제103장 은빛 전사

하룻밤 내내 추격을 당하고 반격한 뒤, 검치호와 마주치는 등 여러 차례 위험한 대결을 치른 후, 이제야 비로소 완전히 긴장을 풀었을 때 자신의 투기가 모두 소진되어 바닥났다는 것을 깨달았다. 그 순간 강렬한 피로감이 밀려와 로드의 눈꺼풀이 무거워지며 졸음이 밀려왔다.
“흐흐… 젠장, 정말 피곤하군!” 몸속은 텅 비어 있었고 투기의 흔적도 전혀 없었다. 온몸이 지친 로드는 지금 자신 앞에 두 가지 선택만이 있다는 것을 깨달았다. 첫째는 당장 크게 잠들어 정신과 체력을 회복하는 것이었다. 이렇게 하면 정신력과 체력을 되찾을 수 있을 뿐만 아니라 온몸의 통증도 완화될 것이며, 충분히 회복된 후에 다시 수련하여 투기를 회복할 수 있을 것이다.
둘째는 즉시 수련을 시작하는 것이었다. 수련하는 동안에도 체력을 회복할 수 있었지만, 이렇게 피곤한 상태에서는 분명 충분하지 않았으며, 수련이 끝난 후에도 여전히 휴식이 필요했다.
첫 번째 방법은 당연히 불가능했다. 여기는 콜린스 숲이었고, 로드는 깨어났을 때 자신이 지옥에 있다는 것을 발견하고 싶지 않았다. 그래서 두 번째 선택이 최선이었다.
상대적으로 안전한 곳을 찾아 즉시 다리를 모아 앉아 자신의 수련을 시작했다. 정신력을 몸속으로 침잠시키자 텅 빈 상태가 그를 쓴웃음 짓게 했다. 그는 공법을 운용하여 외부의 불 요소를 자신의 몸속으로 끌어들였다.
아주 짧은 순간에 요소의 존재를 느낀 그는 주저 없이 모공을 활짝 열고 그것들을 흡수하기 시작했다. 단전 안에서는 순식간에 흡입력이 발생했으며, 마치 요소들이 너무 느리게 들어오는 것을 싫어하는 듯 그 요소들을 더 빠르게 흡수했다. 이 순간 로드의 몸속으로 들어온 요소의 양은 엄청났으며, 만약 누군가 곁에 있었다면 분명 괴이하다고 외쳤을 것이다.
로드의 주위는 옅은 붉은색으로 감싸여 있었으며, 그 붉은색은 그의 주위를 빠르게 회전하며 육안으로는 구분할 수 없는 수많은 ‘강’처럼 매우 짙고 무시무시한 방식으로 그의 몸속으로 흘러들어갔다.
알다시피 심지어 무신이 수련해도 한 번에 이렇게 많은 투기를 자신의 몸속으로 끌어들여 사용할 수는 없을 것이다. 바로 이런 이유로 무신의 투기가 모두 소진된 경우, 그 투기를 최상의 상태로 회복시키려면 상당한 시간이 필요하다. 양이 너무 방대하기 때문이다. 하지만 로드라는 녀석은! 그의 속도는 너무나 무시무시했으며, 그 짙은 정도는 일반인의 백 배에 달했다.

