제199장 칼빛과 검기

황급, 이 순간 로드의 실력은 황급 단계로 급격히 상승했으며, 그의 투기 색깔은 자신을 포위한 나이팅게일과 실버윙들의 투기 색깔보다 훨씬 짙었다. 분명히 이제 로드의 실력은 그들 중 누구보다도 뛰어났다.
남색과 붉은색이 섞인 눈에서는 기이한 빛이 발산되며, 그는 앞에 있는 몇 명을 차갑게 훑어보았다. 무영검이 순식간에 발현되었고, 가장 직접적인 방식으로 18개의 인영이 순간적으로 나타나 그들 뒤에 있는 까마귀들을 향해 돌진했다. 의식은 이미 흐려져 폭력성과 살의만 남아 있었지만, 그의 잠재의식은 가장 약한 적부터 제거해야 한다고 말해주었다.
“막아라!” 로드의 의도는 곧 실버윙에 의해 간파되었다. 실버윙은 위험한 상황도 개의치 않고 그 인영들을 향해 달려갔다.
“죽어라!” 누군가 자신의 행동을 막으려고 다가오는 것을 느낀 로드는 거친 함성과 함께 몸집이 다시 한 번 커졌다. 마치 불길처럼 그는 앞으로 돌진했으며, 탱크와 같았다. 그가 지나간 곳의 땅은 그의 폭력적인 기운에 의해 깊은 자국이 생겼고, 마치 불에 탄 것처럼 푸른 연기가 피어오르며 뜨거운 느낌을 주었다. 이때 로드의 투기는 극한까지 발휘되었다.
쾅…… 모두가 제대로 보기도 전에 로드는 붉은 빛으로 변해 까마귀들 앞에 도착했다! 암룡이 하늘을 가르며 곧바로 내려쳤다.
“성공할 수 없다!” 나이팅게일과 스파이더는 나이트로드의 다른 인영들에게 포위되었지만, 실버윙만이 강력한 실력으로 탈출하여 로드 앞에 나타나 크게 외쳤다.
까마귀들의 절망적인 눈빛과 창백한 얼굴 사이로 낮은 목소리가 터져 나왔고, 수많은 불꽃이 사방으로 튀었다. 두 사람의 장검이 부딪히며 보이지 않는 기류가 사방으로 퍼져나갔다. 날카로운 기류가 사방을 휩쓸어, 가장 중심에 있던 로드와 실버윙조차도 큰 피해를 입었다. 기류가 지나간 곳에는 그들의 몸에 얕은 상처들이 생겼고, 피가 즉시 흘러나왔다. 어둠 속에서 로드의 푸른 피는 특히 기이해 보였다.
까마귀들의 경우, 말할 것도 없이 두 사람 앞, 전투권 밖에 있어서 가장 큰 피해를 입었다. 그들의 옷은 이미 너덜너덜해졌고, 몸에는 수많은 상처가 더해졌다. 그들은 신음소리를 내며 기류에 의해 날아가 멀리 있는 큰 나무에 세게 부딪혔다. 삐걱거리는 소리와 함께 나무가 쓰러지자 그들의 얼굴은 또다시 창백해졌고, 입에서는 피와 피거품이 멈추지 않고 흘러나왔다.

“죽어!” 상대방의 강력한 저항력을 느낀 로드의 마음은 더욱 잔혹해졌고, 그의 눈빛도 한층 더 붉어졌다. 일그러진 얼굴은 그를 마치 악마와 같게 보이게 했다.
울부짖음과 함께 그의 손에 가해지는 힘은 또다시 증가했으며, 팔의 경맥들이 하나하나 부풀어 오르며 무시무시한 광경을 연출했다!
쾅…… 거센 폭발음이 울려 퍼졌고, 은익은 신음소리를 내며 공중으로 날아갔다.
동시에 멀리서 나이팅게일과 가시뱀의 신음소리도 들려왔다. 방금 로드의 고함소리가 울려 퍼진 순간, 그의 분신들도 동시에 힘을 발휘하여 포위 공격 속에서 나이팅게일과 가시뱀에게 상당한 피해를 입혔다. 그들이 지금 어지럽게 헝클어진 모습, 특히 온몸에 묻은 피를 보면 그들이 심각하게 다쳤음을 알 수 있었다!
“죽어!” 땅을 울리는 고함소리와 함께 로드는 다시 추격해 나가 은익에게 숨 쉴 틈조차 주지 않았다. 그의 몸은 연속적으로 움직였고, 은익이 땅에 내려서기도 전에 그의 앞에 도착하여 다시 공격을 가했다.
암룡이 은익을 둘로 갈라버릴 듯한 순간, 기이한 광경이 펼쳐졌다. 은익은 아직 땅에 내려서지도 않았지만, 긴 검을 공중에 휘두르며 몸을 기묘하게 비틀어 부채꼴 모양의 궤적을 그리며 치명적인 일격을 간신히 막아냈다.
“닥쳐!” 그의 눈에서 차가운 빛이 번뜩였고, 뒤에서 들려오는 공기를 가르는 소리로 로드는 나이팅게일과 가시뱀이 다시 자신을 향해 달려오고 있음을 알았다. 그는 짜증스럽게 크게 고함을 지르며 몸을 돌려 반격했다.
백골채찍이 휘둘러지고, 가시뱀의 무기가 반짝이며, 로드의 암룡이 울부짖는 가운데 세 사람은 한데 얽혀 치열한 전투를 벌였다.
“커흑커흑… 그를 죽여! 그는 미쳤어. 기회를 주면 안 돼. 그렇지 않으면 대륙에 위기가 닥칠 거야!” 힘겹게 일어나 몇 모금의 피를 토한 뒤 나이팅게일과 가시뱀을 향해 고함쳤다. 두 사람의 협력 속에서 상황은 점차 통제되어 일시적으로 로드와 대등한 위치에 설 수 있었다. 어쨌든 이때 두 사람도 모든 것을 걸고 로드와 싸우고 있었으며, 로드 역시 혈통이 각성한 이후 연이은 공격과 의도가 모두 막히면서 사기가 크게 떨어져 이전의 기세를 잃었다. 더욱 중요한 것은 세 사람이 점차 나이트로드의 공격에 적응하여 더 이상 당황하지 않았으며, 전투가 진행됨에 따라 그들의 두려움과 긴장도 사라졌다는 점이다. 로드가 악마화된 후에도 그들보다 훨씬 강해지지는 못했기에, 두 사람의 협력 덕분에 그는 별다른 우위를 점할 수 없었다.

