제22장 생사의 기로

“보스, 빨리… 빨리 가요! 문제가 생겼어요, 큰일이에요!”
그날, 로드와 제임스가 마당에서 실력을 겨루고 있을 때 황발의 남자의 비명소리가 들려왔다.
“비… 비도크가 사람들을 데리고 왔어요. 문밖에 있어요. 지금 제롬 형과 캠비 형을 비롯한 몇몇 형제들이 그들과 맞서 싸우고 있어요. 다른 형제들도 모두 밖으로 나갔어요!”
순식간에 그는 두 사람 앞에 도착해 거친 숨을 몰아쉬며 당황한 표정과 목소리로 조급하게 말했다.
“비도크? 비도크가 왔다고? 이 자식…” 이 말을 듣고 로드는 눈살을 찌푸리며 크게 소리쳤다!
“제임스, 가자! 가서 봐야 해!” 그는 급히 곁에 있던 제임스를 불러들이고 재빨리 밖으로 달려갔다! 로드는 비도크가 이렇게 빨리 공격해 올 줄은 전혀 예상하지 못했다.
곧 세 사람은 서둘러 대문 앞에 도착했다. 그곳은 엉망이었으며, 제롬은 자신의 편 약 30명을 이끌고 비도크가 데려온 거의 30명과 대치하고 있었다.
양측은 서로 양보하지 않으며 살기 어린 분위기 속에서 언제든 전투가 일어날 것 같은 상황이었다. 이런 때는 아주 사소한 계기라도 이 폭탄처럼 위험한 상황을 빠르게 폭발시킬 수 있었다.
군중을 밀치고 로드가 나타나자 모두들 본능적으로 길을 터주었다. 그는 재빨리 제롬 옆으로 가 가장 앞에 섰다. 그리고 차가운 표정의 비도크를 바라보며 입가에 냉소를 지었다.
“보스, 오셨군요!” 로드를 보고 제롬이 가볍게 인사했다.
“나이트로드, 너 이 자식 머리가 이상한 거 아냐? 지난번 로저가 정말 널 멍청하게 만든 모양이군. 어떻게, 지난번 교훈을 제대로 배우지 못했나? 이제 여기서 조폭짓을 하고 있어?” 비도크는 차갑게 로드를 바라보며 조롱하는 투로 물었다.
“이 자식, 네 머리가 당나귀에게 차인 거지. 난 그냥 놀고 있는 거야. 뭐 어쩌겠어?!” 로드는 상대인 비도크를 경멸하는 눈빛으로 맞받아쳤다.
“흥, 나이트로드, 네가 얼마나 대단한지 두고 보자. 곧 울게 만들어 주지! 지난번 그 의문의 인물이 널 구해주지 않았다면 네가 오늘까지 살아남았을 것 같아? 오늘은 네가 무릎 꿇고 우리 보스에게 사과하게 만들 거야!” 그때, 음흉한 라이언이 군중 속에서 나와 소리쳤다. 로드는 이 자식에게는 전혀 호의적인 태도를 보이지 않았다.

한 걸음에 달려들어 모두가 반응하기도 전에 팟팟 하는 맑은 소리가 들렸다. 소리가 멈추자 로드는 이미 재빨리 원래 서 있던 자리로 돌아와 라이안을 차갑게 바라보며 말했다. “흥, 이 자식, 당장 한쪽으로 꿇어! 눈에 거슬리지 않게. 여기가 네가 말할 수 있는 곳이라고? 비도크, 넌 도대체 부하들을 어떻게 훈육하는 거야? 이런 기본적인 규칙도 모르나?”
“당장 한쪽으로 꺼져!” 침착한 표정을 유지하면서도 입가에서 피가 흘러나오는 것을 막으며 양손으로 얼굴을 가리고 로드를 노려보는 라이안을 향해 비도크가 낮은 목소리로 으르렁거렸다.
