제15라운드, 47이 당신을 돕습니다

“지하전이 끝났다. 이제는 공중 공격의 시간이다.”
47은 날개를 퍼덕이며 몸에 묻은 회색 돌가루를 털어내고, 까마귀의 깃털처럼 옅은 그림자 속을 날아다녔다.
분명 느낌만큼 멀리 나아간 것은 아니었지만, 그들은 상당한 거리를 이동했다. 이제 두 사람과 용은 섬의 중심에 있는 우람한 산꼭대기 뒤편에 있었다. 차갑고 어두운 암벽들이 하늘 높이 솟아 있었으며, 그 역시 별의 안개에 가려져 있었다. 하지만 산의 반대편과 달리, 이쪽 절벽에는 서로 교차하는 돌출부와 기묘한 형태의 균열, 깊이 알 수 없는 구멍들이 가득했는데, 마치 엉망으로 쌓아 올린 치즈 더미 같았다.
땅도 마찬가지였다. 47은 아래를 내려다보았다. 곳곳에 움푹 패인 곳과 깊은 협곡, 울퉁불퉁한 암석 지형이 펼쳐져 있었다. 비틀어져 솟아오른 검은색 돌기둥들이 흙에서 솟아나 거인의 손가락처럼 하늘을 향해 뻗어 있었으며, 지표면에는 긴 상처 같은 균열들이 있었고, 그 사이로 피어오르는 연기가 나는 작은 화산구들이 있었다. 그 화산구들은 때때로 분출하여 엄청난 양의 더러운 증기를 내뿜었다. 또한 정체를 알 수 없는 기름 같은 액체가 암석의 움푹 들어간 곳과 틈새에서 흘러나와 강처럼 흘러내려 낮은 곳에서 반고체 상태의 짙은 보라색 호수를 형성했으며, 그 악취는 하늘을 나는 모리엘조차 맡을 수 있을 정도였다…… 눈앞의 모든 것은 그들이 올 때 본 풍경과는 완전히 달랐다. 이 섬의 절반은 마치 심각한 피부병에 걸린 것처럼 상처투성이였으며, 추악하고 역겨웠다.
“이 엉망진창인 꼴을 보라고. 벌써 공격을 당한 게 아닐까?” 47이 경멸적으로 말했다.
“제발 진지해져. 우리는……” 모리엘은 그의 등지느러미를 잡고 방향을 파악하려 애쓰며 주위를 둘러본 뒤 갑자기 시선을 고정시켰다. “‘고용주’에게 인사를 하러 가자. 아래에 있는 이 강을 따라 날아가면, 기스인들이 저기 있다.”
아주 큰 보라색 액체 호수 옆에서—아마도 가장 큰 호수였을 것이다—고름처럼 천천히 흐르는 악취 나는 시냇물들이 사방에서 모여들어 이곳에서는 거의 거센 물살을 이루었다. 외부인들이 그 용도를 짐작할 수 없는 각종 기계들이 호숫가의 황무지에 설치되어 있었고, 기스인 장인들은 무거운 일체형 보호복을 입고 허리까지 차오르는 물속을 오가며, 팔뚝만큼 굵은 케이블들을 호수 속으로 끌고 들어갔다. 호수의 높은 밀도 때문에 그 케이블들은 잠시 떠 있기도 했지만, 곧 안쪽에서 비치는 희미한 빛과 함께 천천히 가라앉았다.
일은 질서정연하고 체계적으로 진행되고 있었지만, 거대한 용이 하늘에서 내려와 강력한 기류를 몰고 와 모든 것을 엉망으로 만들었다. 점액 같은 호수 물도 불안하게 요동치기 시작했고, 파도에 의해 몇몇 기스인들이 호수 속으로 넘어졌다. 그들은 허둥지둥 일어나 안경에 묻은 진흙을 닦아내고, 보호복에 손상이 없는지, 보라색 악취 나는 액체가 스며들지 않았는지 확인했다.