이러한 상황이 발생하는 데에는 사실 세 가지 이유가 있으며, 이러한 이유들은 다른 사람들이 가질 수 없는 것들입니다. 그래서 로드가 원소를 흡수하는 놀라운 속도가 다른 이들이 도달할 수 없는 수준에 이르는 것입니다.
첫째로, 그의 몸 전체의 모공들은 《수신》비급의 수련을 거친 후 자유자재로 열고 닫을 수 있게 되었으며, 모공을 열어 원소를 흡수할 수 있게 되었습니다. 이 정도만으로도 이미 다른 이들보다 훨씬 강해진 셈입니다. 게다가 그때 우연히 맺어진 원소 계약, 즉 소위 천인일체를 통해 천지와 원소들과 매우 친밀한 관계를 맺게 되었고, 이 원소들은 흡수하지 않아도 자동으로 그의 몸속으로 들어옵니다. 흡수한 후의 수준은 말할 것도 없으며, 속도가 빠르고 양이 많으며 밀도가 높다는 것을 이로써 이해할 수 있습니다.
세 번째 이유는 더 말할 필요도 없습니다. 단전에서 나오는 강력한 흡입력은 마치 펌프처럼 끊임없이 원소들을 끌어들여, 원래부터 짙었던 원소들을 더욱 짙게 만들어 자신의 몸속으로 들어오게 합니다.
이러한 상황에서 로드는 자신의 말라버린 경맥 속에서 빠르게 투기가 회복되는 것을 느꼈습니다. 압축하고 정제한 후 다시 빠르게 회복되어 어느 정도 기준에 도달했으며, 즉 6층이 회복된 것입니다.
이를 느끼며 경맥 속에서 다시 투기가 흐르는 것을 느끼자, 그 따뜻한 느낌에 그는 저절로 미간을 펴고 입가에 미소를 지었습니다.
몸 전체의 경맥을 따라 계속 흐르면서, 한 바퀴씩 돌 때마다 점점 더 강해졌으며, 몇 바퀴를 돌았는지 모를 정도로 이미 포화 상태에 이르렀습니다.
“음?” 포화 상태에 이른 그 순간, 로드는 자신의 몸속에서 일어나는 변화를 느끼고 미간을 살짝 찌푸렸다가 곧 풀고는 흥분된 미소를 지었습니다.
방금 전에 그는 자신의 몸속에 있던 그 장벽이 조금씩 풀리는 것을 느꼈습니다. 맞습니다. 마치 얇은 종이처럼 조금씩 풀리고 있었으며, 바로 눈앞에서 자신이 조금만 움직이면 금방 그것을 뚫을 수 있을 것 같았습니다.
“기회다!” 내면의 흥분을 억누르며 로드는 자신에게 돌파의 기회가 왔다는 것을 알았습니다. 청동 전사가 된 지 이미 한동안 지났고, 청동의 정점에서도 꽤 오랜 시간을 보냈습니다. 이때 돌파에 성공한다면 자신은 은색 전사가 될 것입니다.
그는 서둘러 정신을 집중하고 《용혼심법》에 나와 있는 방법대로 투기를 자신의 몸 전체의 경맥으로 보내기 시작했습니다.

빠르게 회전하며 속도는 점점 더 빨라졌고, 한 바퀴씩 돌 때마다 속도가 크게 상승했다. 정확히 세 바퀴가 지난 후에는 상상할 수 없을 정도로 빠른 속도에 도달했으며, 평소 혼자 수련할 때보다 훨씬 빨랐다.
“좋아, 그 장벽을 뚫어버리자!” 이런 속도에 도달한 후 로드는 속으로 생각했다.
맞다. 지금의 그는 매번 돌파할 때마다 자신의 경맥을 확장시키고 있었다. 《수신》을 수련할 때 임맥과 통맥을 제외한 전신의 모든 경맥을 열었기 때문에 수련 속도가 기하급수적으로 증가했지만, 경맥 속에는 여전히 투기의 흐름을 방해하는 보이지 않는 장벽들이 존재한다. 이러한 장벽들은 전사의 수련 단계 상승과 투기의 확장에 영향을 미치며, 무엇보다도 이러한 장벽들을 뚫고 나면 경맥을 더욱 넓힐 수 있다.
처음 수련할 때부터 지금까지 로드는 자신의 경맥이 보이지 않는 사이에 이미 몇 배나 확장되었다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 처음에는 머리카락 굵기 정도였던 것이 이제는 연필심 크기에 가까워졌으며, 현재는 직경이 거의 반 센티미터에 달한다.
사실 로드가 아직 명확히 이해하지 못한 중요한 점이 하나 더 있는데, 바로 이번 장벽을 뚫고 나면 앞으로의 수련에서는 더 이상 장벽을 뚫는 것이 아니라 전신의 장벽을 모두 제거한 뒤 경맥을 키우는 데 집중해야 한다는 것이다. 이것이 바로 은색 전사나 황금색 전사들이 그토록 강력한 이유이기도 하다.
주저함 없이 단번에 힘을 내어 투기를 이끌고 질주했고, 순식간에 몸속에서 마치 천둥이 치는 듯한 거대한 폭발음이 울렸으며, 그 소리는 오직 로드만이 분명히 느낄 수 있었다.
쾅…… 거대한 소리와 함께 장벽이 사라지고 투기가 끊임없이 그의 몸속으로 유입되었다. 그는 이 투기를 이용해 경맥을 빠르게 확장시켰고, 계속해서 경맥을 키우고 넓혔다. 그러면서 균열들이 생겼지만 투기가 즉시 그 균열들을 메웠으며, 매번 메울 때마다 경맥은 조금씩 더 확장되었다.
이런 과정이 반복되며 조금의 틈도 없이 계속되었고, 마침내 N번의 확장 끝에 한계에 도달했다. 투기의 유입량은 서서히 줄어들었지만 몸속의 투기 농도는 다시 한 번 더 짙어졌다.