구렁텅이에 빠뜨린 뒤 돌을 던지는 상황이 형성되기 시작했다. 실버윙이 합류하면서 로드는 한동안 수세에 몰리게 되었다. 셋이 하나를 공격하는 형국 속에서 로드는 가운데 위치에 갇혀 연이은 공격을 받았으며, 그의 상처는 계속 늘어났다. 하지만 마화된 이후 그의 회복 능력은 모두를 놀라게 했다. 일반적인 상처는 잠시 지나지 않아 자동으로 치유되었고, 심각한 상처도 빠르게 아물어 그가 계속 싸울 수 있었다. 반면 나머지 세 사람의 상처도 계속 늘어났고, 그들의 숨소리도 점점 더 혼란스러워졌다.

고통에 자극받은 로드는 계속해서 울부짖었다. 그는 이미 폭력적인 전투 상황에 휩싸여 있었고, 그의 눈은 적색으로 변했으며, 오직 눈동자에만 약간의 연한 파란색이 남아 있었다. 파란색 피가 그를 파란색 악마로 만들었으며, 그는 머리를 풀어헤치고 거친 숨을 몰아쉬며 필사적으로 공격했다. 로드의 공격은 점점 더 거세졌고, 추풍, 무영 등 다양한 기술들이 계속 사용되어 실버윙과 나이팅게일을 포함한 세 사람도 힘들어했다.

칼빛과 검기, 차가운 바람, 날리는 모래와 돌, 흩날리는 나뭇잎 속에서 네 명의 붉은 목소리가 원을 이루며 빠르게 움직였고, 육안으로는 보기 힘든 속도로 여러 무기들이 계속 휘둘러졌다. 피가 흩뿌려지는 이 순간, 악마가 노래하고 생명이 울부짖었으며, 매초마다 생명이 앗아갈 수 있었다.

치열한 전투로 인해 온 숲은 마치 강간당한 여자처럼 비참해 보였고, 땅은 엉망이 되었으며, 나무들은 여기저기 쓰러져 있었다. 원래 울창했던 숲은 엉망진창인 공터로 변해버렸다.

이곳의 위험천만한 전투 소식도 숲 밖으로 전해져 많은 사람들의 주목을 끌었다!

……

이때, 제도 북문 밖에서 키로와 존을 비롯한 몇몇 사람들은 심각한 표정을 지었다. 그들은 이곳에 많은 사람들이 모여 있는 것을 보았고, 그들 뒤에는 대량의 군인들과 무사 갑옷을 입은 사람들도 모여 있었다!

“정말로 누군가가 그들이 북쪽 교외로 가는 것을 봤다고 확신해?” 멀리 있는 북쪽 교외를 바라보며 앨리스는 옆에 있는 중년 무사에게 조급하게 물었다. 그 중년인은 분명 군대 소속인 듯한 갑옷을 입고 있었다.