비도크의 고함 소리에 라이안은 마지못해도 반항할 엄두를 내지 못했다. 자신의 보스의 성격을 그보다 더 잘 아는 사람은 없었다!
“헤헤, 비도크, 네가 올 줄은 알았지만 이렇게 일찍 올 줄은 몰랐어. 놀랍군. 정보력이 상당히 빠르다는 거지. 오늘 여기 온 것이 이 녀석을 데려와 내 귀를 때리게 하려는 건 아니겠지? 난 너와 쓸데없는 말은 하지 않을 거야. 할 말이 있으면 그냥 말해. 복수하러 온 거라면 마음대로 해, 어떻게 되든 받아들일 테니까. 별일 없다면 난 너 같은 손님을 환영하지 않아. 그럼 네 부하들을 데리고 가도 좋아!”
입가에 미소를 띠며, 아마도 초급 무사로 승격하고 제임을 이긴 후 자신감이 넘쳐나며, 이제는 몇 명의 강력한 조력자들도 얻게 되어 로드의 말투도 매우 당당해 보였다. 결전이 예상보다 훨씬 일찍 찾아왔지만, 로드는 두려워하지 않았다. 올 일은 언젠가는 올 테니, 조금 일찍 오는 것도 그에게는 좋은 일일지도 모른다.
“나이트로드, 헤헤, 괜찮군. 난 너와 쓸데없는 말은 하지 않을 거야. 오늘 온 이유는 너에게 두 가지 선택지를 주기 위해서야! 첫째, 순순히 나에게 복종해. 그러면 우리 둘의 영역을 합치면 열화성의 지하 세력이 모두 우리 손에 들어오게 될 거야! 그때가 되면 우리는 지하 세계의 왕이 될 거고, 너도 손해 보지 않을 거야. 내 아래에서 넌 분명 가장 많은 발언권을 가진 사람이 될 거야!
물론, 내 제안을 거절한다면… 오늘이 바로 너희들이 해체되는 날이 될 거야. 네가 어떻게 될지는 장담할 수 없어!” 로드를 차갑게 바라보며 비도크가 단호한 어조로 말했다.
로드의 표정은 순식간에 어두워졌고, 비도크 일행을 차갑게 바라보며 그의 눈빛은 무척이나 차가워졌다. “그럼 한번 해보지!”
한순간 거리 전체에 긴장감이 감돌았고, 억눌린 분위기는 모든 사람을 불편하게 만들었다.

“돌아가서 꿈이나 꾸어!” 잠시 후 들려온 짧은 말에 비도크의 표정이 급격히 변했다.
“술을 권해도 안 마시고 억지로 마시게 하다니, 이제 내가 무정하다고 원망하지 마라. 천지를 모르는 놈!” 그의 눈빛이 차가워지자 비도크는 손짓을 하였고, 순식간에 뒤에 있던 자들이 줄지어 앞으로 나와 로드 일행을 향해 돌진했다. 지난번 그 신비한 인물이 나타난 것은 이 자들의 운이 좋았던 것이지, 이번에도 그런 운이 있을까? 동시에 그도 앞으로 나아갔다. 목표는 로드, 자신의 체면을 망쳐준 그자였다.
양손을 꽉 쥔 채 자신을 향해 달려드는 비도크를 바라보며 그는 방심하지 않고 온몸의 투기를 끌어올려 크게 소리치며 주먹을 그의 머리를 향해 날렸다.
“목숨을 모르는 놈!” 차가운 코웃음소리가 마치 자신의 귀 옆에서 들리는 듯했고, 푸른 빛이 번쩍이는 순간 낮은 소리가 뒤따랐다.
쾅…… 소리가 울린 후 로드는 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아가 땅에 세게 부딪혔다. 땅 위를 굴러가며 상당한 거리를 가야 비로소 몸을 가눌 수 있었다.
푸흡…… 내장이 엄청난 충격을 받아 저절로 피를 토해냈다!
