제134장 천재들의 대결(상)

“로이! 너도 꽤 괜찮은 것 같군. 골드 전사의 반열에 오르기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았어. 흐음, 그 변태인 키로와 비교하면 모를까, 너와 비교하면 나도 견딜 수 없어. 내년 시험이 다가오는데, 결과가 어떻게 될지 모르겠군. 브론즈 전사 수준으로는 탈락할 것 같아!” 로드가 은근히 놀라고 있을 때, 옆에 있던 앤더슨의 말에 그는 살짝 미간을 찌푸렸다. 고개를 돌려 보니, 평소와 달리 앤더슨도 근심스러운 표정으로 인상을 찌푸리고 있었다.
잠시 후 눈앞이 환해지며 그는 문득 기억해냈다. 맞아. 성광 아카데미는 매년 400명을 모집하며, 5개 학년으로 나뉘어 있고 매년 탈락자가 발생한다. 그래서 아카데미 전체 인원이 800명 남짓인 것이며, 성광 아카데미 졸업생들이 다섯 개 아카데미 중에서 가장 인기 있는 이유이기도 하다.
매년 평가가 이루어지기 때문이다. 1학년 신입생은 최소 하이어 전사 수준에 도달해야 하고, 2학년은 브론즈 전사 초급 수준, 3학년은 브론즈 전사 정점 수준, 4학년은 실버 전사, 5학년은 골드 전사가 되어야 한다. 물론 마법사도 마찬가지로 기준에 미치지 못하는 학생들은 아카데미에서 탈락한다. 이런 이유로 학년이 올라갈수록 인원이 점점 줄어드는 것이다. 거의 잊을 뻔했는데, 다시 생각해보니 로드는 탄식했다. 역시 최고의 학교다. 아카데미에 들어가는 것도 어렵지만, 그보다 더 어려운 것은 그 후의 수련이다. 각 학년의 학업 기간은 보통 3년이며, 즉 3년마다 한 번씩 평가와 탈락이 이루어진다! 3년 안에 반드시 큰 발전을 이루어야 한다!
자신이 아카데미에 들어온 지 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 놀거나 게으름 피우는 사람을 본 적이 없는 것도 당연하다. 모두가 열심히 수련하고 있기 때문이다. 바로 이러한 압박감 때문에 사람들은 어쩔 수 없이 노력해야 하며, 최대한 빠르게 실력을 향상시켜야만 이 성지에서 탈락하지 않을 수 있다. 이런 단계적인 선발 과정을 거쳐 가장 우수한 졸업생들이 선발된다. 매년 정기적인 졸업 평가도 있으며, 졸업 평가는 5단계로 나뉘어 각 학년마다 한 번씩 진행된다. 5학년이 되어 아카데미를 졸업하려면 실력 요건을 충족하는 것은 물론 5가지 평가를 모두 통과해야 한다. 이를 생각하니 로드는 저도 모르게 부끄러워졌다. 1학년부터 탈락자가 나오고 조기 졸업 평가도 있으니, 얼마나 어려울지 짐작할 수 있다! 이런 환경에서 졸업생들이 우수하지 않을 리가 없다.

바로 이런 이유로 성광학원은 계속해서 우수한 젊은 학생들을 양성해내며 대륙에서 가장 뛰어난 전사와 마법사들을 만들어내고 있습니다!
잘 기억나지는 않지만 앤더슨은 자신이 아직 3학년 학생이라고 말한 적이 있는 것 같은데, 방금 그의 말투로 보아 내년이면 3학년 과정을 마치고 4학년으로 진급할 것 같습니다. 이번에 키로 등과 함께 나간 것도 아마 졸업 평가 임무를 수행하러 간 것 같군요. 내년에는 아직 1년의 시간이 남아 있으니, 현재 청동 전사 고급 단계에 있는 그가 은색 전사로 승급해야 하며, 그렇지 못하면 탈락할 수밖에 없어 압박감이 상상에难くありません.
“걱정하지 마. 곧 돌파할 거야. 내년에 평가를 통과하는 것은 문제없어. 열심히 하기만 하면 돼. 가자, 우리 돌아가서 쉬자!” 앤더슨의 말에 다른 사람들은 잠시 침울해졌지만, 결국 키로가 말을 꺼냈습니다.
