말했다. 앞쪽의 상황은 매우 위태로웠고, 더 이상 지원군이 오지 않으면 문제가 정말 심각해질 것이다!

“알겠어요, 빨리 가요. 가자!” 무슨 일이 있어서 이렇게 큰 손실이 발생했는지 자세히 묻지 않고 로드도 바로 말했다. 전장은 수련장이 아니며, 사상자가 발생하는 것은 불가피하다. 이 점에 익숙하지 않은 사람은 결국 전장에서 살아남을 수 없다. 그래서 그도 별로 신경 쓰지 않았다.

“아직도 싸울 수 있어? 가능하다면 같이 가자!” 그러고는 곧바로 옆에 있는 나이팅게일을 바라보았다. 그녀는 멍하니 자신을 쳐다보며 얼굴에 의문이 가득했다. 로드는 더 이상 생각할 겨를도 없이 재빨리 물었다.
“응!” 나이팅게일은 입술을 꽉 다문 채 고개를 끄덕였다. 그녀도 마음속의 의문을 당분간 제쳐두어야 했다. 지금 상황은 너무나 심각해서 이런 질문을 할 때가 아니었다. 게다가 이 무리가 도착한 이상 더 이상 물어볼 수도 없었다. 다른 기회를 찾아야만 했다. 그의 정체를 이미 알아낸 이상 문제없었다. 시간은 충분했다.
……
큰 부대를 이끌고 로드는 다시 전장으로 돌아왔다. 그 역시 마음속의 의문을 잠시 접어두고, 암룡에 대한 조사는 전투가 끝난 후로 미루어야 했다. 구체적인 상황은 알 수 없었지만, 암룡에 변화가 생겼으며 분명히 좋은 방향으로 변하고 있다고 확신할 수 있었다. 그의 마음속에는 약간의 흥분도 생겼다.
로드가 돌아오자 전투 부대는 급격히 변화했다. 사기는 높아졌고, 진형은 견고해졌으며, 방어도 철저해졌다.
위험한 서쪽 성벽에서 그들은 마치 날카로운 창과 같았다. 지나가는 곳마다 적들은 모두 쓰러졌고, 피가 흩뿌려졌으며, 그들이 지나간 곳은 마수들의 지옥이 되었다!
하룻밤 사이에 그들은 도시 전체에서 가장 눈에 띄는 집단이 되었다. 서쪽 성벽 곳곳에 그들의 모습이 가득했으며, 가장 위험한 곳 어디에나 그들의 흔적과 전투의 자취가 있었다.
주변 사람들이 계속 쓰러지고 변해가는 가운데, 로드 일행은 계속해서 싸웠다. 로드가 아는 바로는 주변의 지원군은 이미 두 번 교체되었으며, 지금은 세 번째 파견대였다. 하지만 그들에게는 조금이라도 힘이 남아 있는 한 마지막 순간까지 싸울 것이었다.
새벽이 될 때까지, 하룻밤 내내 전투를 치른 끝에 그들은 황급급 마수 60여 마리와 황금급 마수 수백 마리, 그 외 수많은 마수들을 사냥해 내고 그 자리에 마수들의 시체를 남겼다. 하지만 대가로 21명의 동료가 목숨을 잃었고, 거의 27명이 부상을 입어 전력이 절반으로 줄어들었으며, 계속 전투를 벌일 수 있는 인원은 50명도 채 되지 않았다.
“블라도, 장군님이 너희들에게 먼저 내려가서 쉬라고 하셨어. 하룻밤이나 싸웠으니 쉬어야 해. 여기는 우리가 감당할 수 있어. 오늘은 분명 문제없을 거야. 저녁에 다시 싸우자!” 로드가 마지막 마수를 쓰러뜨리고 그 자리에 서서 이마의 땀을 닦으며, 주변의 동료들이 하나둘씩 숨을 헐떡이며 땀에 젖은 모습을 볼 때, 그는 모로의 목소리를 들었다.

