제229장 처음 마주한 짐승의 물결

방으로 돌아온 로드의 기분은 유난히 침울했다. 그 소박한 마을 사람들을 안타까워하는 것인지, 아니면 실버윙 일행을 안타까워하는 것인지 스스로도 잘 몰랐다. 지금 가장 중요한 것은 그 여자였다. 그녀가 어디에 있는지 알 수 없어 로드는 가능한 한 빨리 그녀를 찾아 사실을 알아내고 싶었다. 그리고 지금 상황이 어쩌면 그 검은 옷을 입은 자가 말한 대로일지도 모른다는 것도 알고 있었다. 자신은 이제 대륙 전체에서 악행을 저지르는 악마가 되어, 살인을 일삼고 피에 굶주린 존재가 되어버린 것이다.
복잡한 심정을 안고 수련에 몰두했으며, 하룻밤 내내 지루한 수련에 시간을 쏟다가 밖에서 들려오는 노크 소리에 잠에서 깨어났다.
수련을 멈추고 한숨을 내쉬며 방문 앞으로 가 문을 열자, 문 앞에 한 인영이 서 있는 것이 보였다. 그제야 날이 점점 밝아오고 있으며 태양이 그 따뜻한 빛으로 대지를 비추고 있다는 것을 깨달았다.
“어떻게 여기에 온 거야?” 호리를 바라보며 로드가 의아하게 물었다. 이 녀석은 원래 아무 일 없어도 자주 찾아오곤 했다. 이렇게 이른 시간에 자신을 찾아오다니, 로드는 또 무슨 일이 생긴 것인지, 아니면 자신이 함께 처리해야 할 새로운 일이 있는 것인지 의아해했다.
“짐승의 물결이 몰려오고 있어!” 쓴웃음을 지으며 로드를 바라보며 호리가 간단히 말했다.
그 몇 마디 말에 로드는 그 자리에 가만히 서서 잠시 멍해졌다. 짐승의 물결이 오다니? 너무 갑작스러웠다. 자신은 이에 대해 전혀 알지 못했으며, 잠시 동안은 그 사실을 잊고 있었다.
“아주 위험한가?” 로드가 의아하게 물었다.
“아주 위험해. 이미 본격적으로 시작되었어. 지금 방어벽 쪽에서 치열한 전투가 벌어지고 있고, 그 수는 천 마리는 족히 될 것 같아. 황급급 마수와 성급 마수도 있으며, 준신급 마수가 선두에 서 있어!” 깊은 숨을 들이쉬며 로드를 바라보며 호리가 낮은 목소리로 말했다.
“준신급이라고!” 놀라서 반복했다. 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 어제 자신이 알기로는 짐승의 물결이 발생해서 절정에 이르기까지 꽤 긴 시간이 걸려야 했으며, 최소한 10일 정도 지나야 대규모 공격과 전투가 시작될 것이었다. 성급이나 준신급 같은 고위 마수들도 짐승의 물결에서 주요한 존재로, 보통 본격적인 단계에 들어서야 나타나는 것이었다. 그것은 가장 치열한 전투가 시작됨을 의미하기도 했다.
그런데 지금, 짐승의 물결이 시작된 지 이제 5일도 채 지나지 않았는데 벌써 성급과 준신급 마수가 나타났다. 이 역시 로드에게 이상한 기운을 느끼게 했다.
“어떻게 할 생각이야?” 호리를 바라보며 로드가 낮은 목소리로 물었다. 그가 여기에 온 것은 단지 이 사실만 알려주려는 것이 아닐 테니, 분명 자신에게 처리해달라는 또 다른 일이 있을 것이다!