“그러길 바라죠!” 한숨소리와 함께 키로의 인도에 따라 몇 사람은 기숙사로 향했습니다. 로드의 경우는 원장 덕분에 방이 이미 준비되어 있어, 이 몇 날 동안은 학원 생활을 즐기며 오랫동안 잊고 지냈던 젊음과 열정을 느낄 수 있었습니다.
……
새벽이 밝아오자, 밤새도록 투기를 수련한 후, 로드는 분천을 자신의 몸속으로 들여보내고 현원에게 인장을 풀어달라고 부탁한 뒤 일어나 길게 하품을 했습니다. 분천이 조금 자라면서 흡수하는 투기의 양도 약간 증가했고, 이로 인해 로드는 압박감이 더욱 커졌습니다. 빨리 성장하지 않으면 뒤처질 수밖에 없어 문제가 생길 테니까요.
하늘을 보니 아직 이른 시간이었고, 하늘은 흐릿했습니다. 그는 평상복을 입고 밖으로 나가, 이 시간을 잘 활용해 수련을 더 하고 준비를 더 하는 것이 나쁘지 않다고 생각했습니다.
어제의 기억을 떠올리며 훈련장에 도착했는데, 이렇게 이른 시간임에도 이미 많은 사람들이 수련을 시작해 있었습니다.
쓴웃음을 지으며 앞으로 걸어가 사람이 없는 조용한 곳을 찾아 혼자 수련을 시작했습니다. 이상하게도 다른 곳들은 북적거리는데, 이렇게 좋은 곳에는 아무도 없었습니다. 운이 좋다고 생각한 로드는 문제가 있을 것이라고는 전혀 예상하지 못한 채 계속 즐겁게 수련에 몰두했습니다.
수련에 몰두하며 검을 몸과 함께 움직이고 의식과 하나가 되었으며, 의식은 천지와 하나가 되어 자신이 어디에 있는지조차 잊고 완전히 몰입하여 수련했습니다.
주변은 고요했고, 자만에 빠져 있던 그는 갑자기 등 뒤에서 차가운 한기가 느껴지자 정신력이 깨어나 급히 방어 자세를 취하고 뒤를 돌아보았습니다.

“그 사람이야!” 오는 사람을 자세히 본 로드는 가슴이 뛰었다. 자신 앞에 서 있는 사람이 바로 키로 일행이 학교 최고의 천재라고 부르며 어제만 만났던 비스키가 아닌가?
이제 그가 자신의 뒤에 서서 차갑게 자신을 바라보고 있었다. 방금 전 자신이 느꼈던 그 차가움은 바로 그의 눈에서 뿜어져 나온 것이었다.
주위를 둘러보니, 주변 사람들은 모두 수련을 멈추고 시선을 이쪽으로 집중하고 있었다. 그들의 눈빛 속에는 기뻐하는 듯한 시선, 걱정스러운 시선, 그리고 무관심하게 구경하는 시선들이 섞여 있었다.
자신이 있는 곳과 맞은편의 비스터를 보며 무언가를 깨달은 로드는 이제야 왜 이곳에서 아무도 수련하지 않는지 이해할 수 있었다. 원래 이곳은 눈앞의 비스터만을 위한 수련 장소였던 것이다!
“나 너를 봤어. 키로 선배와 함께 있었지!” 로드가 자신을 바라보는 동안 비스키도 마찬가지로 로드를 바라보다가 잠시 후 낮은 목소리로 말했다.
“비스키! 만나서 반가워!” 상대방이 자신을 한눈에 알아보자 로드는 안도의 한숨을 내쉬며 미소를 지었다. 적어도 상대방이 자신을 무시하지는 않았으니, 그건 다행한 일이었다. 적어도 그의 인상 속에서는 이런 명문가 출신의 천재들은 모두 거만한 타입의 사람들이었다.
“이곳은 내 수련 장소야. 이번만 용서해 주지만, 당장 떠나!” 쓸데없는 말은 없었다. 표정도 차갑고 목소리도 마찬가지였다!
로드는 잠시 멍해졌다. 상대방의 차가운 어조와 표정, 그리고 눈빛은 마치 자신이 여기서 수련하는 것을 그냥 넘어준 것이 얼마나 관대한 일인 양 보이게 했다.
마음속으로 이름 모를 분노가 솟구쳤다. 이런 거만함은 그를 불편하게 만들었고, 조금 전에 생겼던 호감도 순식간에 사라졌다. 그는 상대방을 노려보며 눈빛도 순식간에 차가워졌다.