이전에 키로의 지휘 아래 앨리스와 존은 각자 지원군을 찾아갔으며, 키로 일행은 사방을 수색했다. 노력하는 자에게는 결국 기회가 오는 법, 마침내 포터 가문의 강력한 정보망 덕분에 그들은 로드의 행방에 대한 소식을 얻었다. 바로 눈앞의 이 중년인인데, 그는 도시 외곽 북문의 경비 장교로 오늘은 마침 북문을 지키는 날이었다. 앨리스 양의 지시를 받은 후 그는 즉시 보고했다. 밤에 도시를 빠져나간 로드는 너무 눈에 띄어 현재 모든 세력들이 그를 주시하고 있었고, 포터 가문도 예외는 아니었다. 포터 가문의 외곽 구성원으로서 직위는 높지 않았지만 이 사실은 알고 있었으며, 로드의 초상화도 본 적이 있어서 즉시 대응할 수 있었던 것이다.
“맞아, 밤이 막 내릴 무렵 그가 이쪽으로 나갔어!” 앨리스의 추궁에 그 장교는 단호하게 말했다.
“키로, 키로 형님…” 멀리서 들려오는 조급한 부름소리에 앨리스와 모두의 시선이 그쪽으로 향했다.
“루시아와 린다야, 그들이야! 빨리, 위로 올라가 봐!” 소리가 들려오는 방향을 따라 몇 사람이 쳐다보았고, 예리한 눈썰미를 가진 키로가 가장 먼저 소리쳤다! 흥분과 긴장감 속에서 두 여자가 돌아왔다는 사실에 그는 속으로 안도했지만, 로드의 모습을 보지 못하자 다시 마음이 조여들었다. 그 녀석은 어디에 있는 걸까?
“로드는? 그는 어디에 있어?”
“대장님, 대장님은 어디에 계신가요?” 키로와 존이 동시에 큰 소리로 물었다.
“빨리 그를 구하러 가세요! 북쪽 숲속에 있어요. 로드가 들어간 후 그 사람들이 우리를 풀어주었어요. 지금 로드가 그들과 싸우고 있어요. 빨리 가야 해요! 그렇지 않으면…” 헐떡이며 울먹이는 목소리로 린다가 조급하게 말했다.
방금 전, 로드의 차가운 말에 숲 밖으로 쫓겨난 두 여자는 조급하게 수도 쪽으로 걸어왔다. 로드의 말들이 그들의 마음을 불편하게 했지만, 그들에게는 더 이상 생각할 시간이 없었다. 로드의 안전이 가장 중요했기 때문이다. 결국 그들 때문에 로드가 위기에 처한 것이었다.
두 사람은 자신들의 능력이 부족하다는 것을 알고 즉시 수도 쪽으로 달려왔다. 다행히 이곳에서 키로 일행을 만났다.
“북쪽이야, 젠장, 빨리, 우리 빨리 가자! 너희 둘은 여기서 먼저 쉬어!” 이 말을 듣고 몇 사람은 기뻐하며 동시에 루시아와 린다에게 급히 지시한 뒤 더 이상 신경 쓰지 않고 북쪽 숲 쪽으로 재빨리 달려갔다. 로드의 안전 때문에 그들은 다른 일에 신경 쓸 여유가 없었다.

키로가 먼저 출발하자 그 뒤를 따르던 몇 명도 서둘러 뒤따랐다. 그들 외에도 이번에는 앨리스와 존이 옮겨오라고 한 대규모 부대도 함께였다. 그들은 자신들이 그들을 이길 수 없다는 것을 알고 있어 인해전술을 사용할 수밖에 없었는데, 그들은 이번 행동이 엄청난 파장을 일으킬 줄은 전혀 몰랐다.

제200장 루시아의 가슴 아픔

“우리… 우리도 가야 하나?” 북쪽 교외로 달려가는 키로 일행을 바라보며 루시아는 뒤에 서서 린다에게 물었다.

그 순간, 그녀는 그들과 함께 가고 싶은 강한 충동을 느꼈다. 마음이 허공에 매달린 듯 텅 빈 느낌이었고, 마치 무언가를 잃은 것 같았으며, 마음이 사라진 것 같았다. 숲속에서 벌어지는 나이트로드의 전투가 걱정되었다.

이전에 로드가 그녀에게 한 말들로 인해 그녀는 매우 상처받고 괴로워했으며 가슴이 아팠지만, 그녀는 신경 쓰지 않았다. 그녀는 진심으로 이 순간 나이트로드와 함께 있고 싶어 했으며, 그와 함께 싸우고 싶었다. 그녀의 온 마음이 그에게 쏠려 있었다. 지금의 루시아는 마치 순식간에 온 세상을 잃은 것 같은 기분이었다.

그 순간, 그녀는 자신이 전에는 느껴보지 못한 극심한 고통과 그토록 강한 애정을 느끼고 있다는 것을 깨달았다. 처음으로 한 남자 때문에 이런 감정을 느낄 수 있다는 것을 알았으며, 그 남자가 자신의 마음속에서 이토록 중요한 위치를 차지하고 있음을, 자신의 마음에 더 이상 다른 사람을 담을 수 없음을 깨달았다.

마음이 찢어지는 듯한 고통에 루시아는 어쩔 수 없이 가슴을 움켜쥐고 약간 몸을 숙였다. 그 고통 때문에 울고 싶은 충동과 밖으로 뛰쳐나가고 싶은 욕구가 생겼다.

“키로 일행이 가면 돼. 우리는 안 가도 돼. 그들이 모든 것을 잘 처리할 거야!” 깊은 숨을 들이마신 린다는 멍한 눈빛으로 멀리 있는 숲을 바라보며 말했다.

“안 가는 거야? 그가 위험해질까? 왜 방금 그렇게 나를 욕했는데도 여전히 가고 싶은 걸까? 왜 가슴이 이렇게 아픈 걸까?” 린다의 말에 루시아는 그 자리에 서서 깊은 숨을 들이마시며 마음속으로 혼잣말을 했다.

