제104장 자멸의 길

이런 생각이 들자 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 방금 내뱉은 긴 울음소리가 분명 다른 용병들의 주의를 끌었을 것이고, 그들 중에는 무력한 강도들도 있을지 모른다. 힐의 교훈 덕분에 로드는 이 숲에서 가장 무서운 것이 강력한 마수가 아니라 탐욕스러운 인간들이라는 것을 알게 되었다. 서로 죽고 죽이는 과정에서 죽는 사람들의 수가 마수에게 죽은 사람들보다 훨씬 많을지도 모른다.
이것이 바로 인간의 가장 추악한 면이다. 이 교훈 덕분에 그는 콜린스 숲에서 마수뿐만 아니라 저주받은 강도들도 조심해야 하며, 한 걸음 한 걸음 신중하게 나아가야 한다는 것을 깨달았다.
동시에 로드는 자신의 울음소리가 주변의 예민한 마수들의 주의를 끌었을 것이라는 것을 알았다. 안전을 위해 망설임 없이 발에 힘을 주어 갑자기 뛰어올랐다. 그리고 마치 바람처럼 빠르게 멀리 도망쳤다.
길을 따라 질주하며 나뭇가지 사이를 누비며, 마치 원숭이처럼 민첩하게 뛰어다니며 울창한 정글을 가로질렀다. 10분 이상을 계속 달린 후 뒤를 돌아보니 푸른 산들이 끝없이 이어져 있었다. 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 5~6킬로미터는 달렸으니, 그 악당들의 시선에서 벗어났을 것이다.
이런 생각을 하며 그는 땅에 앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. 한동안 수련을 했지만 정신적으로는 여전히 피곤했다. 하늘을 보니 아직 오후였다. 잠시 생각한 끝에, 우선 휴식할 곳을 찾아 에너지를 회복한 다음 다시 싸우는 것이 현명하다고 결심했다. 3일, 아직 3일의 시간이 남아 있었다. 그의 목표는 단지 질풍표범 한 마리뿐이었으니, 문제없을 것이다.
한참을 찾은 끝에 조용한 곳을 발견했다. 그곳은 작은 협곡으로, 면적은 수십 평방미터 정도에 불과했다. 사방의 흙더미가 그곳을 가려주고 있었으며, 안에는 몇 그루의 오래된 큰 나무와 풀밭, 덩굴 식물들이 있었다. 풀밭의 높이는 약 반 인간 높이로, 자신을 숨길 수 있는 보호벽 역할을 했다.
주변을 한 번 둘러본 후 아무 문제가 없다는 것을 확인하고 나서야 안심했다. 자신이 은백전사가 되었다는 생각에 기분이 다시 좋아졌다. 순간적으로 내기를 움직여 진한 투기를 몸 전체에 퍼뜨렸다. 순식간에 은백색 빛이 생겨나 갑옷처럼 그를 보호해 주었다. 이렇게 응축된 투기는 청동전사 시절과는 비교할 수 없었다.
비록 이 단계에 막 들어섰을 뿐이지만, 그 힘을 느낄 수 있었다. 로드는 자신이 지금 힐을 만난다면 분명히 승산이 있다고 확신했다.

은백색의 투기 속에 희미하게 연두색의 흔적이 담겨 있었다. 그것은 아직 완전히 사라지지 않은 청동 투기였다. 조금 더 시간을 들여 단련한다면 약간의 진전만 있어도 완전히 벗어날 수 있을 것이다. 이 점은 로드도 잘 알고 있었다. 백은 전사가 되었다는 것은 투기가 응결되는 단계에 이르렀다는 뜻이며, 앞으로 해야 할 일은 자신의 투기를 더욱 순수하고 단단하게 만들어 다음 단계인 투기 진신을 준비하는 것이었다.

내기를 거두고 약간의 만족스러운 미소를 지으며, 로드는 천천히 땅에 누워 하루의 휴식을 준비했다.

풀밭에 닿자마자 그는 순식간에 그 안에 잠겼고, 부드러운 느낌이 곧바로 전해져 왔다. 매우 편안했으며, 침대보다 나을 것이 없었다.

며칠 동안 제대로 쉬지 못했던 그는 잠시 후 깊은 잠에 빠졌다.