“여기는 학교의 장소야. 내가 여기서 수련하는 게 너를 방해하는 거야? 여기가 네 집의 사적인 영역은 아니잖아?” 분노가 치밀어 오르자 다른 생각은 신경 쓸 수 없었고, 참지 못하고 반박했다.
분위기는 순식간에 긴장되었고, 얼어붙은 듯한 느낌이 들었다. 차가운 바람이 불어오자 그 느낌은 더욱 심해졌고, 주변은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 모두가 이쪽 상황을 지켜보며 긴장된 분위기가 모든 이의 시선을 끌었다.
“떠나!” 여전히 짧은 두 마디였지만, 이번에는 더욱 차가웠다.
“오늘은 안 가. 내가 가라고 하면 가는 거야? 그럼 내 체면이 말이 아니잖아~!” 고집 센 성격이 한번 나오면 돌이킬 수 없는 소용돌이가 되듯, 로드는 완전히 화를 냈다.

미미하게 눈을 가늘게 뜨고 맞은편에 있는 로드를 바라보며, 비스키는 더욱 차가워졌다. 마치 얼음덩어리처럼 보였으며 온몸에서 차가운 한기가 뿜어져 나왔다.
“네가 스스로 초래한 일이야!” 차가운 코웃음과 함께 갑자기 공격을 가했다. 이미 완전히 준비가 되어 있었음에도 불구하고, 이 순간이 정말 빠르다는 것을 깨달았다. 전혀 예측할 수 없는 속도였다.
퍽… 둔탁한 소리가 들리더니 로드는 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아갔다. 고통, 견딜 수 없는 극심한 통증이 밀려왔다.
“젠장, 도대체 무슨 일이야!” 지금까지도 정확히 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못했다. 다만 비스키가 갑자기 공격해왔고 속도가 매우 빨랐으며, 희미하게 보았을 때 그가 금빛 빛살과 함께 자신 앞에 나타난 것만 기억났다. 황금 전사의 힘이 완전히 폭발한 것이다. 자신도 잠시 막아보았지만 팔에서 엄청난 힘이 느껴졌고, 그 후 몸의 세 부위가 동시에 강력한 공격을 받아 아무런 저항력도 없이 날아갔다.
“커흑…” 바닥에 누워 기침을 하며 희미한 피가 섞인 숨을 내쉬었다. 맞은편에 냉담하게 서 있는 비스키를 보고서야 그가 얼마나 무시무시한 존재인지, 자신이 전혀 상대가 되지 않는다는 것을 깨달았다.
“너…” 힘겹게 일어나 주위 학원생들의 표정과 시선, 그리고 속삭임들을 느끼며 완전히 광란에 빠졌다. 암룡을 뽑아내며 맑은 소리와 함께 주저 없이 무영검을 사용했다. 12개의 그림자가 순식간에 갈라져 비스키를 향해 공격해 들어갔다.
이 공격이 시작되자 주위를 지켜보던 사람들은 놀란 표정을 지으며 믿을 수 없다는 눈빛을 보였고, 맞은편의 비스키조차도 크게 놀랐다. 그는 이 공격의 위협을 명확하게 느꼈다.
“죽어!” 큰 외침과 함께 날카로운 공격이 전개되었다. 분노에 찬 로드는 무영검의 다양한 변화를 활용해 예측할 수 없는 궤적으로 공격을 가했다.
“키!” 조금도 방심할 수 없어 큰 외침과 함께 비스키의 뇌응이 소환되었다. 가늘고 긴 은색 검이 그의 손에 나타났고, 그의 기세는 다시 한번 치솟았다. 상황은 극도로 긴장되었고, 거대한 전투가 시작되었다.
준비가 끝나자 뇌신검이 나타났고, 한편으로는 뇌응도 공격을 시작했다. 짙은 파란색 번개가 하늘에서 내려와 몇몇 그림자들을 향해 내리꽂혔다. 우렁찬 기세와 함께 무시무시한 에너지가 쏟아졌다.
동시에 뇌신검이 형성된 불길 속에서 비스키는 다른 그림자를 향해 공격해 갔다. 하늘 가득한 검기가 다른 몇몇 그림자들을 포위했고, 양측은 서로 공격하는 상황이 되었다.