“안 가. 흐흐, 안 가는 게 좋아. 가자!” 오랫동안 고민한 끝에 루시아는 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. 그러고는 멍한 표정으로 앞으로 걸어갔다. 린다도 무의식적으로 그녀를 따라갔다. 두 여자는 각자의 생각에 잠겨 멍한 표정으로 거리를 걸었다.

“사실, 로드는 일부러 그렇게 말한 게 아니야. 그가 그렇게 말한 것은 우리가 빨리 그곳을 떠나도록 하기 위해서였어. 루시아, 너무 마음에 담지 마. 그의 의도는 우리를 위한 거야! 어쩌면 우리 모두 그렇게 해서는 안 되는 걸지도 몰라!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 린다가 옆에 있는 루시아에게 조용히 말하는 소리만 들렸다.

이전에 두 사람이 마음이 불편했던 것은 더 깊이 생각할 시간이 없었기 때문이다. 로드의 말과 그의 말투, 그리고 재촉하는 태도를 듣고 당시의 위급한 상황 때문에 그들은 더 이상 생각할 시간이 전혀 없었기에 당장은 그 이유를 이해할 수 없었다. 하지만 이제는 달랐다. 조용히 앉아 다시 생각해보니 많은 것들이 순식간에 명확해졌고, 한눈에 이해할 수 있었다.

린다의 말에 앞에 있던 루시아는 순간 멍해졌다. 몸이 멈추고 얼굴색이 급격히 변해 창백해졌으며, 입술을 꽉 깨물고 눈빛이 흔들렸다.

이 점을 깨닫고 두 여자의 마음은 순식간에 편해졌지만, 곧 죄책감과 자책감이 더해졌다. 그렇다, 이렇게 간단한 문제를 그들은 이전에 전혀 생각해내지 못했다. 오히려 약간의 원망과 슬픔을 안고 로드가 자신들에게 베푼 선의를 이해하지 못했던 것이다.

이런 생각에 루시아의 마음은 더욱 아파왔고, 눈물이 눈가에 고이며 눈이 붉어져 언제 터질지 모르는 듯했다. 갑자기 그녀는 걸음을 멈추고는 홱 몸을 돌려 뒤로 달려갔다.

“루시아, 너… 무엇을 하려는 거야?” 루시아의 갑작스러운 행동에 놀란 린다는 서둘러 몸을 돌려 빠르게 달려가 충동적인 루시아를 붙잡으며 긴장된 목소리로 물었다.

“안 돼, 나 돌아가야 해. 이제 알았어. 그를 혼자서 싸우게, 그런 위험에 혼자 맞서게 둘 수는 없어! 나 돌아가서 그와 함께 싸울 거야. 도움이 되지 않더라도, 위험해지더라도, 적어도 그렇게라도 해야 해. 그는 혼자가 아니야. 그에게는 동료들이 있고, 그를 믿고 지지해주는 사람들이 있어. 그는 그렇게 고독하지 않을 거야. 누군가가 그를 지지하고 이해해주니까. 죽더라도 함께하는 사람이 있어서 외로움이나 쓸쓸함을 느끼지 않을 거야!” 린다의 손을 뿌리치고 루시아는 더 빠른 걸음으로 앞으로 달려갔다. 눈물은 모르는 사이에 이미 눈가에서 흘러내려 볼을 타고 흘러내렸다.

“안 돼, 가면 안 돼. 빨리 돌아와. 지금 로드는 혼자가 아니야. 키로도 그들도 모두 갔어!” 충동적인 루시아를 재빨리 붙잡으며 린다는 큰 소리로 외쳤다.

