제16라운드: 부수적 피해

무한에 가까운 세월 동안 성계의 허공 속에서 잠들어 있던 바위 섬이 그 거대한 힘을 해방하기 시작했다.
과거 다중 우주를 지배했던 존재였던 신이 결국 성계로 추락해 진공 속을 떠도는 쓰레기가 되고, 모든 신도와 종복들이 죽거나 도망친 최악의 결말을 맞이한 것은 신에게 있어 의심할 여지 없이 최악의 운명이었다. 하지만 이것이 곧 그 신이 그저 돌덩이처럼 아무것도 아닌 존재가 된다는 뜻은 아니다. 설령 평범한 돌이라 할지라도 충분히 크고 사람들에 의해 떨어져 나오면 엄청난 위력을 지닌 파도처럼 밀려올 것이다.
지금 기스인들이 마주한 것은 낙석이 아니라, 산사태와도 같은 신의 힘의 진동이었다. 섬 위에 남아 있는 신의 힘으로 만들어진 물질적인 자연 환경은 급격히 변화하고 있었다. 중력의 효과가 혼란스러워지고, 부러진 바위 기둥과 돌덩이들, 그리고 검푸르고 악취나는 ‘신의 피’가 사방으로 흘러다녔으며, 때때로 무언가가 마치 거세게 차인 것처럼 놀라운 속도로 어느 방향으로든 날아갔다. 공기는 밖으로 빠져나가려 애쓰고, 뜨거운 먼지가 폭풍처럼 불어와 연기 기둥들을 마치 먹이를 찾는 거대한 뱀처럼 구부리고 비틀게 했으며, 하늘도 땅처럼 떨리게 만들었다. 소용돌이치는 구름 속에서는 다채로운 색깔의 폭발이 일어나, 그 고귀한 존재를 모욕하고 짓밟으려는 모든 비천한 존재들을 혼란과 공포 속에 빠뜨렸다.
날아다니는 재 속에서 들리는 바람 소리는 점점 낮아졌다. 이는 폭풍이 약해진 탓이 아니라, 바위가 미끄러지며 생기는 굉음에 가려져 다른 종류의 거친 소음으로 변했기 때문이며, 이는 곧 섬 전체를 휩쓸는 심각한 지진을 유발했다. 하늘을 뒤덮는 뜨거운 먼지가 회전하며 올라가고 내려왔으며, 수백만, 수천만, 심지어 수억 명에 달하는 추종자들이 신에게 바쳤던 믿음은 멈추지 않는 원시적인 에너지로 변해 모든 돌멩이, 더러운 물방울, 거센 바람 속에서 솟아나와 텅 빈 성계마저 떨리게 했다.
유라드는 증오에 가득 찬 눈으로 이 모든 것을 바라보며 어쩔 줄 몰랐다. 그는 이 거대한 신의 시신이 전례 없는 활동 상태에 들어갔으며, 그 무의식적인 행동들이 기스인들조차 감당할 수 없는 대재앙을 불러왔다는 것을 알고 있었다. 신의 시신을 발견한 이후로 그들은 조심스럽게 그것을 탐색하고 분석하며 활용해 왔다. 그들은 신으로부터 탄생한 성계의 섬이 상상할 수 없는 부와 위험을 의미한다는 것을 알고 있었기에, 신의 시신에서 나오는 에너지를 추출하려 하면서 동시에 그곳에 의지해 사는 어리석은 자들을 섬으로 끌고 가 혼란을 일으키려 했던 것이다.

하지만 지금 하늘에서 거만하게 군림하는 그 저급한 놈들이 모든 것을 망쳐버렸다. 그들이 여마법사와 그녀의 수행원들을 “보호”하기로 결정했을 때도 강력한 마법사와 “용”이 가져올 수 있는 문제들을 고려했지만, 결국 그들도 탐험대의 희생양으로 포함시키기로 했다. 지스인들은 대규모 채굴 작업을 통해 가능한 한 많은 이익을 얻으면서도 자신들의 피해는 최소화하고 싶었기 때문이다. 그들은 에너지를 채취할 때 통제할 수 없는 연쇄 반응을 피할 충분한 힘을 가지고 있었지만, 오랫동안 신시에 서식해 온 “수호자들”은—사실 그들도 지스인들과 마찬가지로 무덤을 파헤치는 짓을 했지만—다른 사람이 자신의 자리를 빼앗는 것을 용납하지 않았다. 호랑이 입에서 먹이를 빼앗으려면 방패가 튼튼해야 했다.