사십칠은 기스인들의 공사 현장 한가운데에 떨어져 거의 두 사람 키만 한 난형의 장치를 짓눌러 부쉈다. 그 튼튼하고 단단한 외피는 마치 달걀 껍질처럼 거룡의 배 쪽에 있는 날카로운 가시들 아래에서 부서졌으며, 안에서 흘러나온 액체는 달걀 흰자와 비슷해 보였지만 색깔은 호수 물과 같은 기묘하고 설명할 수 없는 청자색이었다. 이는 호수의 액체를 초기에 정제한 결과물로, 튀어 오르며 기름처럼 화려한 빛을 발했으며, 원료에 비해 역겨운 냄새는 상당히 줄어들어 있었다.

“아하, 너희들은 마치 성실한 환경 보호주의자들 같군.” 사십칠은 앞발을 들어 발끝에 묻은 정체불명의 액체를 살펴본 뒤 갑자기 아래로 휘둘렀다. 날카로운 발톱이 공기를 가르는 소리와 함께 땅이 진동했으며, 흩날리는 먼지 속에는 팡팡 소리를 내며 퍼지는 파동 모양의 전류가 섞여 있었다. 이 전류에 닿기만 해도 온몸이 마비되었으며, 서서히 포위망을 형성하며 다가오던 기스인 전사들을 물리치는 동시에 그들의 기계 장치도 상당수 파괴되었다.

“그만해! 이 무례하고 천한 놈아—” 이번 임무를 맡긴 기스인 지휘관 유라드는 번개와 먼지 속을 뚫고 사십칠 앞으로 달려왔다. 그의 화려하고 복잡한 전신 갑옷에는 여전히 섬세한 전기 빛이 맴돌고 있었으며, 갑옷 자체에 내재된 마법 에너지와 충돌하여 상쇄되고 있었다.

사십칠은 고개를 숙인 채 그를 음산하게 바라보았다. 불타는 붉은 눈에서 뿜어져 나오는 위험한 기운은 너무나도 명백해서 유라드는 욕설의 뒷부분을 삼켜야만 했다. 기스인들은 종족적 본성과 오랫동안 길러온 자만심 때문에 물러서지 않았다. 입술이 없는 그들의 입은 한 줄기로 굳어 있었으며, 자세히 보지 않으면 주름이나 상처로 착각할 수도 있었다. 그들은 황달에 걸린 듯 탁한 작은 눈으로 사십칠을 똑바로 바라보며 분노와 모욕감으로 인해 마찬가지로 사나운 눈빛을 띠었다.

“혀를 조심해, 코도 없는 추악한 놈아.” 사십칠은 조금 더 가까이 다가갔다. 거대한 용머리의 압력이 엄청났으며, 칼처럼 생긴 이빨들이 전기와 불꽃이 섞인 ‘침’ 속에서 서로 얽혀 있었다. 한 입에 유라드를 산산조각 낼 수 있었다. “만약 오늘 내가 듣기 좋은 설명을 해주지 않는다면, 너희들은 절대로 여기에 아름다운 새 세계를 건설할 수 없을 것이다.”

유라드는 사십칠을 뚫어져라 바라보며 입가를 경련시켰다. 옆으로 축 늘어진 두 손은 부자연스럽게 주먹을 쥐었다가 펴기를 반복했다. 몇 번이나 등에 매달린 은색 대검을 뽑아 들고 반격할 것처럼 보였지만, 결국 그는 깊게 숨을 두 번 쉬어 감정을 진정시킨 뒤 시선을 용등 위의 모리엘에게 돌렸다.

“모리엘? 음, 모리엘 마법사.” 유라드는 쉰 목소리로 말했다. “이게 무슨 뜻이지? 내가 너에게 맡긴 임무는 어떻게 되었나? 너와 네 수행원들은 우리에게 심각한 도발 행위를 하고 있어… 혹시 너희들이 별의 세계에서 길을 잃고 우리 종족의 문 앞에 와서 보호를 구했던 그 모습을 이미 잊은 건가?”

모리엘은 방금 사십칠과 유라드가 서로를 노려보는 사이에 공사 현장을 간단히 살펴보고 기스인들이 무엇을 하고 있는지 대략 짐작할 수 있었다.