눈살을 찌푸리며, 그녀는 루시아의 마음을 이해했고, 루시아가 하는 말도 알고 있었다. 심지어 그녀 자신도 그런 감정을 느끼고 있었다. 그 마음의 아픔, 그 불편함도 그 역시 느끼고 있었다. 심지어 그녀는 이 순간에 돌아서서 도망치고 싶은 충동을 느꼈지만, 자신이 그러면 안 된다는 것을 알고 있었다. 더 많은 것을 고려해야 했다!
“놔줘, 제발 놔줘! 돌아가게 해줘!” 필사적으로 몸부림치며 루시아는 크게 소리쳤다. 처음으로 그녀는 고집을 부렸고, 처음으로 자신의 생각을 위해 싸웠으며, 처음으로 낯선 사람들 앞에서 평소의 우아함과 부드러움을 잃었다.
“멈춰! 지금 가면 오히려 문제만 더 생길 거라는 걸 모르겠어? 로드가 위험에 처하는 걸 보고 싶은 거야? 로드가 왜 위험한 상황에 처했는지 잊었어? 잊었어? 전부 우리 때문이야. 우리는 오히려 발목을 잡을 뿐이고, 그의 주의를 분산시키고, 적들에게 기회를 주며, 상황을 더욱 혼란스럽게 만들 뿐이야. 지금 우리가 할 수 있는 건 여기서 기도하는 것뿐이야. 로드가 견뎌내길, 키로와 다른 이들이 빨리 도착하기를, 모든 것이 아직 구할 수 있기를 기도하는 거야!” 루시아를 자신 쪽으로 돌려세우며 린다는 크게 소리쳤다.
“나… 정말 무서워. 왜인지 모르겠어, 너무 무서워. 그가 다치는 걸 원하지 않아. 그는 나를 위해 목숨을 바쳤고, 나를 위해 수십 명의 동료들이 모두 희생되었으며, 결국 세 명만 남았어. 나를 위해 그는 위험한 상황에 처했고, 지금도 마찬가지야. 나는 너무 무능해. 왜 매번 이런 걸까? 왜 매번 누군가의 관심과 보살핌이 필요한 걸까? 왜 매번 그를 뒤로 물러서게 하는 걸까? 왜…” 마침내, 처음에 질풍 용병단을 고용한 순간부터 지금까지 일어난 모든 일들로 쌓인 감정들이 폭발했다. 루시아는 린다를 꽉 안으며 슬픔에 잠겨 소리쳤다.
“나는 너무 많은 것을 빚졌어. 이번에는 또 한 명의 목숨을 빚졌어. 그가 위험한 상황에 처했는데, 어떻게 갚아야 할까? 어떻게 해야 하지?” 울먹이는 목소리로, 눈물이 멈추지 않고 쏟아지며 루시아는 무력하게 중얼거렸다.
루시아의 이야기를 듣고 린다도 멍해졌다. 무슨 큰 일이 일어났는지는 잘 모르겠지만, 그녀의 말들에서 많은 것을 알 수 있었다. 혼란스럽고 충격받은 표정으로 품에 안겨 울고 있는 루시아를 바라보며, 그녀는 말로 표현할 수 없는 표정을 지었다. 그들 사이에 이렇게 많은 일들이 있었을 줄은 상상도 못했고, 그런 일들이 있었을 줄도 몰랐다.
“가자, 돌아가자. 그가 걱정하지 않도록!” 한숨을 쉬며 루시아의 어깨를 두드리며, 길가의 사람들이 의아한 눈으로 두 명의 아름다운 여인이 길 위에서 고통스러워하는 모습을 바라보는 가운데, 린다는 조용히 위로했다.

“가지 말아요, 이번엔 그를 혼자 싸우게 해서는 안 돼요. 너무 자주 혼자 싸우면 지칠 거예요. 저는 알아요. 질풍 용병대가 멸망한 이후로 그의 마음은 한순간도 편안했던 적이 없어요. 그의 마음속에 말로 표현할 수 없는 고통이 너무 많다는 것도 알아요. 그가 외로워하는 것도 알아요. 이 길 위에는 항상 그 혼자뿐이니까요. 그에게는 친구와 지원이 필요해요. 우리는 가면 안 돼요. 그를 계속 혼자 두어서는 안 돼요. 제발, 그에게는 도움이 필요해요. 우리가 조금이라도 도와줄 수 있어요!” 루시아는 슬픈 눈빛으로 린다를 올려다보며 조용히 물었다.
“하지만……” 망설이던 린다는 루시아의 간절한 부탁에 망설였다. 로드에 관한 이야기를 듣고 나서는 더욱 망설였다. 남자가 그런 이야기를 가질 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다!
“우리 함께 갈 사람을 찾을 수 있어요. 제가 돌아가서 사람을 찾을게요. 할아버지께서 분명 우리를 도와주실 거예요. 꼭요. 그리고 빨리 사람을 찾아요. 가요, 서둘러요. 로드가 위험해질 수 없어요!” 마치 무언가를 떠올린 듯, 당황한 그녀는 린다를 잡아끌고 원수부가 있는 곳으로 달려갔다.
……
숲속에서 네 개의 인영이 빠르게 움직였다. 엉망이 된 숲은 계속해서 울부짖었고, 때때로 포효 소리가 들려왔다. 로드의 분노는 폭발하고 있었고, 그의 격노는 불타오르고 있었다. 오랫동안 공격해도 이기지 못하자 그의 이성은 점점 미쳐가며 주변의 모든 움직이는 것들을 무차별적으로 공격하기 시작했다.
매번 공격할 때마다 온 힘을 쏟았다. 그는 고통도, 피로도, 자아도 잊어버렸다. 그의 마음은 분노와 피에 대한 갈망으로 가득 찼다. 비정상적인 회복 능력에도 불구하고 그의 몸에는 수십 개의 끔찍한 상처가 생겼으며, 피투성이였고 눈부실 정도였다.
얼굴은 창백했고, 거친 숨을 몰아쉬며 불만과 원한을 담고 있었다.
“젠장! 이러면 우리 모두 아무 이익도 얻지 못해!” 로드를 바라보며 자신의 상처를 느끼고, 주변의 나이팅게일과 가시뱀도 상처투성이인 것을 본 실버윙은 욕설을 내뱉었다. 세 사람이 공격해도 이 나이트로드를 제압할 수 없었으며, 단지 그를 억제할 뿐 치명적인 일격을 가할 수는 없었다.
그의 무영검과 추풍검, 그리고 날카로운 공격들은 그들에게 깊은 공포와 두려움을 안겨주었다. 실버윙은 이대로 가면 자신들의 내기가 점점 소진될 뿐이며, 그 녀석의 내기는 마치 끝없는 구덩이처럼 끝나지 않고 계속될 것이라는 것을 알고 있었다. 상황은 그들에게 매우 불리했다.