다만 이번에 그들이 고른 방패는 너무 커서 너무 무거워 그들이 감당할 수 없을 정도였다. 유라드는 “그 용”이 이토록 비범하고 대담할 줄은 전혀 예상하지 못했기에, 적절하고 효과적인 대응 조치를 취할 수 없었다. 현실이 무너지자 신시의 굳어 있던 사고들이 녹아 사라지며, 정신 에너지의 거대한 파도가 그와 다른 지스인들을 향해 계속해서 밀려왔다. 날아오는 돌들이 얼굴을 때려 방어 조치를 취하지 않으면 눈조차 뜰 수 없었으며, 신력의 폭풍 속에서는 마법이든 영능이든 모두 매우 취약했다. 마법망조차 흔들리며 폭풍 속의 거미줄이 되어버렸다.

발밑이 계속 흔들려 지스인들의 거대하고 튼튼한 발바닥조차 땅을 꽉 잡을 수 없었다. 멀리서 연기 속에서 검은 그림자들이 오르내리며 다가오고 있었는데, 마치 섬이 다시 진동할 때 일어나는 안개 같았지만, 유라드는 그것이 더욱 어둡고 위험한 존재들이라는 것을 알고 있었다.

“섬을 버려! 철수해!” 그는 불만스럽게 고함을 지르며, 영능으로 된 명령을 거센 바람 속에서도 부하들의 머릿속으로 전달했다.

하늘에서 이 광경을 구경하던 47은 매우 흥미롭게 지켜보고 있었다.

“이 얼굴들이 나보다 오래 버틸 거라고는 정말 믿지 않아.” 그의 시선으로 보면, 허공에서 나타난 그림자 괴물들이 거의 서로 붙어서 앞으로 돌진하고 있었으며, 여전히 온갖 기이한 형태를 하고 있었다. 한 입, 두 입, 세 입을 가진 것들, 두 다리, 네 다리, 여덟 다리를 가진 것들… 유일하게 변하지 않는 것은 칼날처럼 날카로운 이빨과 날카로운 발톱뿐이었다. 그들은 바람 소리 같은 불협화음의 울음소리를 내며, 마치 살아있는 카펫처럼 수많은 날카로운 칼날들을 펼쳐 지스인들을 향해 몰아가며 포위망을 좁혀 그들을 으스러뜨리려 했다.

“짜증나, 또 그 두 마리 꿈의 유충들이 장난을 치고 있어.” 카이로는 47의 어깨를 잡고 멀리를 바라보았다. 끊임없이 밀려오는 그림자들이 마치 밀물처럼 섬 전체를 뒤덮고 있었지만, 그녀의 눈에는 검은 물결 속에 뱀도 아닌 듯한 두 개의 기이한 그림자들이 소동을 일으키고 있었다. “알겠어! 그들은 기생충처럼 이 섬에 살면서 섬의 에너지를 빨아들여 성장하고, 외부인이 섬에 오면 환상을 만들거나 다른 방법으로 그들을 죽여 섬에서의 독점적 지위를 유지하는 거지—맞지, 모리엘 언니?”