원래의 청색 투기가 계속해서 압축되고 진해지면서 서서히 은색으로 변해갔다. 마지막 투기 한 줄기가 자신의 몸속으로 들어온 후 청색은 사라지고 그 자리를 순수한 은색이 대신했다. 맑고 하얀 은색이 그의 몸속을 흐르며 작은 강물에서 거대한 강물로 변해 온몸을 가로질렀다.
“성공했다!” 심장박동이 빨라졌다가 멈춘 뒤, 로드는 투기가 스스로 몸속에서 규칙적으로 흐르도록 내버려 두며 조용히 중얼거렸다.
눈을 뜨자 한 줄기 빛이 스쳐 지나갔고, 더러운 숨을 내쉰 그는 갑자기 일어나 하늘을 향해 울부짖었다. 그 날카로운 울음소리는 구름을 뚫고 하늘 끝까지 닿아 주변의 많은 사람들의 주목을 끌었다. 당연히 많은 마수들의 주목도 끌었다.
자연스럽게 생겨난 위엄이 안에서 밖으로 퍼져나가며 강력한 패기와 신념을 담아 모든 생명체에게 전달되었다.
“하하하…… 은색 전사라니, 이놈아, 드디어 돌파했어~!” 로드가 18세가 되기 직전, 수련을 시작한 지 1년도 채 되지 않아 은색 전사가 되었다. 외모가 평범한 이 젊은이가 대륙의 수련 기록을 갱신했다는 사실을 아무도 예상하지 못했다. 원래 100년 동안 유지되던 기록을 기존의 1년 278일에서 현재의 221일로 끌어올린 것이다. 무려 1년 이상 단축된 기록이었다. 비록 은색 전사가 된 가장 어린 사람은 아니었지만, 대륙 상위 100위 안에 들 수 있을 것이다. 역사적으로 보면, 음, 아마도 상위권에는 들지 못할 것이다. 그래도 대단한 성과였다.
돌이켜보면 시간이 정말 빨리 지나간다. 반년 전쯤, 비도크와 싸울 때 고급 전사를 보고 깜짝 놀랐으며, 마법사들을 동경했고, 처음 보았던 청동 전사 앤더슨을 바라보았으며, 너무 높아서 넘볼 수 없다고 생각했던 은색 전사 키로도 바라보았다.
생각지도 못하게 불과 200일도 채 되지 않아 그는 이미 은색 전사의 문턱에 도달했다! 이 강자들의 영역에 들어선 것이다.
은색 전사에게는 더욱 중요한 상징이 있는데, 바로 이날부터 그는 자신만의 수호수령을 수련할 수 있게 되었다. 수호수령이 강해지면 마법사의 마수처럼 자신과 함께 싸울 수 있을 것이다.
비록 본 적 있는 은색 전사나 황금 전사들 중에 수호수령을 사용해 싸운 기록은 없었지만, 로드는 그들도 분명히 가지고 있을 가능성이 높다고 생각했다. 다만 아직 성장하지 못해 사용할 수 없을 뿐이다.

수호령! 이는 무사만이 가진 독특한 능력으로, 은백 전사가 되면 자신이 수련한 특성을 활용해 자신에게 적합한 마수를 찾아 죽인 뒤 그 영혼을 얻어 자신의 단전에 두고 주변에서 정제하고 육성한다. 그렇게 마수가 강해지면 자신과 함께 싸우는 도구가 되는 것이다. 물론 마수를 죽이지 않고도 다른 방법이 있지만, 성공한 사람은 거의 없는 것 같다. 그 방법은 마수가 스스로 몸을 버리고 영혼 형태로 단전에 들어와 거주하게 하는 것으로 효과는 같지만, 이는 너무 어렵다.

당연히 모든 은백 전사가 수호령을 가지고 있는 것은 아니다. 우선 수호령을 수련하기에 적합한 마수가 너무 적으며, 약한 마수는 다른 이들이 외면하고 강한 마수는 손에 넣을 수 없어 이 역시 큰 문제다. 결국 누구도 평생 함께할 약한 존재를 마음대로 수호령으로 선택하고 싶어 하지 않기 때문이다. 이것이 바로 많은 이들이 함부로 수호령을 얻지 않으려는 이유이기도 하다.

수호령을 얻은 후에도 정제와 육성이 필요하며, 기존 수호령의 기억을 지워야 한다. 자발적으로 따르는 경우는 제외하고 나머지는 모두 기억을 지워야 하며, 그렇지 않으면 역효과가 생긴다!

기억을 지운 뒤에는 육성을 시작하는데, 무형의 상태에서 점차 전투에 적합한 상태로 키워나가는 과정은 엄청난 어려움이 따른다.

환호가 멈춘 뒤, 로드는 침묵에 잠겼다. 이제야 자신의 처지를 깨닫고 속으로 한숨을 쉬었다. 흥분한 나머지 이곳이 위험으로 가득한 콜린스 숲이라는 사실을 잊어버렸던 것이다.