“그렇게 생각하시다니 유감입니다, 존경하는 유라드 사령관님.” 속았다고 느낀 모리엘은 47이 이 일을 순조롭게 마무리지어 주지 않을 것이라고 생각했다. 한때 꿈속에서 거의 전체 레드 로브 마법사단을 지배했던 세르 성의 여왕으로서, 그녀 역시 자신을 이용해 전선에서 싸우게 한 기스인들을 쉽게 용서할 생각이 없었다. “우리의 인식에 차이가 있는 것 같군요. 하지만 상관없어요. 저는 원래 남의 ‘은혜’를 받는 데 익숙하지 않거든요. 설령 상대가 자신이 은혜를 베푼다고 생각한다 해도 말이에요.”
그녀는 뒤를 돌아 운무 속에 가려진 먼 산봉우리를 가리켰다. “우리가 저쪽에서 오면서 시간이 정상적으로 흐르는 지역을 발견했어요. 또한 이 섬에는 강력한 생물들이 서식하고 있으며, 존경하는 기스인들처럼 ‘관대하고 환대적’이지는 않다는 것도 알려드릴 수 있어요… 이 정도면 괜찮은 보상이 될 것 같지 않나요?”
“흥. 그럴지도.” 유라드는 코로 숨을 내쉬며 말했다. “그건 너희들이 무지하게 모욕한 이유가 되지는 않지만, 일단은 용서해 주지. 가거라, 여마법사. 어디든 가고 싶은 곳으로 가라. 우리 사이의 협약은 끝났어. 우리 종족은 여기서 오랫동안 머물 거야. 몇 달이 될 수도 있고, 몇 년이 될 수도 있지. 너는 여기에 오래 머물고 싶어 하지 않을 거다.”
“오? 그거 정말 안타깝군요.” 모리엘은 가볍게 웃었다. “저도 여기서 그렇게 오래 머물 수는 없어요. 하지만 떠나기 전에 감히 몇 가지 질문해도 될까요? 당신과 당신의 종족이 이 섬에서 광산을 개발해 ‘신의 피’를 수집하기로 결정했다면, 그건 원래부터 이 섬에 대해 충분히 알고 있었다는 뜻이 아닐까요? 그리고 이 ‘신의 피’가 분명히 우리와 다른 모험가들이 신의 시체 섬을 방해함으로써 대량으로 분비된 것이라면… 이렇게 많은 사람들이 죽고 피가 흘렀는데, 기스인들도 이에 대해 어떤 반응을 보여야 하지 않을까요?”
유라드의 시선이 좁아졌다. 현장에 있던 모든 기스인들도 긴장하며 근육을 팽팽하게 했고, 분위기는 약간의 긴장에서 불안으로 변했다. 겉으로 보기에는 아까와 크게 다르지 않았지만 말이다.
모리엘은 기스인 사령관이 부하들에게 정신적 명령을 내릴 때 나타나는 초자연적인 파동을 예리하게 감지했다. 그녀는 47의 등껍질을 쓰다듬으며, 유라드가 볼 수 없는 곳에서 손가락으로 가볍게 움직이며 방어 태세를 취했다. 기스인들은 거의 모두 뛰어난 전사들이며, 태어날 때부터 다소간의 정신적 능력을 가지고 있었다. 그녀는 유라드가 ‘정신적 압도’를 통해 수다스러운 불쌍한 자의 정신적 본질을 파괴했을 때 보여준 힘을 결코 잊지 않고 있었다.

