제80장 제국 수도에 처음 도착하다

“루시아 양! 드디어 찾았어요. 다행이에요. 빛의 신의 가호 덕분에 괜찮아서 정말 다행이에요!”
앞쪽에서 갑자기 몇몇 인영들이 나타나자, 빠르게 달려오던 일행은 혼잡한 발걸음 소리와 말 울음소리와 함께 멈춰 섰다. 앞에 있는 사람들을 자세히 보니, 흰 갑옷을 입은 장교가 말에서 뛰어내려 사람들 앞으로 다가와 루시아 곁에 선 뒤 흥분된 목소리로 말했다.
“괜찮아서 다행이에요. 가요, 공작님들이 집에서 몹시 걱정하고 계실 거예요. 당신이 사라진 이 며칠 동안 우리가 얼마나 걱정했는지 모를 거예요. 거의 전군을 동원해 수색할 뻔했어요. 이 어린 아가씨, 아무 소식도 전하지 않다니, 우리 같은 늙은이들을 몹시 힘들게 했어요!”
그러고는 루시아의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 다정한 목소리로 말했고, 그의 눈빛에는 애정이 가득했다.
“파리치 장군, 직접 나서주시다니, 흐흐, 다행이에요. 당신이 계시니 더 이상 위험할 일은 없을 것 같아요. 그렇지 않으면 그 암살자들이 다시 나타나면 곤란해요. 우리 사람들로는 그들과 맞설 수 없거든요!”
한편 닐스도 기회를 놓치지 않고 흥분된 목소리로 말했다. 온 사람이 바로 파리치였다. 눈보라 군단의 부군단장이자 제국의 용장 중 한 명으로, 성급의 실력을 가졌다고 알려진 인물이었다. 이런 사람이 왔으니 무슨 문제가 생길 리가 없었다.
닐스의 말을 듣고 로드는 속으로 눈을 굴렸다. ‘당신의 사람들로는 막을 수 없다고?’ 그들을 그냥 무시해버리다니, 그런 행동은 용서받을 수 없었다.
“당신들이 바로 질풍 용병대의 사람들이죠? 이번 일에 정말 고마워요. 상황은 로렌스가 이미 설명했어요. 당신들이 없었다면 루시아는 정말 위험했을 거예요!” 그는 닐스의 말은 신경 쓰지 않고 오히려 혐오스러운 표정을 지었다. 닐스가 누군지 제국 수도에서 이렇게 오랫동안 지내면서 모를 리가 없었다. 직접 만나지는 못했어도 들어본 적은 있었다. 그런 사람은 마음속으로 혐오했다. 반면에 그는 미소를 지으며 로드 일행에게 친절한 태도를 보였다.
“됐어요. 큰 은혜는 굳이 말할 필요 없죠. 이번에 제국 수도에 가면 공작님이 분명히 보답해 주실 거예요. 가요, 루시아, 마차에 타세요!” 그는 웃으며 루시아를 끌고 일행이 있는 마차 쪽으로 걸어갔다.
깊은 숨을 들이마신 로드는 방금 파리치의 시선을 받았을 때 일순간 멍해지는 느낌을 받았다. 그 깊은 눈빛은 바닥을 알 수 없었으며, 마치 광활한 별하늘처럼 아무것도 보이지 않았다. 한 번 쳐다보기만 해도 멍해질 정도였다. 그는 속으로 쓴웃음을 지으며 고개를 흔든 뒤 서둘러 그들을 따라갔다.