“저기야, 빨리, 바로 저기야! 빨리 가! 로드는 살아 있어, 괜찮아. 빨리 가!” 급히 달린 끝에 키로 일행도 곧 루시아가 말한 그 숲 밖에 도착했다. 숲속에서 빛이 반짝이는 것이 보였고, 안에서 들려오는 분노에 찬 고함소리와 무기 부딪히는 소리를 듣고 그들은 흥분된 미소를 지으며 크게 외쳤다.
이 모든 것을 본 그의 마음은 조금 안정되었다. 적어도 안에서 전투가 벌어지고 있다는 것은 로드가 죽지 않았다는 증거였으며, 전투가 계속된다는 뜻이었다. 그가 살아있는 한 모든 것은 해결될 수 있었고, 희망도 여전히 있었다.
그는 서둘러 일행을 이끌고 숲속으로 돌진했으며, 마음속으로 “로드, 힘내! 버텨!”라고 외쳤다. 자신과 일행이 도착하면 모든 것이 좋아질 것이라고 그는 알고 있었다.
그러나 그들이 들어간 것은 대륙에 끔찍한 혼란을 일으키는 계기가 되었다. 피비린내 나는 전쟁이 시작된 것이다.
제201장 원수가 되다
둔한 신음소리가 들려왔다. 가시뱀은 로드에게 맞아 날아가 버렸고, 몸에는 암룡이 만들어낸 거대한 상처가 남았다. 그 대가로 로드 역시 나이팅게일과 실버윙의 강력한 공격을 받아 몇 걸음 뒤로 밀려났다. 그는 둔한 신음소리와 함께 연한 파란색 피를 토했다.
이처럼 치열한 상황 속에서 전투는 계속되었다. 로드의 상처는 점점 늘어났고, 상대방의 상처도 마찬가지였다. 숲 전체에는 희미한 피비린내가 가득했다. 피비린내에 자극받은 로드는 더욱 광폭해졌다. 붉게 물든 눈으로 피비린내와 고통에 자극받아 미친 듯이 공격하며 목숨을 걸고 싸웠다. 칼빛과 검빛이 오가는 전투 속의 숲은 매우 격렬하고 위험했다.
갑자기 숲 밖에서 불빛이 비치며 발걸음 소리와 함께 시끄러운 외침 소리가 들려왔다.

“은익……” 이 상황을 느낀 자상뱀은 피를 토하며 초조하게 은익에게 소리쳤다. 분명 밖에는 많은 사람들이 이쪽으로 오고 있었으며, 그들은 단연코 나이트로드의 친구들일 것이다. 그들은 나이트로드를 찾아온 것이다. 그들의 신분은 은밀했으며, 애초부터 나이트로드를 암살할 계획이었다. 이제 그가 마족이라는 것을 알았다 해도 그들에게 머물 이유는 없었다. 그들에게는 아무런 이익도 없었기 때문이다. 눈앞의 이 마족에 대해서는 더 이상 걱정할 필요가 없었다. 그 사람들이 도착하면 현재의 상황만으로도 그들은 곧 나이트로드가 마족이라는 것을 알아차릴 것이다. 그때가 되면 그들이 직접 손을 대지 않아도 올 사람들이 스스로 행동할 것이다. 대륙에는 누구든 마족을 만나면 그들을 제거할 의무와 책임이 있다는 규정이 있으며, 동시에 온 대륙이 마족을 추적할 것이다. 설령 그들이 가장 친한 친구라 할지라도 인간들은 결코 마족의 존재를 용납하지 않을 것이다.

“가자, 철수하자!” 미간을 찌푸리며 고통을 참으며 잠시 생각한 뒤, 밖의 발소리가 점점 가까워지는 것을 느낀 은익은 단호하게 대답했다.

온 힘을 다해 칼을 휘둘러 로드를 한 걸음 뒤로 밀어낸 뒤, 재빨리 몸을 움직여 나이팅게일에게 소리치며 까마귀 곁으로 달려가 그를 안아 들고 멀리 도망치려 했다.

“내게 남아!” 상대가 도망치려는 것을 느낀 로드는 쉰 목소리로 크게 소리치며 몸을 움직여 마치 바람처럼 그들의 앞길을 막고 다시 미친 듯이 공격했다.

“젠장, 이런 식으로는 안 돼, 은익, 너희들은 먼저 가. 나는 여기 남아 방어할 테니 빨리!” 나이팅게일은 격렬하게 채찍을 휘두르며 뒤에 있는 사람들에게 초조하게 소리쳤다. 이대로 계속 지체된다면 그들에게는 도망칠 기회가 전혀 없을 것이다.

