제79장 백안랑 무리를 구하다

“질풍 용병대야, 너희들은 나가서 순찰하라!” 저쪽에서 니엘스가 아첨을 떨며 눈을 굴리고 있는 것을 보던 로드는 갑자기 옆에서 목소리가 들려오는 것을 들었다.
고개를 돌려보니, 니엘스 일행이 데려온 부하 중 한 명이었다. 자신의 기억이 맞다면 이 녀석은 은색 전사여야 했는데, 아까 싸울 때 흰색 투기를 내뿜는 것을 본 적이 있었다.
“순찰하라고 했잖아, 들었어?!” 로드가 자신을 쳐다보며 꼼짝도 하지 않자, 안체스는 얼굴을 굳히고 다시 한 번 말했다.
로드는 그 녀석을 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 아무 말도 하지 않고 고개를 돌려 하늘을 바라보았다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동했다. 에이다 등 다른 이들의 표정도 그다지 좋지 않았다. 이 저주받을 녀석들은 마치 자신들을 자기들의 보스로 여기는 듯이 이리저리 부리며, 방금 전 위험한 상황에서 누가 그들을 그 지옥 같은 곳에서 구해냈는지 잊어버린 듯했다.
“이 자식들, 가라고 했잖아! 듣지 못했어? 하등한 용병들!” 안체스는 눈살을 찌푸리며 분노에 차서 차갑게 소리쳤다.
“오늘 밤은 조용하지 않을 것 같군. 젠장, 여기서 미친 개가 짖고 있었나?” 로드는 눈에 차가운 빛을 띠며 옆에 있는 그 녀석을 노려보며 차갑게 말했다.
“이 저주받을 용병, 너……” 로드의 말에 안체스는 즉시 화가 나 눈썹을 치켜올리고 두 걸음 앞으로 나와 주먹을 꽉 쥐고 로드를 노려보며 주먹을 날리려 했다.
“뭐, 싸우고 싶어? 내가 끝까지 상대해주지!” 로드는 차갑게 코웃음을 치며 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그러자 어둠의 용이 칼집에서 빠져나와 그 녀석을 노려보며 격렬한 눈빛을 주고받았다.
“로드, 그를 무시해!” 에이다는 서둘러 앞으로 나와 로드의 옷자락을 잡으며 작은 목소리로 말했다. 그녀도 매우 화가 났지만, 이런 상황에서 그런 행동을 하는 것은 적절하지 않다는 것을 알고 있었다.
상대 쪽에서는 이미 십여 명이 몰려오고 있었고, 자신들은 네 명뿐이라 싸우면 분명히 손해를 볼 것이었다.
“무슨 일이야?” 이쪽의 소동이 마침내 뒤에 있던 사람들의 주의를 끌었다. 루시아와 에반, 그리고 니엘스 세 명이 이쪽으로 걸어오고 있었고, 선두에 선 에반이 의아한 표정으로 물었다.
“가자, 순찰하러!” 비트는 로드의 옷자락을 잡아당기며 작은 목소리로 말했다.
“젠장, 손 놔!” 로드는 비트가 자신의 손을 잡는 것을 뿌리치며 불만스럽게 투덜거렸다.
“로드, 가자, 여기에 있지 마!” 에이다는 문제를 일으키는 이 녀석이 또 무슨 일을 저지를까 봐 두려워하며 서둘러 로드를 끌고 밖으로 나갔다.