어젯밤 서쪽 성벽은 위기에 처해 있었고, 어쩔 수 없이 방 총수만이 그들의 모습을 볼 수 있었습니다. 하룻밤 동안 그들은 여러 차례 위급한 상황을 막아냈으며, 그 덕분에 서쪽 성벽의 압력이 줄어들고 계속해서 안정을 유지할 수 있었습니다. 백 명의 부대가 수백 마리의 마수를 죽였는데, 이러한 전과는 어떤 마수의 침공에서도 놀라울 정도입니다. 그들은 분명 전체 방어군 중에서 가장 뛰어나고 눈부신 존재였습니다. 이제는 그들을 모르는 사람이 없습니다. 바로 ‘사신 소대’입니다. 어젯밤 그들의 전투를 지켜본 사람들이 그들을 위해 붙인 별명입니다.

“음, 여기는 너희들이 잘 지켜. 밤에 다시 시작하자!” 자신들이 있는 쪽 상황을 살펴본 로드는 정말로 휴식을 취하고 조정할 필요가 있었기에 주저 없이 동의한 뒤 모로에게 말했습니다.

“철수!” 곧바로 뒤를 돌아 동료들을 바라보며, 조금의 의심도 허용하지 않는 명령으로 대부대를 이끌고 성 아래로 향했습니다.

“이렇게 강한 장수가 있다는 것은 제국의 자랑이자 우리 수비군의 영광입니다. 하지만 결국 우리 흑이군단이나 제국에 속하지 않고, 그저 용병에 불과하다니 안타깝군요.” 로드가 멀어지는 뒷모습을 바라보며 모로는 그 자리에 서서 조용히 한숨을 쉬었습니다. 그는 이 사람이 자신의 흑이군단 장교나 심지어 제국 관리가 되었으면 얼마나 좋을까 생각했습니다. 그것은 제국에 큰 행운이 될 테니까요!

로드 일행의 철수는 모든 사람들의 관심을 끌었습니다. 어젯밤의 전투는 모든 이에게 깊은 인상을 남겼으며, 그들의 강력한 모습을 잠시나마 보여주었습니다. 그들의 모습은 이제 모든 사람의 머릿속에 깊이 새겨졌습니다. 지금 성 아래로 내려가 휴식을 취하지만, 곧 다시 돌아올 것을 알고 있음에도 불구하고 아쉬움과 그리움을 느끼지 않을 수 없었습니다. 그들의 존재는 의심할 여지 없이 사람들에게 안심을 주는 존재가 되었습니다.

“잘했어, 이제야 휴식을 취하겠군? 흐흐, 빨리 돌아오길 바라!” 에미오조차도 이 광경을 보고는 참지 못하고 중얼거렸습니다.

“저 녀석! 정말 강해. 제국에 이런 신인이 있다는 것은 큰 행운이야. 우리도 곧 대체될 것 같군!” 성 아래의 한 다락방에서 몇 명의 노인들이 피투성이가 되어 지친 채 성벽 아래로 내려오는 일행을 바라보며, 그들 중 한 명이 참지 못하고 중얼거렸습니다.

“이미 우리를 뛰어넘었으니, 앞으로 분명 이 수준에 도달할 것이고, 어쩌면 더 강해질지도 모른다! 이번에는 그를 좀 더 주의 깊게 지켜보고, 여기서 죽지 않도록 해야 한다!” 다른 사람들도 그 말을 듣고 고개를 끄덕였고, 이어서 또 다른 노인이 담담하게 말했다. 그 말 역시 즉시 모두의 동의를 얻었다. 로드는 자신이 이미 이 사람들의 눈에 띄었다는 사실을 전혀 모르고 있었다! 만약 그가 이 광경을 알았다면 얼마나 놀랐을지 모른다. 왜냐하면 이 사람들은 다름 아닌 빙신 마슈, 검신 가리, 무신 밥, 그리고 그가 한 번도 본 적 없는 몇몇 노인들이었기 때문이다. 하지만 한눈에 봐도 평범한 사람들이 아니라는 것을 알 수 있었다.
밤새 이어진 전투는 새벽이 되자 멈췄다. 아마도 짐승 무리도 지쳤거나, 낮이 되면서 그들의 공격력이 약해져 방어 부담이 일시적으로 줄어들었기 때문일 것이다. 그들도 드물게 숨 돌릴 기회를 얻었다! 적어도 용들이 다시 돌아오기 전까지는 잠시 쉴 수 있었다! 어젯밤 로드 일행의 행동도 그들의 주의를 끌었고, 이제는 로드까지 그들의 눈에 들어온 것이다.