제81장 갈라서다

그 노파의 인도에 따라 사람들이 대거 저택 안으로 들어갔다.
저택 안으로 들어서자 또 다른 세계가 사람들의 눈앞에 펼쳐졌다. 우선 넓은 마당이 있었고, 한쪽에는 큰 호수도 있었으며, 양쪽에는 버드나무들이 가득 심어져 있었다. 혹독한 겨울에도 잎이 없음에도 불구하고 독특한 풍경을 자아냈다. 돌로 포장된 작은 길은 우아하면서도 고급스러워 보였다.
찬바람이 불어와 호수 위에 파도를 일으켰는데, 그 모습도 아름다웠다. 그 노파의 인도에 따라 사람들은 천천히 돌길을 따라 걸어갔고, 약 100미터 정도 걸은 뒤에야 저택의 대청에 도착했다. 길을 따라 주위를 살펴보며 로드는 비로소 ‘대가의 기품’이 무엇인지, ‘거대한 저택’이 어떤 것인지를 직접 체험했다. 주변의 경계조차 제대로 보이지 않을 정도였으며, 부유한 집안임을 느끼면서도 동시에 랜디 일행의 모습을 찾으려 주위를 둘러보았다.
“할아버지, 아버지!” 귀에 루시아의 환호성이 들려왔고, 곧 그녀가 마치 바람처럼 대청 안의 두 남자에게 달려갔다.
고개를 돌려 자세히 보니 대청 안에는 두 남자가 있었다. 한 명은 40대 정도로 키가 크고 체격이 우람했으며, 엄숙한 표정에서 강인함이 느껴졌다. 다른 한 명은 흰 머리에 어린 얼굴을 하고 있었는데, 은발이었지만 붉은 볼색 덕분에 정확한 나이를 알 수 없었다. 그들 옆에는 검은 갑옷을 입은 장교가 똑바로 서 있었는데, 자세히 보니 바로 로렌스가 아닌가? 그도 여기에 있었다. 이 광경을 본 로드는 서둘러 주위를 둘러보며 랜디의 모습을 찾으려 했지만, 안타깝게도 랜디 일행의 흔적은 전혀 찾을 수 없었다.
루시아를 본 두 사람도 어쩔 수 없이 미소를 지으며 자리에서 일어났다.
“원수님, 장군님!” 두 사람을 본 파리치는 서둘러 공손히 인사를 했다.
“공작님, 백작님을 뵙습니다!” 동시에 곁에 있던 닐스와 에반도 재빨리 인사를 했다.
이 광경을 본 로드 일행도 어리석은 사람들이 아니어서 서둘러 인사를 했지만, 마음속으로는 의아해했다. 원수님, 장군님? 제국의 원수는 세 명뿐이며, 각자 뛰어난 전공을 세운 최고위 인물들이었다. 파리치와 같은 눈바람 군단의 부군단장이 장군이라고 부를 수 있는 사람도 분명 그에 못지않은 인물일 것이다. 루시아의 출신도 자신이 생각했던 것보다 훨씬 높은 것 같았다.