“흥, 잘 기억해!” 아이다와 비트가 함께 그를 붙잡자, 로드는 안체스를 노려보며 갑자기 차가운 웃음을 지은 뒤 조용히 말했다. 그러고는 루시아 일행이 다가오자 곧바로 돌아서서 떠났다!
“무슨 일이 일어난 거야?” 떠나는 네 사람을 바라보며 루시아는 미간을 찌푸렸다. 마치 무언가를 떠올린 듯, 옆에 있던 에반도 멀어지는 네 사람을 바라보며 안체스 일행에게 물었다.
“그들에게 계속 순찰하라고 했더니, 가지도 않을 뿐만 아니라 우리와 싸우려고 하더군!” 에반 일행이 놀라자, 안체스는 얼굴에 고통스러운 표정을 지으며 잠시 망설인 뒤 악인이 먼저 고소한다는 식으로 말했다.
“흥, 그저 저속한 용병들일 뿐이야. 그들이 선량한 사람들이 아니라는 건 알고 있었어. 루시아 양, 이 며칠 동안 그들과 함께 있으면서 분명 지쳤을 거야. 돈만 보면 눈이 멀어지는 그런 자들이니 신경 쓰지 마!” 닐스는 경멸적으로 코웃음을 치며 적절한 타이밍에 덧붙였다.
“정말이야? 닐스, 네 부하들에게 그들과 충돌하지 말라고 했잖아. 방금 그들이 우리를 구해준 것도 잊지 마!” 에반은 그들을 깊이 바라보며 한숨을 쉬고는 낮은 목소리로 말했다. 자신은 눈이 멀지 않았으니, 과연 그들의 말을 믿을 수 있을까? 닐스와 그의 부하들은 제도에서도 악명이 자자했으며, 힘을 이용해 남을 괴롭혔다. 그런 용병들이 감히 그들을 건드릴 수 있을까? 분명히 거짓말을 하고 있는 것이다.
“닐스, 이런 일이 다시 일어나는 걸 보고 싶지 않아!” 루시아도 깊은 숨을 들이쉬며 어둠 속으로 사라진 그들을 바라보며 차갑게 말했다.
“이게……” 이런 결과가 될 줄은 몰랐던 닐스의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 그는 자신의 부하들을 세차게 쏘아보고는 차가운 눈빛으로 멀리 사라진 그들을 바라보았지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
……
“젠장, 그 개자식들. 그냥 그들을 산적들과 싸우게 했으면 좋았을 텐데. 배은망덕한 놈들을 구해줬군!” 멀리 가서 뒤를 돌아보니 그들의 모습은 이미 보이지 않았다. 아이다가 불평했다.
“흥, 왜 나를 붙잡고 있었던 거야? 그 개자식들, 자기들이 대체 뭐라고 생각하는 거야? 그냥 개들일 뿐인데, 거기서 뭐라고 거만하게 굴어!” 로드는 차가운 코웃음을 치며, 방금 자신이 끌려간 일에 대해 여전히 화가 난 채 불만을 토로했다!
생각해보면, 열여덟 살도 안 된 소년이 이런 일을 당하고 참을 수 있을까? 그렇다면 오히려 그 소년의 인내심이 너무 크고 자제력이 뛰어나다고 해야 할 것이다.

“됐어, 우리의 신분과 해야 할 일을 잊지 마. 이 일만 제대로 처리하면 제도에 도착하면 모든 게 끝날 거야. 대장이 제도에 있는지는 모르겠지만, 그 암흑군단의 장교가 제도로 돌아왔다는 건 대장도 있을 가능성이 높다는 뜻이야. 아마 곧 만날 수 있을 거야!” 첼리는 비교적 침착했으며, 얼굴에는 기대에 찬 미소를 지으며 말했다.
그 말이 나오자마자 모두가 진정되었고, 얼굴에는 기대와 흥분이 가득했다. 그렇지, 그 암흑군단의 장교가 아직 살아 있다는 건 대장도 아마 괜찮을 가능성이 높다는 뜻이니, 이 얼마나 좋은 소식인가! 순식간에 방금 전의 우울한 기분은 사라졌고, 모두가 이 일에 대해 이야기하기 시작했다.
하룻밤 동안 그들은 그 캠프로 돌아가지 않고 밖을 돌아다니다가 캠프 근처에서 잠시 쉬기로 했다. 그 성가신 녀석들을 다시 만나 그들의 표정과 눈빛을 보고 싶었지만, 그들도 그렇게 어리석지는 않았다.
밤을 샌 끝에 마침내 새벽이 찾아왔다. 흐릿한 하늘에 점차 빛이 생기더니 천천히 넓어지며 숲 전체를 비추었다. 바로 그 순간, 그들은 캠프로 돌아왔다.
“흥, 이 사람들은 대체 어디로 가서 게으름 피우고 있는 거지?” 로드 일행이 돌아오자 안체스와 그의 동료들은 낮은 목소리로 중얼거렸지만, 그 소리는 로드 일행의 귀에 선명하게 들렸다.
말다툼을 하려는 비트를 붙잡고 고개를 저은 로드는 차갑게 웃었다. 대장 일행이 살아있을 가능성이 있다는 소식을 듣고 기분이 매우 좋아진 그는 이런 녀석들과 다투고 싶지 않았다. “이른 아침부터 짖는 들개 소리가 들리는군. 비트, 뭐야? 혹시 들개에게 물렸다고 그놈도 물어버릴 생각이야?”
“음, 그렇긴 하네. 그럼 나도 짐승이 되는 거 아닌가?” 즉시 이해한 비트는 장난스러운 미소를 지으며 과장되게 말했다.
“너희들…” 순식간에 안체스 일행의 표정이 어두워졌고, 그들은 벌떡 일어나 분노에 찬 눈으로 그들을 노려보았다.
“가자, 출발할 시간이야. 음, 짐승들과 다투지 마. 우리는 고등 생물이야!” 큰 웃음소리와 함께 그들은 비트 일행을 끌고 중앙으로 걸어갔고, 뒤에는 주먹을 꽉 쥐고 헐떡이는 사람들만 남았다.