“나리께서 출발할 준비를 하라고 하셨어. 저 방어벽 쪽에서 저항하는 것도 네 수련의 일부야. 임무는 최소한 20마리의 황급 마수와 1마리의 성급 마수를 죽이는 것이다! 이를 완수하면 돌아올 수 있어!” 로드를 바라보며 쓴웃음을 지은 호리는 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌리며 말했다.
“젠장!” 이 말을 듣고 로드는 저도 모르게 욕설을 내뱉었다. 20마리의 황급 마수와 1마리의 성급 마수라니, 성급 마수는 제쳐두고서라도 20마리의 황급 마수만 해도 혼자서는 도저히 감당할 수 없었다. 20마리라니! 황급 마수 한 마리의 공격력은 어떤 황급 강자보다도 뒤지지 않으며, 황급 강자조차도 그들의 괴물 같은 공격력과 방어력 앞에서는 이길 수 없을 가능성이 높았다. 그런데 자신이 이런 일을 해야 한다는 건가?
“걱정하지 마. 마수를 다 죽일 필요는 없어. 20마리의 황급 마수는 마수 무리에 비하면 아주 적은 수야. 목표가 없다고 걱정할 필요 없어. 성장하고 싶다면 분투해. 죽음의 위기 속에서 분투하는 것이 가장 빠른 성장과 직접적인 향상을 가져다줄 거야. 네 기술은 너무 화려해서 실용적이지 못해. 이 임무들을 완수하면 분명 다른 차원으로 나아갈 수 있을 거야!” 로드를 바라보며 호리가 덧붙였다.
“그럼 당신들은?” 깊은 숨을 들이쉰 로드가 낮은 목소리로 물었다.
“우리에게는 할 일이 있어서 이번 저항에는 참가하지 않을 거야. 이런 일들은 우리가 신경 쓰거나 개입하지 않을 거야. 정말 그 지경에 이를 때까지는 말이야!!” 멀리를 바라보며 무언가 고민하는 듯한 표정으로 호리가 설명했다.
“젠장! 알겠어! 괜찮으면 나는 준비하러 갈게!” 호리를 슬쩍 쳐다본 로드는 울적한 표정으로 대답한 뒤, 정중하지 않게 몸을 돌려 방 안으로 들어갔다. 그는 화가 났다. 위험에 직면해야 한다는 것 때문이 아니라, 자신의 삶이 남에 의해 결정되고 마치 남의 부하가 된 것 같아서였다. 하지만 그럼에도 거절하거나 저항할 적절한 이유를 찾을 수 없어 그저 순응할 수밖에 없었고, 그런 느낌이 그를 괴롭혔다.
로드가 방 안으로 들어가는 것을 바라보며 호리는 잠시 멈춰 서서 자신을 등지고 물건을 정리하는 로드에게 말했다. “네가 조심해! 신분을 드러내지 마고, 무리하지 마. 마수 무리는 아마 한 달 정도 지속될 거야. 이 시간을 잘 활용해. 기회는 많지 않아!” 이 말을 마친 후 로드의 대답을 기다리지 않고 곧바로 멀리로 걸어갔다.
“한 달이라고? 아마 금방 끝날지도!” 혼자 남은 로드는 텅 빈 방을 바라보며 조용히 한숨을 쉬고는 혼잣말을 하며 다시 자신의 물건을 정리하기 시작했다.

돌아온 지 하루도 채 되지 않아 또 떠나야 한다는 생각에 쓴웃음을 지었다. 방을 둘러보며 여전히 익숙한 그 부름을 느끼고는 한숨을 쉬며 짐을 한쪽에 놓았다.
어제 돌아왔기 때문에 정리할 것도 별로 없었다. 모든 것이 자신의 마법 주머니 안에 있었으므로 대충 몸을 씻고 가면을 쓴 뒤 로드는 밖으로 출발했다.
작별 인사도 없고, 보내주는 사람도 없었다. 다소 외로운 몸으로 방어벽 쪽으로 걸어가며 마음속으로 약간 혼란스러웠다. 가끔은 자신이 이미 대륙을 떠나 버리고, 사람들에게 저주받고, 제국에 쫓기며 마족이 되어 아무도 받아주지 않는 존재가 되었으니 이런 일들은 신경 쓸 필요가 없다고 생각하기도 했다. 하지만 왜 굳이 이런 위험을 감수해야 하는 걸까?
수인족의 침략은 위험했다. 목숨을 걸어야 하고, 수많은 사람들이 죽거나 다치곤 했다. 자신이 가더라도 아무 이익도 얻지 못할 뿐만 아니라 항상 위험에 처할 것이다. 이런 생각을 할 때마다 한숨이 나왔지만, 결국은 망설임을 버렸다.
한편으로는 호기심 때문이고, 다른 한편으로는 수련을 위해서였다. 정말로, 이 단계에 이르러서야 세상이 자신이 상상했던 것보다 훨씬 크다는 것을 깨달았으며, 자신은 더욱 보잘것없어 보였다! 이 거대한 세상에서는 그저 먼지 한 톨에 불과했으며, 바람에 날려가지 않으려면 스스로를 강하게 만들어야 했다.
거리로 나오니 아직 이른 아침이었지만, 곳곳에서 달리는 병사들과 용병단, 지원군, 독립 모험가들이 보였으며, 심지어 마법사들의 대규모 집단도 보였다. 이런 광경에 로드는 입을 다물지 못했다. 역시 강력한 존재들이었다. 평소에는 결코 만날 기회가 없는 존재들이었으며, 그들의 강함은 일반인이 상상할 수 있는 수준을 넘어섰다.
거리 곳곳에는 긴장과 무거운 분위기가 감돌았으며, 경보음이 끊임없이 울려 퍼져 마치 위험이 언제든 닥칠 수 있음을 사람들에게 상기시키고 있었다. 그들은 매우 위태로운 상황에 처해 있었다.
가게는 드물게 문을 열지 않았고, 가판대들도 한산했으며, 거리에는 유랑하는 사람들의 모습도 드물었다. 위험 앞에서 이 사람들은 대부분 어딘가로 피신했다.
대부대가 가는 길을 따라, 로드도 예전에 걸었던 길을 따라 방어벽 쪽으로 걸어갔다.
멀리서부터 하늘을 찌르는 높이의 성벽이 보였다. 대륙에서 가장 위험하고 강력한 방어벽으로 불리는 그 성벽은 여전히 우뚝 솟아 있었으며, 그 위에는 수많은 사람들의 그림자가 가득했다. 북적이는 사람들의 그림자와 시끄러운 소리는 멀리서도 들을 수 있었다.