고수, 분명 고수다. 그는 마음속으로 눈앞의 그 인물에 대해 확신을 가졌다.
대부대의 도착은 사람들에게 이동 수단인 말을 제공할 뿐만 아니라, 말이 생기면서 이동 속도도 훨씬 빨라졌으며, 압박감도 순식간에 사라져 그들의 기분은 전례 없이 편안해졌다. 한동안 억눌려 있던 감정들이 그들을 괴롭혔던 것이다.
쾌속으로 달려가며 우렁찬 소리를 내며, 저녁이 오기 전에 모두는 이미 제도 성문 밖에 도착했는데, 원래 계획보다 훨씬 빨랐다.
위엄 있고 웅장한 성벽, 거대한 성문, 드나드는 붐비는 사람들, 그 안에서 들려오는 소리들, 오가는 상인들과 용병들, 그리고 평민들의 표정을 보며 로드는 저도 모르게 탄식했다. 역시 제도다. 이곳은 열화성과는 비교할 수조차 없다. 열화성은 이곳 앞에서는 세 살배기 아이에도 미치지 못한다!
드디어 도착했다. 눈앞의 위엄 있는 풍경을 보며 다른 사람들도 길게 한숨을 내쉬었다. 수많은 어려움을 겪고서야 마침내 이곳에 도착한 것이다.
“로드, 뭘 멍하니 서 있어? 빨리 가!” 옆에서 멍하니 말에 앉아 있는 로드를 잡아당기며 에이다가 낮은 목소리로 말했다.
“응? 아, 가자, 지금 바로 갈게!” 위엄 있는 성벽과 그 위에 적힌 커다란 ‘화명성’ 세 글자를 보며, 강렬하고 힘찬 필치에서 느껴지는 웅장한 기세에 로드는 정말 매료되었다. 그는 다시 한 번 탄식하며 서둘러 대부대의 발걸음을 따라갔다.
“흥, 세상 물정을 모르는 용병이군!” 옆에서 들려오는 가벼운 코웃음 소리에 로드는 미간을 찌푸렸다. 설마 저 저주받을 닐스가 아닌가? 또 여기서 도발을 하다니. 그 얼굴을 보니 정말 달려가서 뺨을 때리고 싶었지만, 지금은 때가 아니고 상황도 적절하지 않았다.
설풍군단은 역시 설풍군단이었다. 파리치가 도착하자 성문 밖을 지키던 병사들과 검사를 하던 시위병들은 주저하지 않고 그들이 바로 안으로 들어갈 수 있도록 길을 열어주며 경의를 표했다.
성안으로 순조롭게 들어서자 시야가 훨씬 넓어졌다. 화려한 풍경이 펼쳐졌다. 저녁 무렵, 석양의 비스듬한 빛 아래 거리를 오가는 수많은 사람들, 날카롭고 정돈된 가게들, 직선적이고 명료한 구조, 곳곳에 펄럭이는 형형색색의 깃발들로 북적이는 풍경이 로드의 마음을 다시 한 번 사로잡았다.
“젠장, 볼 것도 많은데 빨리 따라와!” 다시 로드를 잡아당기며 에이다는 골머리를 앓았다. 이 녀석은 정말 시골 사람이 도시에 온 것 같았다. 무엇을 보든 모두 신기해하며 마치 처음 보는 것처럼 행동했다. 조금만 방심하면 어디로 사라질지 모를 것 같았다.

공직한 대로를 지나 직각으로 꺾은 뒤 다시 긴 길을 따라 걸어가자 사람들은 또 다른 구역에 도착했다. 이곳은 이전과는 완전히 대조적인 풍경이었다. 이전의 소란스러움과 혼잡함은 사라지고 극도로 조용했다. 거리는 넓었지만 고요했으며 행인도 드물었다. 양쪽에는 더 이상 가게들이 아니라 큰 저택들이 있었는데, 그중에는 저택이라고 부를 수 있을 만한 곳들도 있었다. 그 저택들이 이곳에 조용히 우뚝 서 있었다.

“이곳은 제도에서 가장 많은 권력과 재산을 가진 사람들만이 거주할 수 있는 구역입니다. 여기에 산다는 것은 특정한 지위와 영광을 의미합니다!” 로드가 의아한 표정을 짓자, 에이다는 한숨을 쉬며 어쩔 수 없이 설명해 주었다.

고개를 살짝 끄덕이며 ‘아, 그렇군요’라고 생각했다. 이처럼 땅값이 비싼 곳에서 이렇게 좋은 저택을 가질 수 있다는 것은 분명 많은 돈과 권력이 필요할 것이다. 바로 소위 귀족들만 사는 구역이겠지.

곧장 걸어가다가 또 다시 꺾자 사람들의 눈앞에는 엄청나게 큰 저택이 나타났다. 한눈에 다 보이지 않을 정도였다. 이전에 본 그 저택들이나 대저택들보다 훨씬 컸으며, 이런 곳에 이런 저택을 가질 수 있다는 것은 그 주인의 지위가 결코 평범하지 않다는 것을 의미했다.

일행은 그 저택 앞에 도착해 잠시 멈춰 섰다. 잠시 당황한 뒤 곧 이해했다. 지난 이틀 동안의 관찰을 통해 루시아의 가문 사정이 결코 간단하지 않다는 것을 알 수 있었기 때문이다. 아마도 이런 저택만이 그녀에게 어울릴 것이다.