비도크의 일격이 로드를 직접 날려버렸고, 동시에 모든 사람들의 주의를 끌었다.
“청동 전사!”
다음 순간, 놀란 탄성이 연이어 터져 나왔다. 이번에 비도크는 처음으로 모든 사람들 앞에서 자신의 실력을 과시한 셈이었다! 아마도 그를 수년간 따라온 라이안 몇 명만이 놀란 기색을 드러내지 않았을 뿐, 나머지 사람들, 심지어 비도크의 부하들조차도 자신들의 보스를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.
청동 전사가 무엇을 의미하는지 그들은 너무나 잘 알고 있었다. 이런 실력이라면 열화성 안에서뿐만 아니라 제국 전체에서도 강력한 전사로 여겨질 것이다. 열화성 안에서는 혼자서도 하늘을 가릴 수 있는 강력한 인물이 분명하다.
이 광경을 본 제롬 일행의 마음은 가라앉았다. 이런 고수가 나타난 것은 이번 싸움의 균형이 그 혼자의 힘으로도 충분히 조절될 수 있음을 의미했으며, 자신들 쪽은 반격할 힘이 전혀 없다는 뜻이었다.
한편 비도크의 부하들, 그 무리들은 이제 더욱 들끓기 시작했다. 보스의 실력이 드러나자 그들의 자신감은 전례 없이 높아졌고, 그들은 우렁찬 함성을 지르며 맞은편의 자들을 향해 돌진했다. 사기가 높아진 그들은 순식간에 싸움에서 압도적인 우위를 차지하여 제롬 일행을 계속해서 밀어냈다.

“흐흐, 네 몸 상태는 꽤 괜찮아 보이는군! 하지만 안타깝게도 네가 마주한 건 바로 나야!” 냉소를 지으며 로드를 바라보는 비도크는 천천히 한 걸음씩 다가갔다. 이때 그는 어떤 예상치 못한 상황이 생길까 봐 걱정하지 않았다. 절대적인 실력 차이 앞에서는 기적은 일어날 수 없는 법이다!
이 순간의 비도크는 마치 상처를 입고 자신 앞에 누워 있는 토끼를 바라보는 사냥꾼처럼 침착하고 여유로웠다.
“커흑… 청동 전사? 흐흐, 내가 제로드가 이렇게 운이 좋아서 너를 만나게 될 줄은 몰랐어!” 양손으로 몸을 지탱하며 힘겹게 일어난 로드는 입가에 묻은 피를 닦아내고 입속의 피를 거칠게 뱉어내며 냉소했다. 이 순간 그의 표정은 약간 미친 듯했으며, 창백한 얼굴과 엉망인 모습이 그에게 악마 같은 분위기를 더해주었다.
그는 곧은 자세를 유지했다. 특히 이 저주스러운 놈 앞에서는 결코 고개를 숙일 수 없었다! 지금의 그는 자신뿐만 아니라 자신의 부하들도 대표하고 있었다. 만약 자신이 쓰러진다면 부하들도 모두 망하게 될 것이다. 이러한 신념과 엄청난 압박감 속에서 로드는 자신의 모든 잠재력을 끌어내야만 했다!
“죽음을 앞두고도 거만하게 굴다니!” 입꼬리를 살짝 올리며 눈썹을 치켜올린 비도크는 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 로드 앞에 순식간에 도착했다.
이때 비도크의 몸에서는 청동 전사만의 투기 특유의 기운이 뿜어져 나왔다. 푸른색 투기가 그의 몸을 감싸 마치 갑옷처럼 그를 위엄 있게 보이게 했다.
“또 하나의 무모한 놈이군!”
다시 공격하려던 순간, 비도크는 갑자기 움직임을 멈추고 눈살을 찌푸린 뒤 낮은 목소리로 중얼거렸다.
