제167장 앨리스의 초대

인사를 나눈 후 몇 사람은 로드의 침대 옆에 앉았다. “어때? 너도 거의 회복된 것 같은데, 정말 인간인지 의심스러워!” 로드의 모습을 본 키로가 울적하게 말했다.
나이트 로드를 알고 지낸 지도 꽤 됐고, 그가 다친 모습도 몇 번 봤다. 특히 대지의 곰과 맞섰을 때의 모습도 기억났다. 하지만 아무리 심하게 다쳐도 항상 놀랄 정도로 짧은 시간 안에 회복했기에, 이번에도 그 회복력이 드러나자 키로는 웃으며 놀렸다.
“형은 몸이 좋아. 질투해봤자 소용없어. 그런데 나를 찾은 이유가 뭐야?” 로드도 자신의 회복 능력에 대해 자신감이 넘쳤지만, 주변 사람들의 표정을 보니 뭔가 말하지 못하는 것 같았다. 특히 옆에 있는 앨리스는 말하려다 말듯한 표정을 짓고 있어 그는 의아해했다.
“헤헤, 무슨 일이 있겠어. 그냥 널 보러 온 거야. 음, 오늘은 어때? 모두의 시선이 자신에게 쏠리는 기분은 괜찮아?” 키로는 입가에 장난스러운 미소를 지으며 로드를 보며 물었다.
직접 오지는 않았지만 들어올 때 이미 몇 무리의 사람들이 밖으로 나가는 것을 보았는데, 그중에는 그가 아는 얼굴들도 있었고, 심지어 그에게 접근하려 했던 사람들도 있었다. 이 사람들을 보니 무슨 일인지 짐작할 수 있었다. 설령 그들을 보지 못했다 해도, 이 몇 날 동안 로드가 분명 대단한 대우를 받고 있을 것이라고 짐작할 수 있었다.
대결 대회에서 뛰어난 실력을 보여 모두를 놀라게 했으니, 이런 천재를 포기하려는 사람은 아무도 없을 것이다.
“일찍 왔으면 좋았을 텐데!” 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 그는 그 성가신 사람들을 상대하기보다는 싸우는 게 더 낫다고 생각했다. 그게 더 간단할 테니까.
“어때, 만족스러워? 이건 네 기회야!” 로드의 모습을 본 키로가 장난스럽게 물었다.
“음, 이 녀석아, 오늘 널 찾는 사람들이 꽤 많더군. 제국 근위대의 도로도 왔다고 하던데? 이미 승낙한 건 아니겠지?” 옆에 있던 앨리스도 긴장한 목소리로 물었다. 그녀의 눈빛은 로드로 하여금 불편함을 느끼게 했고, 그는 오늘 왜 이 아이가 자신의 일에 이렇게 관심을 갖는지 의아해했다.
세 사람이 모두 자신을 쳐다보는 눈빛을 보며 로드는 의아해했다. 왜 이렇게 관심을 갖는 걸까? 잠시 생각한 뒤 그는 의미심장한 미소를 지었다. “음, 나를 찾아왔어. 몇 무리나 되는데, 다 괜찮아. 제시된 조건도 만족스러워. 어느 편에 합류할지 고민 중이야. 헤헤, 도로는 정말 유혹적인 조건을 제시했거든. 귀족 신분이라니, 나 로드에게도 이런 날이 올 줄이야?”