“헤헤, 너희들이 바로 그 어린 소녀를 구한 질풍 용병대의 멤버들이구나?” 살짝 고개를 끄덕이며 루시아의 머리를 쓰다듬은 뒤, 웃음을 지은 채 그들 앞으로 걸어가 로드 일행을 바라보며 그 노인이 차분히 물었다.
“우리는 질풍 용병대의 멤버입니다. 저는 로드이고, 제 옆에 있는 분들은…” 서둘러 한 걸음 앞으로 나와 자기소개를 하면서 동시에 그 노인을 관찰했다.
“음, 괜찮군. 이번 일에 정말 고마워. 자, 쓸데없는 말은 그만하고 먼저 식사를 하자. 오늘 그 어린 소녀가 돌아와서 모두가 기뻐하고 있어. 헤헤, 아내야, 술창고에 있는 그 고급 술 두 병을 가져와서 우리 모두가 마음껏 즐기도록 해. 미리 말해두지만, 오늘은 취하지 않고는 돌아가지 않는다!” 기분이 아주 좋아진 노인은 크게 웃은 뒤 옆에 있는 노파에게 말했다.
……
홀 옆의 식당에서는 큰 원탁 앞에 열 명가량이 둘러앉아 있었다. 앞서 있던 사람들 외에도 남자 한 명과 여자 두 명이 더 합류했는데, 그중 한 쌍은 분명 부부였으며, 그들의 말투로 보아 루시아의 삼촌인 것 같았고, 겉모습으로 봐서도 매우 권력이 센 인물인 듯했다. 다른 한 명은 25~26세 정도로 아름다운 여자로, 루시아의 이모였다.
군인의 스타일은 단호함과 단순함이다. 큰 고기와 음식을 먹고 크게 마시며 식사를 즐겼으며, 제국의 신화와 같은 인물들과 함께 이렇게 즐겁게 술을 마실 기회를 갖게 되어 비트 일행도 매우 흥분했다.
식사를 마치고도 중요한 이야기는 하지 않았으며, 그들은 맛있는 음식과 술에 취해 테이블 위에서 잠들어 버렸다.
혼란스러운 상태에서 그들은 누군가에게 방으로 데려가진 것 같았으며, 침대에 누우자마자 달콤한 꿈속으로 빠져들었다. 며칠 동안 이렇게 편안한 잠을 자보지 못한 그들은 저도 모르게 편안한 신음소리를 냈다.
다음 날, 그들은 눈부신 햇살에 깨어났다. 밖의 날씨를 보고 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다. 도대체 그런 상황에서 어떻게 취할 수 있었단 말인가?
준비를 마치고 잠시 상의한 뒤, 그들은 홀로 향했다. 하지만 문을 나서 얼마 가지 않아 가장 싫어하는 사람인 닐스를 만났다.
“흥, 용병이란 원래 그런 거지. 오카즈 원수 앞에서 취해버리다니? 교양이라곤 전혀 없군!” 로드 일행을 본 닐스는 경멸적으로 입술을 삐죽이며 차갑게 비웃었다.

“닐스…… 헤헤, 일어났나? 원수를 찾나? 그는 서재에 있어. 이 길을 따라 가면 돼. 헤헤, 우리는 먼저 가봐야 해. 시간 나면 나를 찾아와. 내 집은 여기서 멀지 않아. 내 이름을 말하면 누군가가 널 안내해 줄 거야. 헤헤, 다시 만나길 바라!” 닐스를 잡아당기며 에반은 정중하게 말했다.
“그러길 바라. 흥, 하지만 파리들이 윙윙거리면 곤란하겠지. 헤헤, 시간 나면 단둘이 만나자! 우리는 먼저 원수를 만나러 가자!” 고개를 끄덕이며 맞은편의 닐스 로드를 혐오스러운 눈빛으로 바라보며 그는 차갑게 말했다.
닐스의 창백하고 원한에 찬 표정 속에서 그들은 멀어져 에반이 가리킨 길을 따라 갔다.
“설마 오카즈 원수였다니, 세상에, 제국의 세 위대한 원수 중 첫 번째인 오카즈 원수, 제국의 영웅이라니. 그가 바로 그 사람이라니, 우리 운이 정말 좋은 것 같아!” 그들이 떠난 후, 비트 등은 흥분하여 외쳤다. 앞서 있었던 불쾌한 장면은 이미 오래전에 사라진 지 오래였다.
오카즈 원수에 대한 전설은 수없이 많았으며, 그 혼자서 제국 전체를 구했다고 할 정도였기에 제국에서는 절대적인 존재였다. 심지어 로드 같은 하찮은 놈조차도 그에 대해 잘 알고 있었을 정도로 그의 명성은 대단했다. 제국 내에서 그 이름만 언급되어도 누구나 엄지손가락을 들어 칭찬하지 않을 수 없었다.
흥분된 마음으로 그들은 곧 고풍스러운 방 앞에 도착했다. 짐작이 맞다면 이곳이 바로 서재일 것이다.
“왔나? 들어와!” 문을 어떻게 두드릴지 망설이는 사이, 안에서 먼저 오카즈의 목소리가 들려왔다.
서로를 바라보며 쓴웃음을 지은 후, 그들은 천천히 문을 열었다. 고풍스러운 가구들, 거대한 책장, 단순한 책상, 몇 개의 소박한 의자, 약간 누렇게 변한 고풍스러운 그림! 오카즈 원수는 가장 중앙에 있는 하얀 호랑이 가죽으로 덮인 큰 의자에 앉아 있었다. 그의 옆에는 로렌스 장군이 서 있었다.
“원수님께 인사드립니다!” 그의 신분을 알게 된 후, 그들은 분명히 더욱 조심스러워졌다.
“나에게 격식 차리지 마. 무슨 일이 있나? 이번 일에 대해 아직 감사를 전하지 못했군. 자, 제국 수도에서 며칠간 즐겁게 지내도록 해. 내가 주인으로서의 의무를 다하겠네. 음, 내 짐작이 맞다면 너희는 동료에 관한 것을 물어보러 온 것이겠지?”
미소를 지은 뒤 미간을 찌푸리며 그들을 바라보며 오카즈는 낮은 목소리로 물었다.
고개를 끄덕이며 그들은 시선을 로렌스에게 돌렸다. 그가 자신들에게 가장 좋은 답을 줄 수 있을 테니까.