……

로드가 잠들고 얼마 지나지 않아, 그로부터 100미터 떨어진 곳에서 온몸이 하얀 놈이 천천히 이쪽으로 다가오고 있었다. 그 놈은 때때로 코를 킁킁대며 이상한 냄새를 따라 이쪽으로 찾아오고 있었다.

점점 가까워지더니 짧은 시간 안에 로드가 쉬고 있는 작은 분지 위로 도착했다. 아래 풀밭을 바라보며 그 놈의 눈빛이 갑자기 변했고, 곧 몸을 구부린 채 천천히 그쪽으로 다가갔다. 풀밭 속에서는 마치 민첩한 작은 뱀처럼, 주의를 기울이지 않으면 그 흔적을 전혀 찾을 수 없었다.

“쉬우우우……” 잠든 그는 희미하게 소리를 들었다!

그는 몸을 뒤척이며 계속 깊이 잠들었지만, 잠시 후 갑자기 눈을 크게 떴다. 이상하다, 이 소리는 정상이 아니다. 어떻게 이런 소리가 있을 수 있단 말인가? 잠에 취해 속을 뻔했다.

급히 옆에 있던 암룡을 움켜쥐고 온몸의 근육이 순식간에 긴장되었다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 주위를 살폈다. 동시에 이미 완전히 준비가 되어 있었다. 상대가 모습을 드러내는 순간, 어떠한 방해도 받지 않고 공격하거나 반격할 수 있도록 말이다.

역시 곧, 자신으로부터 몇 미터 떨어진 곳에서 풀밭이 희미하게 움직이다가 다시 잠잠해졌다. 하지만 그쪽에서 온 풀밭에는 짓밟힌 흔적이 남아 있었다.

“이 놈, 죽고 싶어!” 그의 표정이 차가워졌다. 자신의 휴식을 방해하다니, 그 놈은 살기가 지긋지긋한 모양이다. 그는 차가운 신음소리를 내며 조용히 일어나 맞은편의 놈을 주시했다. 로드는 이 순간 그 놈도 분명 자신을 주시하고 있을 것이라는 것을 알았다!

순간, 그의 몸집이 급격히 커졌고, 암룡을 높이 들어 올린 채 큰 소리를 지르며 최대한 빠른 속도로 전진했다. 그리고는 검을 휘둘러 그쪽을 내리쳤다.

“우우우…” 거대한 울음소리가 울린 뒤, 하얀 형체가 한쪽으로 뛰어올랐다. 공격이 빗나가자 재빨리 몸을 돌려 내기를 모아, 거센 기세와 함께 다시 추격해 갔다. 온몸에서 흘러나오는 은백색의 투기는 로드가 이제 모든 힘을 쏟아부었으며 조금도 아끼지 않았음을 보여주었다.
“우우우…” 또다시 울음소리와 함께 그 자의 입에서 두 개의 바람 칼날이 뿜어져 나와 자신을 향해 날아왔다.
“하찮은 솜씨!” 차갑게 코웃음을 치며 검을 들어 올린 뒤 가로베기와 직베기를 가했다. 잠시 멈춘 뒤 다시 앞으로 돌진했다. 바람 계열 마법이며, 중급 마법에 불과해 보였다. 이 정도 마법은 지금의 자신에게는 전혀 위협이 되지 않았다.
마법을 베어낸 뒤 계속해서 앞으로 베어나갔다. 이 순간에야 로드는 자신을 기습하려는 그 자의 정체를 제대로 볼 수 있었다.
고생 끝에 찾은 것이 바로 질풍표범이었다! 하얀 몸과 순백의 털, 표범과 똑같은 모습, 거의 구별할 수 없을 정도였다. 유일하게 다른 점이 있다면 그 눈동자뿐, 청색이었다. 역시 바람 계열 마수답군.
로드가 다시 달려드는 것을 보고 질풍표범은 길길이 날뛰었다. 눈앞의 인간이 자신에게 위협이 된다는 것을 느꼈으며, 그 은백색의 투기를 통해 강력한 적과 마주했다는 것을 깨달았다. 그 살기에 약간의 두려움을 느꼈다.
청동급 마수이자 중급 마수에 속하는 이 마수들은 보통 지능이 매우 높아, 적을 판단하고 자신의 능력을 비교한 뒤, 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 항상 현명한 결정을 내린다.
지금처럼, 몇 번의 중급 마법을 연달아 사용한 뒤 잠시 숨 고르기를 하고, 로드가 도착하기 전에 고급 마법을 한 번 사용했다. 여러 개의 바람 칼날과 토네이도 공격으로 로드는 어쩔 수 없이 추격을 멈춰야 했다.
“이 놈, 도망치려는 건가?” 분노에 찬 외침이었다. 그 저주받을 놈이 자신이 멈춘 순간을 틈타 도망치기 시작했다. 곧바로 멀리 달려갔다. 그 속도는 정말 빨랐다.
분노가 치밀어 오르자 로드는 길게 울부짖으며 발밑의 투기를 모두 집중시켰다. 순식간에 활에서 날아간 화살처럼 하얀 빛으로 변해 맹렬히 달려나갔다.
빠른 달리기 속도로 질풍표범과 견줄 만했으며, 그 거리를 유지하며 계속 추격했다!
“얼마나 더 달릴 수 있을지 봅시다!” 차갑게 코웃음을 치며 로드는 속으로 중얼거렸다.