“정말로 동의한 거야?” 역시 예상대로, 그 말이 나오자마자 앨리스는 엄청난 반응을 보이며 급히 한 걸음 다가와 로드를 바라보며 긴장한 목소리로 물었다.
“왜, 무슨 일이라도 있어?” 앨리스의 반응을 보고 로드는 의아해하며 물었다.
“그들이 제시한 조건은 우리 포터 가문도 충분히 줄 수 있어. 할아버지께서 말씀하시길, 네가 우리 가문에 합류하기만 한다면 다른 이들이 제시하는 어떤 조건이든 줄 수 있다고 하셨어. 귀족 신분도 문제없고, 게다가 다른 이들이나 제국에 합류한다면 그게 무슨 의미인지 알아? 앞으로는 이렇게 자유롭지 못할 거야. 반드시 누군가의 명령을 받아야 하지. 그런 삶을 원해? 만약 우리 포터 가문에 합류한다면 우리는 네 자유와 행동에 어떠한 제약도 가하지 않을 거야. 물론, 우리 가문의 이익을 해치지 않는다는 전제 하에 말이야. 게다가 우리가 할 수 있는 한 모든 면에서 도와줄 수 있어!
어때, 너도 그 이유를 이해하고 있을 거야!”
앨리스는 마치 연설하듯 자신의 목적을 줄줄이 말했다. 이 말들을 듣고 로드는 마침내 이해하게 되었다. 아하, 그렇군. 생각해보면 당연해. 이런 이유가 아니라면 그가 오늘 자신의 결정에 이렇게 신경 쓸 리가 없지.
로드는 살짝 미간을 찌푸렸다. 제시된 조건은 분명 매력적이었다. 자유는 로드가 가장 소중하게 여기는 것이었고, 나머지 것들은 그에게 있어서는 별로 중요하지 않은 것들이었다.
하지만 포터 가문에 대해서는 전혀 호감이 없었다. 모든 원인은 열화성의 그 나쁜 놈 로저에게 있었다. 힘을 이용해 남을 괴롭히는 자. 예전에 열화성에 있을 때 그로 인해 고생을 많이 했으며, 결국 그 때문에 고향을 떠나야 했고, 지금까지도 캄비 등의 행방을 알 수 없다. 그런 원한을 그가 쉽게 잊을 리가 없었다!?
“헤헤, 농담이야. 나는 아직 어떤 조직이나 가문에 합류할 생각이 없어. 적어도 당분간은 그렇고. 그러니 유감스럽지만, 조건이 아무리 매력적이더라도 동의할 수는 없어.”
한동안 함께 지내면서 앨리스는 매번 자신을 괴롭혔지만, 로드의 앨리스에 대한 인상은 점점 더 나빠졌다! 게다가 키로 등도 여기 있으니, 설령 상대방의 체면을 고려하지 않더라도 최소한의 예의는 지켜야 했다. 그래서 그는 앨리스의 제안을 정중히 거절했다.
“하지만…… 키로도 우리 가문에 합류했잖아. 네가 함께 온다면 앞으로 함께 노력할 수 있을 텐데, 다시 한 번 생각해보지 않을 거야?” 앨리스는 당황하기 시작했다. 심지어 상황도 잊고 앞으로 나와 로드의 양팔을 잡으며 긴장한 목소리로 말했다. 가문이 이번에 자신에게 내린 임무는 처음이었고, 그녀는 실패로 끝나는 것을 원하지 않았다.

앨리스가 밝힌 이 소식에 로드는 은근히 놀랐다. 그렇군요. 주위를 둘러보니 고민스러운 표정의 키로가 보였다. 그는 짐작했다. 분명 앨리스라는 녀석이 감정에 호소하며 계속 귀찮게 해서 키로가 어쩔 수 없이 참여하게 된 것이리라.
“헤헤, 그만해. 로드가 잘 생각해보게!” 이때 옆에 있던 키로가 나서서 상황을 수습했다. 마음은 내키지 않았지만 설득 끝에 앨리스는 마지못해 자신의 계획을 포기했다. 로드는 모든 것이 여기서 끝나지 않을 것이라는 걸 알았다. 아마 앞으로의 삶은 더욱 복잡해질 것이다.
다행히 자신의 상처가 거의 나으면 이곳을 떠나야 하니, 그렇지 않으면 앞으로의 삶은 정말 힘들 것이다. 이 고집 센 녀석이 있으면 자신의 삶은 결코 평온할 수 없다.
이 일이 일단락된 후 분위기는 점차 완화되었고, 어느덧 밤이 깊어지며 온 세상이 어둠에 휩싸였다. 키로 일행이 떠나자 방 안은 다시 적막에 잠겼다. 로드는 은근히 의아해했다. 오늘 비스키 일행은 어디로 간 걸까? 자신이 있는 곳에는 오지도 않았다?
하지만 평온함은 잠시도 지속되지 않았다. 방문이 다시 열리고, 눈살을 찌푸리며 바라보니 또다시 키로가 자신의 방에 들어온 것이었다. 로드는 의아한 눈빛으로 키로를 바라보며 물었다. “물건을 가져오는 것을 깜빡한 건가?” 생각할 수 있는 것은 그것뿐이었다. 주위를 둘러봐도 방 안에는 아무것도 남아 있지 않았다. 로드는 의문스러운 눈빛으로 키로를 바라보았다.
“헤헤, 아니야. 다시 와서 앉아. 그런데 포터 가문에 합류하고 싶지 않은 이유가 로저 때문인가?” 키로는 혼자서 로드의 침대 옆으로 가 앉으며 물었다.
“뭐, 중재자로 온 건가?” 한숨을 쉬며 로드는 쓴웃음을 지으며 물었다.