그는 몸을 돌려 갑자기 예고 없이 주먹을 휘둘렀다. 윙 하는 소리와 함께 푸른색 투기에 싸인 주먹이 뒤쪽을 향해 날아갔다.
“쾅…” 낮은 소리가 들려왔다.
“아아…” 곧이어 비명소리가 터져 나왔다. 회색 빛의 인영이 순식간에 십여 미터나 날아갔다!
“제임!” 이 광경을 본 로드는 급히 큰 소리로 외쳤다. 맞다, 날아간 사람은 바로 제임이 아닌가? 방금 전 자신이 위험에 처하자 제임은 자신을 둘러싼 두 사람을 처리한 뒤 로드 쪽으로 달려와 비도크를 뒤에서 공격했다. 아무리 조심해도 발각되고 말았으며, 그 결과가 바로 방금 전의 일이었다.
레벨의 차이는 넘을 수 없는 벽이었다. 전력을 다해 공격한 제임조차도 비도크에게 쉽게 날려버려졌다.

“두목, 빨리, 어서 가! 우리는 그의 상대가 아니야. 나는 신경 쓰지 마, 그렇지 않으면 기회가 없어! 빨리 가! 힘이 생기면 다시 돌아와서 내 복수를 도와줘!”
어디서 힘이 났는지, 제임은 이런 상황에서도 큰 소리로 로드에게 외쳤다. 동시에 몸부림치며 일어나 온 힘을 다해 다시 비도크를 공격했다. 그는 자신이 이렇게 해서라도 로드를 위해 조금이라도 시간을 벌어주고 싶었을 뿐이다.
“서두를 필요 없어. 오늘은 너희 중 누구도 가지 못할 거야!” 아마도 사람들을 경멸하는 듯, 비도크는 낮은 목소리로 말했다.
원래는 상당히 치열할 것으로 예상되었던 전투가 이런 상황으로 변할 줄은 몰랐다. 그야말로 비도크의 일방적인 학살이었다! 전혀 같은 수준의 상대가 아니어서 한 수도 막아내지 못했다.
마음이 타오르고 분노가 솟구쳤다. 이 순간 로드의 마음은 불만과 원한으로 가득 찼으며, 눈빛이 차가워졌다. 타오르는 투기에 이끌려 그는 한 걸음에 달려가 제임을 구하기 위해 다시 비도크의 뒤를 공격했다. 비록 자신의 공격이 성공할 수 없다는 것을 알고 있었지만 말이다.
“퍽…” 둔탁한 소리가 울렸고, 모두가 그 자리에 멍해졌다.
맞은 건가? 자신의 주먹이 상대를 맞춘 건가? 믿을 수 없다는 눈빛으로 자신의 주먹을 바라보며 로드는 눈을 크게 떴다.
몸이 살짝 멈추었고, 그 일격은 제임에게 닿지 않았다. 비도크는 그저 신음소리를 내며 자신의 주먹을 거두고 약간 멍한 표정의 로드를 돌아보았다.
“힘이 너무 약해!” 한 번의 차가운 웃음과 함께, 그는 자신 앞에 서 있던 제임을 발로 차 날려버린 뒤 재빨리 몸을 돌려 로드가 다시 날리는 주먹을 한 손으로 잡았다. 발도 한가하지 않아 왼발로 채찍질하듯 로드가 자신을 향해 날리는 발길질을 휙 차버렸다.
비틀거리며 거의 다시 날아갈 뻔했고, 신음소리와 함께 엄청난 고통에 로드는 저절로 무릎을 꿇었다.
“젠장!” 분노에 찬 고함과 함께 다시 피를 토한 뒤, 그는 힘겹게 일어나려 애썼다.
“흐흐, 죽음의 맛을 제대로 느껴보게 해주지!”
차가운 웃음과 함께, 평범한 사람들이 감지할 수 없는 속도로 오른손을 뻗어 로드의 목을 잡고 그를 천천히 들어올렸다!