주변은 드물게 북적거렸으며, 병사들이 무리지어 때때로 안쪽에서 나와 멀리 달려갔다. 반면 멀리서도 부상자들이 군영으로 옮겨지는 소리가 들렸고, 길 곳곳에서 고통스럽게 신음하는 부상자들이 보였다. 바람에는 희미한 피비린내가 계속 퍼져나갔다. 멀리서 들리는 전투 소리도 이미 선명하게 들렸다! 로드가 가까워질수록 고함소리와 비명소리가 뒤섞여 더욱 귀에 거슬렸으며, 성 밖에서 들려오는 울부짖음과 고함소리는 사람을 오싹하게 만들었다. 땅에 서 있으면 땅이 살짝 떨리는 것까지 느껴졌다.

대부대를 따라 외곽의 두 번째 방어선에 있는 병사들의 검사를 거친 후 로드는 순조롭게 첫 번째 전선으로 향할 수 있었다. 이 지역에 도착하자 혼란스러운 상황에 로드조차 마음이 아파 눈살을 찌푸렸다.

피비린내가 매우 진동했으며, 이곳에 막 도착한 많은 마법사들은 적과 전투를 벌이기도 전에 견디지 못하고 구토를 했다. 피는 높은 성벽을 따라 흘러내려 마치 붉은 작은 폭포처럼 되어 땅에 모여 작은 시냇물이 되었다. 성벽은 이미 진한 붉은색으로 물들어 있었다.

시체들은 후방 병사들의 청소 끝에 성 아래로 옮겨져 두 번째 전선의 병사들이 현장에서 처리했다. 멀리서 붉은 불길이 일렁이며 순식간에 기둥처럼 하늘로 솟구쳤고, 짙은 검은 연기와 역겨운 냄새가 퍼졌다. 이는 시체가 타는 냄새였다. 전투 진행을 방해하지 않고 편의를 위해 그들은 전사한 병사들의 시체를 현장에서 바로 태우기로 했다!

생명은 고통받고, 원혼은 신음했다. 이날, 얼마나 많은 이름 없는 원혼들이, 얼마나 많은 원망스러운 유골과 먼지가 남게 될지, 얼마나 많은 영혼들이 갈 곳 없이 떠돌게 될지 알 수 없었다.

성벽 위에 올라서자 혼란스러운 광경에 로드는 숨을 삼켰다. 전투의 격렬함은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 성벽 전체, 동쪽에서 서쪽까지 적어도 수만 명의 군대와 인원들이 이곳을 지키고 있었다. 성 아래의 콜린스 숲에는 이미 수많은 마수들이 빽빽하게 모여 있었다. 그들은 울부짖으며, 부딪히며, 돌진했고, 귀를 찢는 듯한 고함소리, 분노에 찬 울부짖음, 짙은 발걸음 소리와 역겨운 냄새가 공간 전체를 가득 채웠다. 하늘을 날아다니는 마수들은 마수 군단의 첫 번째 전선을 이루어 인류와 치열하게 싸우고 있었다. 하늘을 가득 메운 마법은 화려한 불꽃놀이처럼 보였고, 날아다니는 칼빛과 검광은 마치 수많은 플래시가 사방을 비추는 것 같았다. 하지만 그런 화려한 불꽃놀이와 플래시 아래에서도 생명은 계속 사라져 갔다.

진짜 전쟁을 통해 로드는 처음으로 현실의 잔혹함을 체험했다.