“네가 조심해. 오래된 장소에서 만나!” 깊게 숨을 들이마신 은익은 망설일 시간 없이 단호하게 말했다. 그리고 나이팅게일이 나이트로드를 붙잡고 있는 순간을 이용해 자상뱀과 협력하여 까마귀를 안고 멀리 도망쳤다. 어두운 밤과 나무들을 이용해 순식간에 두 사람의 시야에서 사라졌다.

“이 자식들, 죽어라!” 적들이 떠나는 것을 느낀 로드는 불만스럽게 울부짖었다. 그의 모든 분노는 여기 남아 있는 나이팅게일에게 쏠렸다.

추풍검을 펼쳐 엄청난 기세로 공격했고, 나이팅게일은 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아갔다.

로드가 추격할 준비를 하고 있을 때, 그녀는 공중에서 몸을 뒤집더니 손에 든 장현을 휘둘러 멀리 있는 큰 나무에 감았다. 그리고 힘껏 당기자 그녀의 몸도 함께 끌려갔다. 고통은 신경 쓰지 않고 가슴을 움켜쥔 채 숲속을 계속 뛰어다니며 움직였고, 곧 밤의 어둠 속으로 사라졌다.
……
“저기야, 빨리 가!” 분노에 찬 고함소리가 들리자 키로는 뒤에 있는 사람들에게 조급하게 소리쳤다. 그건 로드의 목소리였다. 그는 틀릴 리 없었다. 너무나 익숙한 목소리였다! 그 목소리를 듣자 그도 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 그들이 너무 늦지 않았다는 증거였고, 적어도 로드는 살아 있었다.
“빨리, 바로 앞이야, 곧 도착해!” 존도 조급하게 재촉했다. 그는 이미 대장의 존재를 느낄 수 있었으며, 심지어 희미한 피비린내까지 맡았다. 마음이 불안해지면서도 흥분된 기분으로 빠르게 그쪽으로 달려갔다. 그의 뒤에 있던 사람들도 모두 조급함과 기대감에 가득 차 있었다.
……
아…… 적이 도망치는 것을 느낀 로드는 그 자리에서 분노에 차 소리쳤다. 하지만 그의 고함소리가 멈추기도 전에 뒤에서 삐걱거리는 발소리가 들려와 그의 표정이 차가워졌다. 고개를 돌려보니, 눈부신 눈동자가 마치 두 개의 피의 달처럼 온 숲을 비추며 모든 장애물을 뚫고 모든 것을 선명하게 보여주었다.
“죽여……” 이성을 잃은 그는 누군가가 다가오는 것을 느끼고는 아무것도 신경 쓰지 않고 그쪽으로 달려갔다.
“대장님…… 당신……”
“로드……”
“아……” 하지만 로드가 달려나가기도 전에 수백 명의 인영들이 급히 이 엉망진창인 숲속으로 뛰어들었다. 선두에 있던 키로와 존은 이 광경을 보고 참지 못하고 크게 소리쳤으며, 한쪽에 있던 앨리스는 더욱 크게 비명을 질렀다.
현장은 엉망이었다. 나무들이 사방에 널브러져 있었고, 땅은 마치 뒤집힌 것처럼 보였다. 엉망진창인 가운데 희미한 연기가 피어오르고, 희미한 피비린내 때문에 사람들은 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.
“마족이야, 위험해, 모두 주의해! 그는 마족이야!” 곧이어 앨리스가 데려온 장교의 경악한 목소리가 들려왔다.
맞은편에 있는 피투성이가 된 남자를 보자 그의 동공은 순간적으로 수축했다. 파란 피, 청적색 눈동자, 계속 아물어가는 상처, 온몸에 부풀어 오른 근육…… 어느 것 하나 그를 알아보게 하는 것이었다. 그는 마족이었다. 뜻밖에도 마족이었다.
그 장교의 외침과 함께 현장은 즉시 소동에 휩싸였다. 모든 병사들과 참석자들은 어쩔 수 없이 몇 걸음 뒤로 물러서며 침을 꿀꺽 삼키고 맞은편의 남자를 바라보았다. 그들의 얼굴은 창백해졌다. 마족의 특징을 그들은 모두 알아본 것이다.