“뭐가 맞고 틀린 건데, 넌 국가지리지에 원고를 보내는 게 아니잖아…” 47은 아직 연기가 가시지 않은 대포를 들고 주위를 살펴보며 또 한 발을 쏠 만한 곳이 있는지 찾고 있었지만, 모리엘은 그보다 먼저 손을 들어 뒤에서 솟아오르는 검은 구름을 향해 화염구를 발사했다. 짧고 격렬한 폭발음이 울린 후, 세 개의 날개를 가진 어둠의 생물이 불길 속에서 떨어져 나왔고, 불타는 잔해는 회전하며 떨어지면서 길 위에 수많은 불꽃놀이처럼 반짝이는 깃털들을 흩뿌렸다.
여마법사는 바람에 흐트러진 머리를 가다듬으며 말했다. “이런 것들은 신경 쓰지 마. 기스인들이 알아서 골치 아파하게 둬. 너도 날 수 있는 형태로 변할 수는 없어… 지금 이 모습은 너무 위험해.”
기스인들은 모든 기계와 장비를 버리고 급히 도망쳤다. 하지만 그들이 보여준 군사적 능력은 정말 놀라웠다. 성계에서 자리를 잡으려면 충분한 실력이 필요했던 것이다. 지휘관의 지시 없이도, 괴물들의 침공선에 가장 가까이 있던 기스인 외곽 전사들이 자동으로 후방 방어 임무를 맡았다. 짧은 혼란의 시간이 지나자 그들은 서로를 엄호하며 여러 전투 그룹으로 나뉘어 그림자 괴물들과 싸우기 시작했으며, 칼날이 날아다니는 가운데도 잠시 동안은 열세에 처하지 않았다. 기스인들 중의 궁수, 마법사, 술사들도 도망치기 전에 가능한 한 여러 번 공격하거나 하나둘 마법을 사용해 동료들이 괴물들의 공격을 잠시나마 막을 수 있도록 도왔다.
하지만 이러한 노력들은 결국 턱없이 부족했다. 특히 모래바람과 괴물들 사이에 숨어 있는 어떤 보이지 않는 힘이 황폐해진 섬들을 스쳐 지나갈 때, 기스인들의 방어선은 점차 무너지기 시작했다.
한 전사는 흙빛의 긴 얼굴을 굳게 다잡고 필사적으로 공격하고 있었다. 노란 눈을 크게 뜬 채, 손에 든 은색 칼날은 마치 살아있는 것처럼 앞으로 몰려드는 어둠의 괴물들을 향해 세차게 내리찍었으며, 움직임 속에서 계속해서 형태를 바꾸며 희미한 빛의 궤적을 그렸다. 거의 매번 공격마다 상대방의 몸에서 무언가를 베어내는 것 같았는데, 마치 그 은색 양손검에 자신만의 의지가 있어서 사냥감을 한 번에 두 동강 내는 행동을 특별히 좋아하는 것 같았다.
한 줄기 바람이 불어왔다. 진짜 바람이었다—주위를 맴돌며 울부짖는 폭풍에 비하면 너무나도 이례적인 바람이었다. 마치 사자 무리 속에 갑자기 당근을 물고 나타난 작은 흰 토끼처럼 이상했다. 하지만 바로 이 바람 때문에 방금까지 상처에도 아랑곳하지 않고 활기차게 싸우던 기스인들이 순식간에 기력을 잃고 쇠약해졌다. 허리가 구부러졌고, 튼튼했던 근육들도 점점 위축되어 약해지는 듯했다. 마치 바람 속에 보이지 않는 악마가 숨어 있어서 그들의 모든 에너지를 순식간에 빨아들여 그들이 순식간에 괴물들에게 삼켜지게 만든 것 같았다.

시간. 시간의 힘. 성계에는 진정한 의미의 시간이 존재하지 않기에, 오랫동안 이곳에서 살아온 기스인들 중에는 겉모습만 봐서는 전성기인 것처럼 보이지만 실제로는 그렇지 않은 자들이 적지 않다. 이들은 대개 기스인 군대의 중심 역량을 이루며, 인생의 절정기에 차원 여행과 다중 우주의 모험을 마치고 성계에 있는 성으로 돌아와 자신의 기술을 계속 연마한다. 시간이 흘러도 민첩한 반응과 왕성한 체력을 잃지 않아 동족들의 존경을 받는 힘을 가지며, 그들의 잔혹하고 무정한 군국주의 사회에서 자리를 잡고 올라갈 길을 개척한다.

안타깝게도 한 가지 문제가 있다. 성계는 정신의 영역이지만 영생의 꿈이 실현되는 환상의 세계는 아니다. 잠시 동안은, 어쩌면 ‘영원히’ 도망칠 수도 있지만, 지금처럼 직면하지만 않으면 된다. 시간은 이미 그들을 찾아왔다. 신시의 에너지는 놀랍게도 시간이 정상적으로 흐르는 영역을 유지해왔지만, 극심한 혼란 속에서 그 영역도 불안정한 소용돌이가 되었다. 이를 막을 힘은 없으며, 기스인들은 계속 도망칠 수밖에 없다.

막대한 대가를 치른 끝에 기스인들의 생존자들은 마침내 섬의 영향권에서 벗어나 허공으로 뛰어들었다. 그들은 바다로 뛰어드는 은빛 물고기처럼 재빨리 47의 시야에서 사라졌다.

“여기서 기다리는 게 좋겠어. 내가 내려가 전장을 정리하고 전리품을 좀 가져올게.” 용으로 변한 47은 섬 전체를 뒤덮은 폭풍 구름 위를 맴돌며 여전히 기스인들의 은빛 칼날을 떠올리고 있었다.

“뭘 배우지 않고 기스인들처럼 죽은 자들의 재산을 챙기는 습관은 좋지 않아…” 모리엘은 평소처럼 그를 나무라며 더 말하려 했지만, 갑자기 여전히 희미하고 가장자리가 약간 흐릿해진 섬의 중심 봉우리를 바라보았다. 그런 다음 고개를 숙여 섬의 이동 경로를 잠시 살펴보았다.

