제64장 참혹한 죽음

“죽여라!” 협곡 입구가 다시 막히자 이번 계획도 실패로 돌아갔다. 검은 옷을 입은 자는 분노를 풀 곳이 없어 크게 소리치며 부하들에게 명령했고, 그 모든 원한을 브루스에게 쏟아부었다.
순식간에 브루스는 더욱 거세진 공격을 받았다. 짧은 순간에 그의 몸은 피로 붉게 물들었다. 그는 피할 생각도, 도망칠 생각도 하지 않고 약간의 슬픈 미소를 지으며 칼로 반격했다. 한 명이라도 죽이면 다행이고, 두 명이라도 죽이면 더욱 좋다는 심정으로 야수 같은 전투가 시작되었다.
몸에 상처가 하나 늘어날 때마다 브루스는 검은 옷을 입은 자들로부터 한 명의 생명을 빼앗았다. 피가 흘러나올 때마다 적의 피도 더 많이 흘렀다.
우렁찬 소리와 함께 한 팔이 하늘로 날아올라 화려한 붉은 선을 그렸다! 비명은 없었다. 그 팔은 바로 브루스 자신의 것이었다. 또 다른 적을 죽이기 위해 그는 자신의 왼손을 바쳐 또 한 명의 생명을 얻었다.
퍽, 왼손을 잃은 브루스의 몸이 한쪽으로 기울었고, 적은 이 작은 기회를 놓치지 않았다. 또다시 우렁찬 소리와 함께 그의 몸에 또 하나의 상처가 생겼다!
한 손으로 검을 들고 피가 흩뿌려지는 것도 개의치 않으며, 그의 입가에는 여전히 여유로운 미소가 가득했다. 그는 검을 휘둘러 협곡을 가르고, 세상을 누비며 적들을 학살했다. 이렇게 짧은 시간 안에도 또 두 명의 생명을 빼앗았다.
한 명을 더 죽이면 브루스의 입가에는 미소가 더해졌고, 점점 더 기괴해졌다.
“아……” 결국 비명을 지를 수밖에 없었다. 우측 다리가 그들의 우두머리인 검은 옷을 입은 자의 검에 베여 나갔다. 이번에는 브루스가 고통을 견디지 못하고 몸이 떨렸다!
다리를 잃은 그의 몸의 균형은 순식간에 깨졌고, 온몸이 흔들렸다. 움직임은 말할 것도 없이 둔해졌으며, 그는 검은 옷을 입은 자들의 무자비한 공격에 무력하게 맞서야 했다.
퍽…… 오른손도 베였다. 마치 일부러 그런 듯, 이 순간 검은 옷을 입은 자는 브루스의 목숨을 바로 빼앗으려 하지 않고 그를 고문하기 시작했다.
다리는 하나뿐이고, 손과 다리 둘을 잃은 브루스는 완전히 전투 능력을 잃었다. 잘려 날아간 그의 손은 공중을 날아 일정 거리를 가다가 땅에 떨어졌지만, 여전히 그 큰 칼을 꽉 쥐고 있었다. 땅에 떨어지며 맑은 소리가 났다.
그는 눈을 크게 뜨고, 불만과 원한이 담긴 눈빛으로 상대를 노려보았다. 비록 결말이 이미 예상되었지만, 정신적으로는 여전히 전투적인 표정과 눈빛을 유지하고 있었다.