하느님, 여기서 마족을 만나다니, 이건 누구도 상상할 수 없는 일이야.
“마족이라고! 말도 안 돼, 로드는…” 주위 사람들의 반응을 보며 키로는 참지 못하고 변명을 시작했다.
하지만 말이 중간에 멈춰버렸다. 그는 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 입을 크게 벌린 채 믿을 수 없다는 듯 맞은편의 로드를 바라보았다. 그 순간 로드는 옷이 찢어지고 온몸에 연한 파란색 피가 묻어 있었으며, 얼굴은 일그러져 있었고 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다. 온몸의 근육이 부풀어 올랐으며, 특히 그 기이한 눈동자는 파란색과 붉은색이 섞여 있어 그를 더욱 기괴하게 만들었다. 전형적인 마족의 특징으로, 대륙에서 이를 모르는 사람은 거의 없으며 전설 속의 마족의 특징이었다.
“어떻게… 어떻게 가능해! 대장님…” 한편 존도 멍해져서 눈을 크게 뜬 채 침을 삼킨 뒤 믿을 수 없다는 듯 힘겹게 말했다.
대장이 마족이라고? 아무리 죽여도 믿을 수 없지만, 눈앞의 현실을 보면 믿을 수밖에 없었다.
“이 나쁜 놈…” 앨리스도 무표정한 얼굴로 중얼거렸다. 현장은 소동에 휩싸였고, 병사들은 떨기 시작했다.
“죽여라, 남겨둬서는 안 돼! 그는 마족이야, 대륙을 위협하게 둘 수 없어!” 잠시 후, 그 장교는 주위 사람들에게 낮은 목소리로 소리쳤다. 오늘의 작전에서 이런 일을 겪게 될 줄은 도저히 믿기 어려웠다!
그의 명령과 함께 모든 병사들은 용기를 내어 순식간에 로드를 둘러쌌고, 존과 앨리스가 데려온 전사들과 마법사들도 공격을 준비하기 시작했다. 만약 전성기의 마족이었다면 이들은 보자마자 도망쳤을지도 모른다. 하지만 지금 눈앞의 이 사람은 상처투성이로 위태로운 상태였기에 큰 위협이 되지 않았다. 그들은 두려워하지 않았으며, 기회를 놓치지 않았다. 이 마족을 죽일 수 있다면 그들은 공로자가 되어 원하는 것은 무엇이든 얻을 수 있을 터였다. 인간의 마음은 사악하며, 이때 인간의 탐욕스러운 면이 드러났다.
로드 자신은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 방금 익숙한 목소리를 들었는데, 매우 익숙했다. 어디서 들었는지는 기억나지 않았다. 머리의 혈관이 부풀어 오르며 두통이 느껴졌다.
“도대체 무슨 일이야, 너희는… 왜… 나는…” 끊임없이 생각들이 그의 머릿속으로 밀려들었고, 눈의 붉은색은 점점 옅어졌다. 그는 혼란스러운 표정으로 맞은편의 사람들을 바라보았다. 왜 그렇게 익숙한지, 도대체 무슨 일인지 기억나지 않았다.

마화된 그의 머릿속에는 오직 살육뿐이었고, 다른 생각은 들어설 틈이 없었다. 그는 피에 굶주린 악마가 되어버렸다. 키로와 그 일행들의 등장으로 그는 변화하기 시작했으며, 생각하게 되었다. 매일 함께하는 이들 덕분에 그는 조금씩 진정되었고, 거친 숨을 내쉬며 무언가를 기억해내려 애썼다.
“잠깐, 말도 안 돼! 그 녀석이 마족일 리가 없어, 어떻게 가능해! 녀석! 도대체 무슨 일이야? 빨리 대답해!!” 공격 명령을 내리려던 장교 앨리스가 초조하게 소리쳤다.
“앨리스 양, 잘 보세요… 그는 마족입니다. 그 나이트로드가 아니에요. 마족이 나타났으니 대륙은 혼란에 빠질 것입니다. 이 녀석을 죽이지 않으면 큰 문제가 생길 거예요!” 자신 앞을 가로막는 앨리스를 보며 그 장교는 절박하게 외쳤다. 그 마족의 몸이 빠르게 회복되고 있었고, 완전히 회복되면 상황은 더욱 심각해질 터였다. 그에게 그런 기회를 줄 수는 없었다!
“죽여, 당장 그를 죽여!” 앨리스의 저항을 무시하고 그 장교는 큰 소리로 외쳤다.
“키로 님, 존 님, 여기는 우리에게 맡기고 빨리 가세요!” 그러고는 그 장교는 키로 일행을 향해 소리쳤다. 그들은 모두 고귀한 신분의 주인들이었기에 어떤 문제도 생겨서는 안 되었다. 마족을 상대로는 목숨을 건 싸움이었고, 그들에게 무슨 일이 생기면 자신이 감당할 수 없는 결과가 따를 것이었다.
맞은편에서 들려오는 대화를 들으며, 그 익숙한 목소리와 이름 덕분에 로드의 생각은 점차 진정되었고, 머릿속의 폭력성과 살육심도 서서히 가라앉았다.
“흐흐… 마화라니, 젠장, 정말 끔찍하군. 로드, 너 괜찮아졌니?” 이 상황을 감지한 현원은 로드의 몸속에서 관찰하며 안도의 한숨을 내쉬고 물었다.
그렇다. 바로 그 순간 로드의 눈빛은 빠르게 사라졌고, 붉은빛도 점차 사라졌으며, 이전의 혼란스러움과 피에 굶주린 눈빛도 사라졌다. 그는 자신의 머리를 움켜쥐고 고통스럽게 몸을 구부렸다. 모든 생각들이 순식간에 그의 머릿속으로 밀려들었고, 모든 일의 전말이 그의 머릿속에 들어왔다.
“딩…” 맑은 소리가 들려왔다. 곧 자신을 공격할 사람들을 향해 로드는 아무것도 신경 쓰지 않고 급히 검을 들어 막았다. 그리고 연속적으로 몸을 피하고 비틀며, 마침내 그들의 미친 공격을 피해냈다.