“우리는 기스인들의 부유하는 성으로 돌아가 그 차원 상인 야코브를 데리고 나와야 해.” 그녀가 말했다. “우리는 그와 함께 가기로 약속했으며, 차원을 넘나드는 그의 경험도 정말 필요해… 이 섬은 그냥 포기하지 않을 거야. 기스인들을 추적하고 있어—이제 그들의 곤경은 더욱 커졌어.”

47은 몸을 돌려 멀리 날아갔고, 그의 몸에서는 다시 태양처럼 눈부시고 강렬한 빛이 뿜어져 나왔다. 그의 뒤에 있는 섬은 천천히 둔하게 따라오는 것처럼 보였지만, 실제로는 47보다 그리 느리지 않았으며, 계속해서 기류와 체액, 파편들을 밖으로 내뿜으며 이동하면서 회전했다. 이들은 일정 범위까지 퍼진 뒤 중력에 의해 다시 모여서 점점 더 커지는 암흑의 소용돌이를 형성했다.

그것이 거의 47의 뒤를 따라 기스인들의 성계 거점에 도착했을 때, 그 거대한 존재는 이미 진동과 폭풍, 비명, 그리고 온갖 믿을 수 없을 정도로 기괴한 것들로 가득한 초대형 악몽으로 변해 있었다. 꿈의 유충들은 신시와 그 에너지를 기스인들의 요새 쪽으로 몰아가고 있었다. 그들은 47의 파괴적인 공격으로 인해 광란에 빠진 이 거대한 신력을 발산할 길을 찾아야 했다. 그렇지 않으면 그 신력은 대폭발을 일으켜 어떤 것도 살 수 없는 혼돈의 구름으로 완전히 흩어질 것이며, 아마도 수천 수만 년이 지나야 다시 식을 수 있을 것이다.

“이럴 리가 없어!” 아직도 공포에 떨고 있는 유라드는 성벽의 감시탑 위에 서서 소리쳤다. 위아래좌우로 희미한 빛을 발하던 은빛 공허가 점차 물속으로 퍼져나가는 먹물 같은 검은색으로 채워지는 모습을 바라보며, 사방에서 귀를 찢고 뇌를 관통하는 듯한 끔찍한 비명소리가 들려왔다. 첫 번째 파도로 내려온 괴물들이 만들어낸 유성우가 어두운 구름 속에서 성 위로 내려와 성의 수비군과 치열한 전투를 벌이고 있었으며, 그들의 증원군은 끊임없이 이어지는 듯했다.

“수도로 통하는 모든 길을 막고, 모든 영능력 방패를 가동해!” 이성이 다시 사고를 지배하게 되자, 현실이 불가능한 일로 변해가고 있다는 것을 깨달은 유라드는 재빨리 명령을 내렸다. “이 저주받은 그림자 괴물들을 속령 도시로 유인해. 동시에 즉시 인부들을 보내 속령 도시와 요새 본체의 연결을 끊어. 그러면 우리에게 약간의 시간을 벌 수 있을 거야!”

속령 도시 안도 곳곳에서 비상 신호가 울렸다. 그곳은 수도와 비교하면 마치 빈민가와 왕궁의 차이만큼이나 큰 격차가 있었다. 유일하게 견고함이 어느 정도 보장되는 시설인 성벽조차 하늘에서 내려오는 죽음의 신들 앞에서는 아무런 효과가 없었으며, 도시 안의 조악하고 엉망인 건물들은 오히려 은신처로 쓸 수도 없었다. 그 그림자 괴물들은 사실상 죽은 신의 본능적인 꿈에서 구체화된 존재들이기에, 그 죽은 신의 어둡고 끔찍한 본질을 나타내는 것 외에는 진정으로 안정된 형태가 없었다. 그래서 아무리 좁고 복잡한 곳이라도 그들은 그곳을 뚫고 들어가 다시 형태를 바꿔 공격할 수 있었으며, 복잡한 장애물들은 오히려 공격당하는 자들이 저항하거나 도망치는 데 방해가 되었다.

“그 기스인 혼혈들이 길을 망가뜨리고 대문을 닫아버렸어!” 모리엘은 막 땅에 내려서자마자 주위 사람들이 당황하며 욕설을 내뱉는 소리를 들었다. 실제로, 여마법사는 멀리서 요새와 연결된 곳에서 짙은 연기가 서서히 피어오르는 것을 볼 수 있었다. 마치 산사태처럼 거대하고 무거운 돌판들이 움직이며 기스인들의 성을 더욱 철저히 보호하고 있었으며, 동시에 주변의 다리와 플랫폼, 속령 도시와 같은 부속 건물들을 완전히 고립시켜 버렸다.

이런 상황에서 하늘에서 칼이 내리꽂히고 모두가 제 몸 챙기기에 바쁜 와중에, 거룡 47도 그다지 눈에 띄지 않았다.