“그를 죽여라!” 브루스를 오랫동안 바라본 후, 그는 천천히 뒤로 돌아갔다. 한숨을 내쉬며, 선두에 있던 흑의인은 한 마디를 남기고 곧바로 떠났다.
적이자 깊은 증오의 대상이었지만, 그의 전투 정신과 굳건한 의지에 감동받았다. 만약 적이 아니었다면 분명 그와 진실한 친구가 될 수 있었을 것이라고 생각했다.
마음속의 그런 감동 때문에 그는 원래의 계획을 포기하고 브루스에 대한 비인간적인 학대를 중단하고 그만두기로 했다.
이제 협곡은 죽은 듯한 정적에 휩싸여 있었으며, 이는 앞서와는 완전히 대조적이었다. 모든 흑의인들은 그 자리에 굳건히 서 있는 브루스를 멍하니 바라보았고, 그들의 눈빛도 변화했다. 그러한 태도와 의지가 그들의 마음을 움직인 것이다.
잠시 침묵이 흐른 후, 한 흑의인이 천천히 브루스에게 다가가, 여전히 눈빛으로 싸우고 있는 그 남자를 깊이 바라보았다. 그는 천천히 자신의 무기를 뽑아 들고, 눈을 깜빡이며 깊게 숨을 들이쉰 뒤 검을 휘둘렀다.
퍽…… 낮은 소리가 들리더니, 멀어져 가던 흑의인의 걸음이 잠시 멈췄다. 그는 그 자리에 서서 깊게 숨을 들이쉰 뒤 다시 걸어갔다. 뒤에서 무슨 일이 일어났는지는 보지 못했지만 짐작할 수 있었다.
브루스의 가슴에서 자신의 무기를 뽑아낸 그 흑의인의 눈빛은 흔들리며 약간 당황스러워 보였다. 여전히 크게 뜬 그의 눈은 사람의 마음을 불안하게 만들었다. 비록 점차 빛을 잃어 잿빛이 되었지만 여전히 살기가 넘쳤다.
그는 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러났다. 누구도 예상하지 못했을 것이다. 이토록 냉혹한 사람, 수많은 전투를 겪은 사람이 이런 순간에 단지 한 번의 눈빛에 패배할 줄은.
잠시 후 흑의인들은 재빨리 철수했고, 협곡은 여전히 고요했다. 남은 것은 시체 속에서 여전히 의지를 잃지 않은 브루스의 시체뿐이었다. 그의 눈빛은 생기가 없었지만 여전히 크게 뜨여 있었으며, 마치 자신의 전투 의지를 선언하는 듯했다! 차가운 바람이 불어오며 협곡에 으르렁거리는 소리가 울렸고, 바람에 흩날리는 머리카락 사이로 참혹한 광경이 드러났다.
피는 작은 시냇물이 되어 흘러내려 브루스의 시체 주변으로 퍼졌고, 협곡은 진정한 지옥이 되어버렸다.
……
로드, 랜디, 그리고 그 암흑 군단의 병사들은 대부대를 따라잡고 빠르게 멀리 달려갔다. 안전을 확보할 때까지 할 수 있는 일은 이 지역에서 멀리 떨어지는 것뿐이었다. 가능한 한 멀리, 가급적이면 직접 수도로 돌아가는 것이 최선이었다.
오직 그곳에 가야만 안전할 것이다.

한바탕 질주하는 동안 모두는 피로조차 잊어버렸으며, 남은 것은 희미한 우울감과 슬픔, 대전 이후의 그 억눌린 심정뿐이었다.
저녁 10시가 되어서야 사람들은 마침내 수도에서 100리도 채 안 되는 거리에 있는 한 마을에 도착했다. 그 마을의 규모는 로드가 살던 열화성보다도 더 커 보였으며 더 번화해 보였다. 기분이 좋았다면 로드도 분명 ‘역시 황제의 발아래라니’라고 속으로 탄식했을 것이다.
하지만 안타깝게도 그때 그에게는 그럴 기분이 아니었다. 마을 안에서 작은 여관을 찾아 정착한 후, 지친 사람들은 대충 몸을 씻고 여관 로비에 모였다. 오늘은 그들이 그 여관을 전부 예약해 놓았기에 그곳에는 그들뿐이었다.
그들이 그런 모습으로 온 것에 대해 여관 주인은 신경 쓰지 않았다. 게다가 예전에도 이렇게 지저분한 모습으로 도망쳐 온 용병들을 많이 봤기 때문이다. 그 마을에서 수십 리 떨어진 곳이 어떤 곳인지 주인은 잘 알고 있었으며, 그곳에서 고생을 겪고 도망쳐 온 사람들을 많이 봤기에 그들보다 더 처참한 사람들도 있었다. 그래서 별로 의아해하지 않았다.
게다가 상대방이 던져준 무거운 금화 더미를 보고는, 설령 무슨 문제가 있더라도 이제는 문제가 없어졌다고 생각했다. 그 금화들은 자신의 반 달 치 수입에 해당하는 금액이었기에, 주인은 속으로 행운을 감사하며 입가에 미소를 지었다.
여관 주인과는 정반대로, 로비에 앉아 있는 사람들의 표정은 매우 엄숙했으며 분위기는 극도로 억눌려 있었다. 서로를 바라보았지만 아무도 말을 꺼내지 않았다.
암흑군단의 남은 인원은 30명도 채 되지 않았으며, 그들 대부분은 부상을 입었다. 이번 전투에서 그들은 수백 명의 동료를 잃었다. 질풍용병대의 손실도 그리 나아지지 않았는데, 원래 20명뿐이었던 그들은 이제 겨우 13명만 남았으며, 그중 7명은 그 매복전에서 목숨을 잃었다.
7명! 소규모 용병대에게 그게 얼마나 큰 손실인지는 누구나 알고 있었다. 거의 절반에 가까운 인원을 잃은 셈이었다. 특히 브루스 대장의 희생은 더욱 큰 손실이었다! 용병대에서 브루스와 랜디는 정신적인 핵심 인물들이었는데, 이제 그들 중 절반이 사라진 셈이니 상황이 얼마나 심각한지 짐작할 수 있었다.