“없어, 우리는 친구지, 그렇지? 정말 나를 친구로 생각한다면 내 말을 들어. 어떤 조직에도 가입하지 마. 너에게 아무런 이익도 없어. 포터 가문도 마찬가지야. 음, 지금 밖은 상황이 매우 긴장되어 있어. 특히 너에 관한 것들 말이야. 넌 용병 협회의 블랙리스트에서 이미 A급 상위 임무로 올라갔어. 현상금과 난이도도 크게 상승했지. 강력한 암살자 조직이 이 임무를 맡았다고 하더군. 아직 누구인지는 모르지만, 이 학교를 나서는 순간 누군가가 너를 공격할 거야. 어떤 조직에든 가입하면 더욱 곤란해질 거야. 그때는 아마 많은 사람들이 너를 공격할 거야. 지금은 마치 활에 맞은 화살처럼 발사할 수밖에 없는 상황이야. 스스로 조심해! 내 쪽에서 무슨 소식이 있으면 바로 알려줄게. 너도 곧 이 학교를 떠나야 하지? 어떤 계획이 있어?” 깊은 숨을 들이쉬며 로드를 바라보며 키로가 낮은 목소리로 말했다.

이 말들을 듣고 로드의 눈에는 의혹과 충격이 가득했다. 그 순간 키로는 마치 어둠 속에 숨은 긴 로브를 입은 자처럼 이해할 수 없는 존재로 보였다. 신비롭고 예측할 수 없는 인물이었다.

그가 이런 말들을 하는 의도가 무엇인지, 왜 이렇게 많은 것을 알고 있는지 알 수 없었다. 자신은 그의 앞에서 마치 벗겨진 어린 양처럼 느껴졌다. 그런 느낌은 매우 불쾌했다.

“왜 이런 것들을 알고 있고, 왜 이런 말을 하는지 묻지 마. 내 말만 기억해. 음, 시간이 늦었어. 일찍 쉬어. 나 먼저 갈게!” 로드가 물어보기도 전에 키로는 인사를 하고는 뒤도 돌아보지 않고 방을 떠났다.

키로가 떠난 곳을 바라보며, 서둘러 가는 그의 뒷모습을 보며 로드는 깊은 생각에 잠겼다.

“젠장!” 로드는 침대에 누워 크게 중얼거리며 천장을 바라보았지만, 그의 생각은 멀리 날아가 있었다.

오늘 일어난 일로 로드는 지금 가장 시급한 것은 이 학교를 빨리 떠나는 것이라는 것을 깨달았다. 이 소용돌이의 중심에서 벗어나야 했다. 지금 전 대륙의 시선이 이 소용돌이에 쏠려 있었고, 자신은 반드시 빨리 뛰어나와야 했다. 더 이상 얽히는 것은 자신에게 아무런 이익도 주지 않았다.

자신의 상처를 판단하고 과거의 회복 경험을 종합해 볼 때, 로드는 단 3일만 지나면 큰 문제가 없을 것이라는 것을 알았다. 그때가 되면 바로 이곳을 떠날 생각이었다.

그렇게 생각한 그는 멈추지 않고 곧바로 수련에 들어갔다. 그는 매번 수련을 마칠 때마다 자신의 상처가 크게 회복된다는 것을 알고 있었기에, 더 이상 게으름을 피우고 싶지 않았다.

정신력을 집중하여 몸속으로 침잠시키자 곧 수련 상태에 들어갔다. 이는 마치 황금 전사가 된 이후 처음 하는 수련인 것 같았다. 어제 생사의 갈림길에서 싸웠던 탓인지, 이번 수련을 마친 후 자신이 조금 더 발전했다는 것을 느꼈으며, 몸속의 투기가 포화 상태에 이르러서야 비로소 멈추었다. 하늘은 여전히 흐릿한 상태였지만, 이번 수련 시간은 매우 짧았다. 머릿속에 떠오른 새로운 수련법과 무술 기술들을 떠올린 로드는 주저하지 않고 다시 한 번 세심하게 탐색하기 시작했다. 그는 이러한 것들에 대해 아무런 저항감도 느끼지 않았으며, 오히려 갈망과 기대로 가득 차 있었다.