역시 예상대로였다. 판단이 틀리지 않았다. 고양이과 동물들은 단거리 달리기에는 뛰어나지만 장거리 달리기는 형편없다. 로드의 추격을 받으며 질풍표의 속도는 점점 느려졌고, 시간이 지날수록 더욱 느려졌다. 이 광경을 본 로드는 기를 모아 계속 거리를 좁혀 드디어 약 5분 후에 상대를 막아섰다.

“헤헤, 이 녀석, 오늘은 네 정핵을 가져가겠어!” 상대에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 검을 뽑아 내리꽂았다. 체력이 심하게 소모된 질풍표는 반격할 힘조차 없었고, 검비가 쏟아졌다.

잠시도 지나지 않아 질풍표의 원래 하얀 털은 온통 피로 물들었고, 목에 난 상처에서는 계속 피가 흘러나왔다. 더 이상 울부짖거나 피할 수도 없었으며, 서 있기조차 힘들어졌다. 떨리는 눈으로 눈앞의 인간을 바라보며 그 눈빛은 점점 흐려졌다.

압도적인 힘 앞에서 그는 전혀 반격할 힘이 없었다. 이번에 잘못된 대상을 선택한 대가는 죽음이었다.

“죽어라!” 다시 한 번 주먹을 날려 그를 날려버린 로드는 바닥에 쓰러져 미세하게 떨고 경련하는 질풍표를 보며 만족스러운 미소를 지었다. 괜찮다, 모든 것이 순조롭게 진행되었고, 임무도 예상보다 빨리 끝났다.

로드는 재빨리 수확을 시작했다. 가장 먼저 목표한 것은 당연히 정핵이었다. 질풍표의 배를 갈라 그 안을 뒤지자 입가에 천천히 미소가 번졌다. 찾았다, 바로 이것이다. 힘껏 끌어내자 닭알 크기의 푸른색 구슬이 그의 손에 나타났는데, 그 위에는 요염한 피가 묻어 있었다.

만족스럽게 그것을 집어넣었다. 이것은 자신의 임무 보상으로, 수십 골드의 가치가 있는 물건이니 잃어서는 안 된다. 힐의 도움으로 로드도 이제는 부자가 되었지만, 이런 이익들은 절대 포기하지 않을 것이다.

그런 다음 나머지 물건들을 수확하기 시작했다. 털, 하얗고 손상되지 않은 질풍표의 가죽은 귀부인들이 좋아하는 물건이다. 이 재료는 아마 10골드 정도는 팔 수 있을 것이다! 모든 것을 정리한 후 마법 주머니에 넣고 한숨을 내쉬며 피비린내 가득한 이곳을 재빨리 떠났다. 그렇지 않으면 강력한 마수들이 몰려올 테니까.

“젠장, 여기는…” 다음 순간 로드의 표정이 급격히 변했다. 방금까지 질풍표를 쫓느라 다른 생각을 하지 못했고, 자신이 처음 있던 중외층에서 거의 3킬로미터나 떨어진 중층으로 끌려온 것이다.

이 사실을 깨닫고 그의 표정은 더욱 창백해졌다. 여기는 지금의 자신이 올 곳이 아니었다. 그는 서둘러 암룡을 집어넣고 밖으로 향했지만, 안타깝게도 그의 반응은 여전히 한 걸음 늦은 듯했다.