자세히 보니, 짙은 붉은색의 거대한 대문 앞에는 무기를 든 수십 명의 시종들이 질서정연하게 서 있었다. 그들은 모두 키가 크고 튼튼하며 정신이 번쩍였으며, 엄숙한 표정을 지었다. 심지어 그들의 차가운 눈빛과 감춰진 살기까지 느낄 수 있었다.

분명 엘리트 중의 엘리트들이었다. 생사를 건 시련을 겪지 않은 병사들은 이런 기세와 태도를 가질 수 없을 것이다.

“파리치 장군, 주인님이 오랫동안 기다리고 계십니다. 빨리 들어가세요!” 일행이 저택 앞에 도착하자 한 시종이 달려와 파리치 앞에서 재빨리 말했다. 그는 마차를 흘깃 보며 약간 기뻐하는 표정을 지었다. 마차 안에 누가 있는지 그는 당연히 알고 있었다.

“도착했습니다, 루시아 양. 들어갑시다!” 마차에서 내려 문을 열며 파리치는 미소를 지으며 마차 안의 루시아에게 말했다.

“돌아왔나요? 정말 돌아왔군요!” 문 앞의 광경을 보며 루시아의 눈가가 붉어졌다. 지난 며칠 동안 수많은 고난을 겪었기에, 이 저택을 보자 마음속의 깊은 원한이 한꺼번에 밀려왔다.

“루시아, 돌아왔구나, 내 사랑하는 딸아, 드디어 돌아왔어…”
동시에 멀리서 외침 소리가 들려왔고, 곧 문 안에서 한 무리의 사람들이 재빨리 밖으로 달려오는 모습이 보였다. 앞장서는 이는 서른 살 정도로 보이는 여인이었으며, 그녀 뒤에는 백발의 노인이 있었다. 두 사람은 여종들과 하인들에게 둘러싸여 이쪽으로 달려왔다.
“어머니! 할머니!” 달려오는 두 사람을 본 루시아의 눈은 더욱 붉어졌고, 눈물이 금방이라도 흘러내릴 것 같았다. 그녀는 마차에서 뛰어내려 재빨리 두 사람에게 달려갔다.
“내 작은 아가야, 드디어 돌아왔구나. 괜찮아서 다행이야, 정말 다행이야! 그 악당들이 감히 널 해치려 했다니… 걱정 마, 할머니가 결정할 테니, 네 할아버지와 아버지가 그놈들을 제대로 혼내줄 거야!”
루시아를 안은 노인은 안도의 미소를 지으며 눈가가 살짝 젖어들었다. 그는 그녀의 등을 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. 특히 그 검은 옷을 입은 자들에 대해 말할 때는 눈에서 차가운 빛이 번뜩였으며, 그 모습에 로드를 비롯한 주변 사람들은 소름 끼치는 한기를 느꼈다.
“이번에 우리 아가를 구해준 사람들은 누구지?” 포옹을 마친 후 루시아는 그 젊은 여인의 품에 안겼다. 노인은 표정을 굳히고 사람들 앞으로 걸어가 엄한 목소리로 물었다.
“노부인, 그들입니다. 질풍 용병대요!” 노인의 말을 듣고 파리치는 급히 한 걸음 앞으로 나와 로드 일행을 가리키며 대답했다.
“바로 너희들이구나. 음, 이번 일은 모두 알았어. 걱정 마, 너희가 입은 손해는 내가 전부 보상해 줄 테니까. 루시아의 목숨을 구해준 것에 대해 반드시 고마움을 표할 거야!”
“할머니, 우리는 아직 문 밖에 있어요. 들어가도 되나요?”
어머니와 포옹을 마친 루시아는 재빨리 노인 곁으로 가 그녀의 팔을 잡고 애교를 부렸다. 이 모습은 이전과는 완전히 달랐으며, 마치 다른 사람처럼 보였다. 이렇게 어린 소녀의 모습은 처음 보는 것이었으며, 오히려 이전 모습보다 더욱 매력적이었다. 이 모습에 현장에 있던 많은 남자들이 넋을 잃고 바라보았다!
“아, 나 좀 봐. 기뻐서 이 일도 잊고 있었네. 빨리 안으로 들어가자. 파리치, 너도 더 이상 가지 말고 사람들을 정리한 다음 들어와. 오늘은 여기서 식사하자!”
루시아의 말에 노부인은 이제 상황을 떠올리고는 깨달은 듯 쓴웃음을 지으며 사람들에게 말했다.