위층을 보세요. 문이 굳게 닫힌 그 방을 말입니다. 이 순간 로드의 마음속에는 약간의 원망이 생겼습니다. 바로 그들 때문에, 그 두 사람 때문에 이런 손실을 입은 것입니다! 하지만 처음부터 끝까지 그 두 사람은 모습을 드러내지도, 한 마디 말도 하지 않았습니다. 그의 마음속 분노는 짐작할 수 있을 것입니다. 이전의 호감은 사라지고 남은 것은 혐오와 증오뿐이었습니다.

우울한 분위기 속에서 손실 상황을 정리한 후, 모두의 마음은 바닥으로 가라앉았습니다.

“여러분 용병대의 손실은 제국 수도에서 보상해 드릴 것입니다. 보수는 다섯 배로 지급되며, 희생된 인원들에게는 풍부한 배상금이 주어질 것입니다! 이번 일에 대해 정말 감사드립니다!”

깊게 숨을 들이마신 뒤, 질풍 용병대의 멤버들을 바라보며, 이전의 거만함과 무례함은 사라지고, 그 어둠의 군단 장교는 진심 어린 목소리로 말했습니다. 그의 말에는 약간의 사과와 죄책감이 담겨 있었습니다.

실제로, 오늘 그들이 없었다면 결과가 어떻게 됐을지 그는 누구보다 잘 알고 있었습니다. 원래 자신이 하찮은 존재로 여겼던 질풍 용병대가 상상할 수 없는 역할을 해냈습니다.

“젠장, 돈으로 모든 것을 해결할 수 있나? 우리는 필요 없어!”

탁자를 치며 일어난 로드는 눈을 붉히며 크게 소리쳤습니다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 계속 말했습니다. “우리가 얼마나 가까운 동료들을 잃었는지 알아? 우리의 손실이 무엇을 의미하는지 알아? 넌 모를 거야. 너희 어둠의 군단 사람들은 많으니 죽어도 대체할 수 있지만, 우리는? 우리는 아무것도 남지 않았어! 돈이라고? 돈으로 그들의 목숨을 되찾을 수 있나? 브루스 대장의 목숨을 되찾을 수 있나?”

그의 말에 그 장교는 말문이 막혔고, 질풍 용병대의 멤버들도 침묵에 빠졌습니다.

“로드, 입 다물어!” 약간 쉰 목소리로 로드에게 소리친 랜디는 맞은편의 어둠의 군단 병사들을 바라보며 말했습니다. “용병대의 사명은 우리가 잘 알고 있습니다. 흐흐, 이번 임무는 끝까지 수행할 것입니다. 내일 바로 출발해서 전속력으로 가면 저녁 전에 제국 수도에 도착할 수 있을 것입니다. 밤이 길면 꿈도 많으니까요!”

한숨소리가 흘렀고, 순식간에 랜디가 많이 늙어 보였습니다.

말을 듣고 로드는 마음속으로 불만스러웠지만 극도로 우울하여 더 이상 아무 말도 하지 않았습니다. 마음속의 압박감 때문에 숨 쉬는 것조차 힘들었으니 말할 것도 없었습니다.

잠시 협의한 뒤, 우울한 분위기 속에서 모두는 자신의 방으로 돌아가 내일의 일정을 준비했습니다. 밤의 경비도 특별히 강화되었는데, 그 검은 옷을 입은 자들이 다시 공격할까 봐 우려하여 멤버의 3분의 2를 경비에 투입했습니다.

“로드, 나를 따라와!”

돌아서서 대중과 함께 떠날 준비를 하는데, 등 뒤에서 들려온 목소리가 로드의 발걸음을 멈추게 했다. 랜디를 바라보며 그의 눈빛을 마주한 로드는 고개를 숙인 채 천천히 그를 따라갔다.