“이건 너와 상관없어, 여마법사.” 유라드의 키가 크고 마른 몸은 47 앞에서 꼼짝도 하지 않고 서 있었는데, 마치 섬 위의 작은 돌기둥이 된 것 같았다. “나는 너희 같은 별계의 지나가는 자들에게 이번 임무의 진짜 목적을 설명할 필요도, 그럴 필요도 없어. 특히 너 같은 주물질 생물에게는 더욱 그렇지. 거만하고, 자만심이 강하며, 무지해서 모든 것을 안다고 착각하지만 실제로는 어리석기 그지없어. 언젠가는 목숨을 잃게 될 거야. 운이 좋다면 시체가 여러 차원의 어딘가 구석에서 썩어갈지도 모르지…… 뭐, 주물질계에서 힘을 가졌다고 해서 기스족 부족과 맞설 수 있다고 생각하나? 잊지 마, 별계는 우리 기스족의 것이야. 우리는 이미 여기서 수백만 년을 살아왔어. 마지막 경고야, 여기서 떠나. 그 ‘신의 시체’나 ‘신의 피’ 따위는 네가 읽은 몇 권의 고대 서적만으로 함부로 짐작할 수 있는 게 아니야.”
47은 턱을 움직여 맑은 강철 마찰음을 냈다.
“그래, 네 등에 있는 그 물건도 더러운 속임수로 얻은 것 같군.” 그는 조롱하며 말했다. “그걸 너희가 만든 건가? 물론이지. 하지만 그 작동 원리를 알고 있나? ……하, 네가 눈을 동그랗게 뜨고 어리석은 표정을 짓는 것을 보니 모른다는 걸 알겠군. 책을 더 많이 읽어라. 아구스의 마법사들조차 너희 같은 ‘수백만 년을 살아온’ 자들보다 더 현명해——정말, 나이가 너무 많아서 머리가 나빠진 거야.”
유라드는 결국 참지 못하고 “쩡”하는 소리와 함께 등에서 은색 칼을 뽑아냈다. 전투 상태에 들어서자마자 은색으로 빛나는 칼날은 즉시 움직이며 반짝이기 시작했고, 톱니 모양의 칼날은 계속 형태를 바꾸었으며, 칼몸에는 연한 소용돌이들이 불규칙하게 나타났다. 마치 살아있는 생물처럼 변형하는 이 거대한 유동적인 칼은 유라드의 사나우면서도 일그러진 얼굴을 비추었다.
“금속 파충류! 이게 네 인생에서 마지막 어리석은 행동이 될 거야!” 그는 으르렁거렸다. “자신이 얼마나 대단한지 착각하지 마. 너 같은 용족들도 대부분 우리 부족이 부리는 존재일 뿐이야……”
유라드의 흙빛 얼굴이 창백해졌다. 그는 자신의 은색 칼을 얻은 이후 처음으로, 더 이상 그것을 마음대로 조종할 수 없다는 것을 깨달았다. 은색 칼은 그의 손에서 미친 듯이 진동하며 낮은 소리를 냈고, 그것이 손에서 날아가지 않도록 양손으로 꽉 쥐어야만 했다——유라드뿐만 아니라 은색 칼을 가진 다른 기스족 전사들도 자신들의 은색 거대한 칼이 자신들의 명령을 듣지 않고, 마치 어떤 보이지 않는 힘의 영향을 받아 47의 조롱하는 붉은 눈빛에 얽매여 있는 것을 놀라워했다.
“그래서 기스족의 은색 칼에 관심이 있었구나.” 모리엘이 먼저 단서를 알아차렸다. “그것들도 ‘신의 무기’ 기술을 활용한 건가?”
“그럴 가능성이 있어.” 47은 눈을 가늘게 뜨며 말했지만, 격렬한 공명 효과는 점점 더 심해졌다. “더 확실히 확인하려면 몇 개의 완제품을 구해야 해…… 하지만 그건 아주 간단한 일이야. 그런데, 네가 말하는 이 더러운 물은 우리가 섬에서 난동을 부려서 흘러나온 거라고?”