“위에 있어!” 모리엘은 고개를 들어 차원 상인들의 거주지 방향을 바라보았다. 그곳은 지형이 높아 점점 내려오는 검은 구름이 거의 지붕에 닿을 정도였다. 그림자 괴물들이 울부짖으며 맴도는 구름 속에서 하나둘씩 떨어져 나와 강풍 속에서 달리고 뛰어오르며 자신들이 닿을 수 있는 모든 것을 공격했다.

47은 주위를 둘러보았다. 기스인들이 또다시 자신들에게 의존해 별의 세계에서 살아가는 사람들을 무자비하게 희생양으로 삼고 있는 것 같았다. 비난할 수는 없지만, 이는 47이 좋아하는 방식이 아니었다. 적어도 자신 외의 다른 이들이 그렇게 하는 것은 싫었다.

“너 혼자서 감당할 수 있겠어? 나는 할 일이 좀 있어.” 그는 고개를 숙여 모리엘에게 말했고, 그의 강철 같은 날개가 이미 펼쳐지기 시작했다.

“뭐라고?” 모리엘은 잠시 멍해졌다가 주위를 둘러본 뒤 그의 의도를 대충 짐작했다. “너무 과하지 마, 그리고 너무 오래 걸리지도 마.”

거룡은 날개를 펄럭이며 날아올라 그들 앞에 경주마가 달릴 수 있을 만큼 넓은 길을 만들어준 뒤 다른 방향으로 날아갔다. 모리엘은 카이로를 데리고 야코브의 집으로 향했다.

돌집은 완전히 봉쇄되었고, 네 다리를 가진, 마치 가죽이 벗겨지고 입가가 갈비뼈까지 갈라진 큰 개 같은 생물들이 집 주위를 맴돌며 긁고 물어뜯었다. 그때마다 상당한 양의 돌가루가 떨어져 나가고 깊은 상처가 생겼다. 모리엘은 연속된 번개로 그들의 끈질긴 공격을 막아냈으며, 이어진 얼음 바늘 비는 경련하며 뒹구는 역겨운 몸들을 땅에 꽂아버렸다.

카이로의 점점 강해지는 마법사 능력에 신경 쓸 여유가 없던 모리엘은 주위에 몬스터가 없는지 주의하면서 돌집 쪽으로 걸어갔다. 야코브는 혹시 도망쳤거나 죽은 건 아닐까?

갑자기 온갖 색깔의 빛을 내며 변화하는 마법의 문이 그녀 옆에 나타났다. 차원 상인 야코브는 고개를 숙인 채 전송문에서 기어 나왔다. 그의 파란 얼굴에는 놀라움과 기쁨이 섞여 있었으며, 거미 다리 같은 긴 손가락들은 계속해서 움직였다. “정말 고맙습니다, 존경하는 마법사 님. 역시 저를 구하러 오셨군요. 무력한 상인인 저를 잊지 않으셨습니다… 음? 당신의 강력한 강철 전사는 어디 있나요?”

“그 녀석은 걱정할 필요 없어. 하지만 보아하니 우리의 도움은 필요 없는 것 같군.” 모리엘은 야코브 뒤에 여전히 다채로운 빛을 발하는 전송문을 바라보며 말했다. “언제든 ‘임의의 문’을 이용해 여기서 떠날 수 있어. 혹시 남아서 내 진심을 시험해보려는 건가?”

“그럴 리가요…” 야코브는 모든 훌륭한 상인들이 가진 전형적인 미소를 지었다. “우리는 이미 합의를 했잖아요? 저는 당신의 도움이 필요하고, 당신을 위해 조금이나마 도움을 줄 수도 있습니다… 상인으로서는 가능한 한 합의를 지켜야 하죠. 길게 말할 것 없이, 우선 이 위험한 곳을 떠나는 게 좋겠군요!”

천지를 뒤흔드는 폭발음이 울렸다. 세 사람은 고개를 돌려 보니 기스인 요새의 성벽 위로 울부짖으며 퍼져나가는 거대한 불구름이 솟아오르고 있었다. 돌가루가 날리고, 검은 신력의 폭풍도 마치 배수구를 찾은 듯 그쪽으로 몰려가 주성 안으로 들어갔다. 더 이상 모두 밖에서 뒹구는 것이 아니라, 적어도 속국 도시의 주민들에게 조금이나마 숨 쉬고 탈출할 기회를 주었다.

“그럭저럭 괜찮군, 너무 심하진 않아…” 카이로는 모리엘의 표정을 보며 별로 도움이 되지 않는 위로의 말을 건넸다.