“당신들의 대장과 동료들은 그날 당신들을 보호하고 아가씨를 데리고 위기에서 벗어나려다 심각한 부상을 입었으며, 결국 저를 그 전장에서 빠져나가게 하기 위해 고군분투하다가 남아 있었습니다!” 로드 일행의 시선을 느끼며 한숨을 쉬며 로렌스는 약간의 죄책감이 담긴 목소리로 낮게 말했다.
침묵이 흘렀다. 비록 이런 결과가 올 수도 있다는 것을 알고 있었지만, 마음은 여전히 무겁기만 했다. 방금까지 있던 희망이 이렇게 깨져버렸으니 누구라도 편치 않을 것이다.
“로렌스가 당신들 몇 명에 대해 매우 칭찬했어요. 모두 젊고 유능하다고 하더군요. 특히 당신! 나이트 로드, 맞죠? 정말 대단해요. 무도에 입문한 지 1년도 채 되지 않았는데 이미 청동 전사의 정점에 도달했다니요? 정말 훌륭해요. 만약 원한다면 여기에 남아 제국을 위해 일할 수 있어요. 그래야만 진정으로 당신들의 가치를 발휘할 수 있을 테니까요!”
침묵이 지난 후, 오카즈는 숨을 들이쉬고 모두를 바라보며 긍정적으로 말했다. 특히 로드에 대해 말할 때는 눈에 놀란 기색이 스쳤다. 1년도 채 되지 않아 청동 전사의 정점에 도달했다고? 천재야, 정말 천재를 발견한 것 같군. 아마 천재가 아니면 이런 성과를 낼 수 없을 거야.
그의 말에 로렌스의 얼굴에도 놀란 기색이 스쳤고, 비트 일행도 의아한 표정으로 로드를 돌아보며 속으로 놀랐다. 1년 만에 청동 전사의 정점에 도달했다고? 며칠 전에야 청동 전사가 된 그가 이미 정점에 도달했다고? 너무 과장된 것 아닌가?
“당신들 용병대의 손실에 대해서는 로렌스가 적절한 보상을 해주겠다고 했어요. 돈으로는 목숨을 살 수는 없지만, 어쨌든 이해해 주시길 바랍니다. 적어도 그렇게 하면 그 사람들의 가족들이 조금이나마 나은 삶을 살 수 있을 테니까요. 당신들은 어떤 계획이 있나요?” 잠시 멈추고 로드를 깊이 바라본 후 오카즈가 계속 말했다.
말이 끝나자 다시 침묵이 흘렀다. 몇 사람 모두 말없이 고개를 숙인 채 오카즈의 말을 곱씹고 있었다.
“질풍 용병대는 이제 끝났어요. 흐흐, 생각지도 못했죠… 저는 여기에 머물지 않을 거예요. 돌아가야 해요. 용병대가 무너졌으니 다시 세워야 하고, 대장의 노력도 헛되어서는 안 되니까요!” 비트는 쓴웃음을 지으며 약간 쓸쓸한 목소리로 낮게 말했다.
“저도 돌아갈게요.” 첼리가 조용히 말했다. 그녀는 비트의 생각에 동의했다.

“비트, 너는 먼저 돌아가. 나는 잠시 동안 여기저기 돌아다니며 실력을 단련하고 싶어. 우리가 돌아가면 질풍 용병단을 다시 용병계에 널리 알릴 거야!” 모두의 시선 속에서 로드는 자신의 생각을 말했다! 실력 면에서 용병단을 만드는 것은 내 전공이 아니며, 실력도 부족하니 향상시켜야 한다. 혼자서 돌아다니며 고군분투하는 것이 오히려 나에게 더 큰 도움이 될지도 모른다. 품에 안긴 상자와 금독수리 문장을 만지며, 게다가 해야 할 일도 아직 많으니 이 모든 것에는 시간이 필요하다.
“나는 로드와 함께 있을 거야. 너희들은 돌아가서 준비해. 우리도 곧 돌아갈 거야!” 뜻밖에도 에이다는 로드 곁에 머물기로 선택했다. 이는 아마도 누구도 예상하지 못한 결과였다.