“맞아, 기스인들은 그것을 얻기 위해 우리를 섬으로 몰아온 것 같아.” 모리엘이 대답했다. “기록에 따르면 ‘신의 피’는 별의 세계에서 사라진 어떤 신의 시체에서 분비되는 에너지의 정수로, 매우 강력한 효과를 지니고 있어. 시체가 더 활발할수록 이 물질이 더 많이 방출될 수 있으며, 보통 심각한 오염으로 인해 극독을 띠고 있어. 복잡하고 정밀한 과정을 거쳐야만 분리할 수 있지……”
사십칠은 눈을 굴리며 분명히 뭔가 나쁜 생각을 했다.
“좋은 일은 끝까지 해야지!” 그가 큰 소리로 외쳤다. “너희들이 애써 하는 것이 결국 이 시체로부터 더 많은 더러운 물을 뽑아내는 것뿐이라면, 내가 자비로 너희들을 도와주지——”
거룡의 날개가 퍼덕이자 터빈 엔진이 흥분하여 굉음을 내며 강력한 동력을 제공해 사십칠이 하늘로 날아올랐다. “너희들을 위해 멋진 유정을 팔게 해주지!”
유라드는 무기에 억눌렸던 충격에서 벗어났다. 그는 고개를 들고 솟아오르는 사십칠을 바라보며, 그의 배 위의 비늘이 마치 칼처럼 솟아오르는 것을 보고 갑자기 그가 무엇을 하려는지 깨달았다.
“그를 막아!” 기스인 지휘관은 부하들과의 정신적 연결조차 사용할 여유가 없어, 몸속에 오랫동안 축적된 영능력과 거칠고 기이한 기스어를 함께 외쳤다. “공격하라!”
하지만 이미 늦었다.
모리엘은 기스인들의 화살과 마법을 막는 데 별로 신경 쓰지 않았다. 사십칠이 만들어낸 뇌운 폭풍 속에서는 그들에게 접근할 수 있는 것이 거의 없었으며, 제대로 서 있거나 보는 것조차 어려웠다. 그는 위로 날아오르면서 재구성되어 순식간에 수십 피트 높이의 강철 거인의 형태로 변했다. 모든 엔진의 마력이 최대로 가동되었고, 금속 기계로 이루어진 거대한 근육들이 사나운 가시 갑옷 아래에서 울부짖었으며, 팔에 달린 검은색 중포들은 땅을 향해 겨누어져 있었다……
그의 어깨에 앉아 있던 모리엘과 카이로는 몸이 밖으로 날아갈 것 같은 격렬한 충격을 느꼈다. 작은 태양처럼 눈부신 백열광구가 포신에서 잠시 뛰었다가 곧 뜨거운 빛기둥이 되어 보라색 피의 호수 속으로 떨어졌다.
고온의 에너지 빔은 순식간에 호수 전체를 끓게 만들었고, 공기는 엄청난 충격으로 인해 떨면서 빠르게 사라졌다. 보라색과 검은색의 독기운은 남은 진공을 채우기 위해 하늘로 솟구쳐 올라 호수 표면의 모든 것을 무자비하게 삼켰다. 이미 육지로 올라왔지만 여전히 호숫가에 있던 기스인들도 예외는 아니었으며, 비명을 지를 틈도 없이 케이블처럼 끊어져 타버렸다.
이것은 시작에 불과했다. 에너지 빔은 사라지지 않고 계속 강해졌으며, 하늘 위의 사십칠도 반동력에 의해 균형을 잃는 듯했다. 마치 포격의 반동 때문에 공중에 머물고 있는 것 같았다. 빛기둥은 호수 바닥을 뚫고 계속 깊이 들어가면서 곧 섬 전체도 이 파괴적인 에너지로 인해 흔들리기 시작했다.
“커흑…… 네가 뭘 한 거야?” 모리엘은 기침을 하며 아래 지옥 같은 광경을 내려다보았다. 기스인들은 사방으로 뛰어다니며 하늘을 향해 욕설을 퍼부었지만 속수무책이었다. 호수 중앙에 사십칠이 만든 깊은 구멍에서는 짙은 연기와 뜨거운 독기가 밖으로 분출되기 시작했으며, 그 강도는 점점 더 커졌다. 남은 호수 물조차 들어갈 수 없었고, 사방에서 거대한 연기 기둥이 솟구쳤으며, 마치 땅속에 있는 분노한 신이 크게 숨을 내쉬는 것 같은 연이은 울림 소리가 들렸다. 신의 유해가 있는 섬은 완전히 깨어났다.

사십칠은 자신이 만들어낸 모든 것에 상당히 만족했다.
“평화적으로 원자력을 이용하면 전기를 만들 수 있지만, 조금만 과하면 핵폭탄이 되어버린다.” 그는 멀리서 밀려오는 수많은 그림자들을 보며 모든 것을 두려워하는 분노를 터뜨렸다. “미로 속의 그 두 녀석들이 누가 자신들을 괴롭히는 주범인지 모르게 둘 수는 없지…… 게다가, 난 핵폭탄을 좋아해.”
“아이고, 주범은 바로 너야!” 카이로는 코를 찡그리며 말했다.