“안체스, 화내지 마. 그저 몇 명의 하급 용병들일 뿐이야. 우리가 무서워할 리가 있나? 지금은 에반 소년과 루시아 아가씨도 함께 있으니, 일단 그들이 거만해지도록 내버려 둬. 흥, 제국 수도에 도착해서 헤어진 다음에 이 녀석들을 어떻게 처리할지 봐. 닐스 소년도 분명 우리를 기꺼이 도와줄 거야!” 안체스를 붙잡으며, 다른 한 명의 거한이 눈에 잔인한 빛을 띠고 앞에 있는 녀석들을 차갑게 비웃으며 말했다.
“흥, 그들이 며칠간 거만해지도록 내버려 둬!” 안체스는 손을 세게 흔들며 침을 뱉고는 차갑게 비웃으며 말했다.
……
뒤에 있는 녀석들의 행동에 대해 로드 일행은 머리 뒤에 눈이 없으니 당연히 이해할 수 없었다. 그들은 앞으로 몇 걸음 가지 않아 마침 나오고 있던 루시아 일행과 마주쳤다!
인사를 나눈 후, 일행은 잠시 정리를 하고 에반과 닐스가 가져온 정교한 아침 식사를 먹은 뒤 제국 수도로 출발할 준비를 했다.
마수 숲을 벗어나자 태양이 이미 높이 떠 있었고, 강렬한 햇빛에 로드 일행은 눈을 찡그릴 수밖에 없었다. 며칠 동안 이렇게 강렬한 햇빛을 본 적이 없었으니, 숲에서의 나날은 마침내 끝났고 모두들 안도의 한숨을 내쉬었다.
20여 명의 일행은 흑석성을 우회해 제국 수도 쪽으로 직행했다. 오전 내내 별다른 사고도 없이 모든 것이 평온하고 순조롭게 진행되었다.
점심 휴식을 마치고 출발할 준비를 하던 중, 멀리서 울려오는 말발굽 소리가 들렸고, 이내 하늘 전체를 뒤덮는 먼지 구름이 보였다. 소리는 점점 더 커지고 선명해지며 빠르게 이쪽으로 다가왔다. 엄청난 소음에 사람들은 땅이 진동하는 것까지 느낄 수 있었다.
표정이 변한 그들은 서로를 바라보더니, 흑옷을 입은 자들이 다시 추격해 오거나 산적이나 강도 같은 자들일지도 모른다는 생각에 급히 길가의 풀숲으로 숨었다. 어쨌든 상대의 정체가 확실하지 않을 때는 들키지 않는 것이 좋았다.
잠시 후, 멀리서 거대한 기마대가 모습을 드러냈다. 정확히 말하자면 수백 명으로 구성된 군대였다! 햇빛에 비친 하얀 갑옷은 유난히 눈부셨다.
“설풍군단의 사람들이야! 우리를 지원하러 온 것 같아!” 상대가 누구인지 알아본 닐스가 흥분하여 말했다.
어제 자신이 사람을 보내 제국 수도에 소식을 전했으니, 이 사람들은 분명 밤새 달려온 제국 수도 쪽의 사람들일 것이다.

오는 사람을 분명히 본 에반과 루시아의 얼굴에 동시에 미소가 번졌다. 그들은 설풍군단이었다. 암흑군단과 함께 제도 외곽에 주둔하여 제도를 보호하는 군단이었으며, 그들의 병사들이었다. 더욱 중요한 것은 그들이 가장 앞에 있는 장교의 얼굴을 분명히 본 것이었다.
“파리치 삼촌!” 오는 사람을 알아본 루시아는 참지 못하고 덤불에서 뛰어나와 길 위로 나와 흥분하여 외쳤다.