제11장 세 관문을 연결하다

“부귀는 위험 속에서 얻는다!” 로드는 이를 악물며 자신의 현재 상태가 그나마 괜찮다고 느꼈다. 적어도 이전보다는 나아진 것 같았다. 그는 마음속으로 다시 한 번 이를 악물고 낮은 목소리로 말했다. 모든 것을 걸자, 이번에는 진짜로 모든 것을 걸어야 한다. 그는 현재의 기세를 이용해 《수신》 제3편의 세 번째 층, 즉 체내외 호흡 단계로 곧바로 도전하기로 결심했다.
어떠한 위험도 개의치 않고, 이전과 마찬가지로 필사적인 태도로, 어차피 죽을 것이라는 심정으로 주저함 없이 세 번째 층의 심법을 준비하기 시작했다.
체내외 호흡은 《수신》 심법에서 가장 중요하면서도 마지막 단계이다. 이 단계를 완료하면 《수신》 제3편도 사실상 완전히 끝난 것으로 볼 수 있다.
물론 이 단계는 그렇게 간단하지 않다. 소위 체내외 호흡이란 수련자가 이를 완료한 후에는 체내의 내기와 체외의 자연 기운을 자유롭고 쉽게 교환할 수 있어야 한다는 뜻이다. 마치 사람이 숨 쉬는 것처럼, 경맥이 숨 쉬어서 정수를 흡수하고 불순물은 버리는 것이다.
어쨌든, 지금 그도 숨을 쉬고는 있지만, 이는 체내외 호흡과는 큰 차이가 있다. 현재 그가 흡입하는 외부 기운은 단지 주변의 모든 기운일 뿐이다. 마치 사람이 숨 쉬는 것처럼 공기에는 필요한 산소뿐만 아니라 불필요한 이산화탄소와 같은 불순물도 섞여 있다.
체내외 호흡의 핵심은 필터링하는 법을 배워 불필요한 불순물을 걸러내고 오직 필요한 정수만을 흡수하는 것이다! 물론 더 중요한 점은 자신의 체내에 이미 존재하는 내기 속의 불순물과 찌꺼기를 제거하는 것이다! 특히 지금과 같은 단계에서, 로드의 체내에 있는 그것들을 과연 내기라고 할 수 있을까? 그건 그저 평범한 기체에 불과하며, 공기보다 약간 더 순수할 뿐이어서 아무런 효과도 없다. 만약 그것들이 모두 내기라면 정말 큰일이다. 적어도 지금의 로드는 이미 고수라고 할 수 있을 텐데.

몸속과 몸밖에서의 호흡을 실현하려면, 로드가 지금 해야 할 일은 마지막으로 남은 더욱 미세한 경맥들을 열어주는 것이다. 이 경맥들은 수련 과정에서 전혀 눈에 띄지 않으며 매우 작다. 만약 무인의 경맥을 등급으로 나눈다면, 첫 번째 등급은 단연 기경팔맥일 것이다. 물론 기경팔맥 중에서도 임맥과 도맥이 가장 중요하다! 두 번째 등급은 십이경맥이며, 세 번째 등급은 방금 로드가 열어준 수족의 경맥들에 해당한다. 그러므로 지금 그가 열어야 할 이 경맥들은 당연히 다섯 번째 등급의 경맥으로 분류될 수밖에 없다.

하지만 이런 작은 경맥들을 과소평가해서는 안 된다. 그들이 발휘하는 효과는 상당히 중요하기 때문이다. 이것이 바로 그가 세 번째 단계에 이르러서야 나타난 이유이기도 하다. 그들의 수가 많다는 점 외에도, 또 하나 가장 중요한 점은, 수련하는 사람에게는 그들이 가장 중요하지 않을 수도 있지만, 그들이 없으면 절대 안 된다는 것이다. 그렇게 되면 그 사람은 평생 한 걸음도 앞으로 나아갈 수 없게 될 테니까.

이런 작은 경맥들을 열어야만 몸속과 몸밖에서의 호흡이 가능해지고, 수련을 진행할 수 있다.

그의 머릿속에는 인체의 경맥도가 떠올랐고, 복잡한 그 경맥도 때문에 로드의 머리가 저릿해졌다.

하지만 그렇다고 해도 어쩔 수 있겠는가? 어금니를 꽉 물고 계속 나아갈 수밖에 없다. 몸속과 몸밖에서의 호흡, 아마도 이 단계에 이르러야만 자신의 목숨을 구할 수 있을 것이다. 로드는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.

자신의 목숨을 위해, 그는 눈이 어지러운 상태에서도 조금의 방심도 하지 않고 세심하게 관찰했다.

사람은 위험한 순간, 특히 죽음의 문턱에 있을 때 놀라운 능력을 발휘할 수 있다. 지금처럼, 로드는 그 그림을 두 번 보기만 했을 뿐인데 이미 거의 모든 경맥의 위치를 파악해냈다.

더 이상 기억할 시간이 없었다. 몸속에서는 위험을 알리는 경고등이 켜졌다.

표정이 엄숙해진 로드는 서둘러 내기를 이용해 자신이 알고 있는 경맥들을 하나하나 따라가기 시작했다. 가장 먼저 목표로 한 곳은 당연히 머리였다. 이곳은 인체에서 가장 중요한 부위로, 절대 실수가 있어서는 안 되기에, 지금처럼 가장 명확한 정신 상태에서 이 부위를 처리해야 했다.

그는 여기서 함부로 행동할 수 없었고, 방금 전처럼 무모하게 행동할 수도 없었다. 조심스럽게 깊이 들어가서 장벽에 닿자마자 자신의 내기를 엄격히 통제하여 아주 가느다란 실처럼 만든 뒤 천천히 접촉시켰다.

흡…… 순간 찬바람을 들이마셨다. 이곳은 정말 평범하지 않았다. 막 접촉했을 뿐인데 이미 이전에 십이경맥을 열었을 때보다 더한 통증을 느꼈다.
조금씩 돌파해 나가는 이 과정은 사람을 괴롭혔으며, 로드는 울고 싶은 충동을 느꼈다.
“젠장, 이번에 살아남는다면 꼭 제대로 삶을 즐겨보겠어!”
간신히 한 경맥을 공략했지만 엄청난 힘을 써야 했고 온몸에 땀이 흘렀다. 몸의 피로를 느끼며 그는 속으로 맹세했다. 적어도 다음에 이런 생사의 순간에 자신이 아직 독신이라는 것을 후회하지 않겠다고!
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 머리의 경맥들이 모두 연결된 후 로드는 다시 한번 극도로 쇠약한 상태에 빠졌다! 몸속 경맥들에서 오는 폭발적인 통증에 그는 이를 악물었다. 이런 작은 경맥들의 연결은 별로 도움이 되지 않았다.
하지만 다행히도 적어도 지금 가장 위험한 머리 부분은 해결된 셈이었다. 이제 남은 것은 몸의 경맥들을 처리하는 것이었는데, 이쪽은 비교적 간단했다.
직접 연결하고, 한 번에 해내며, 반복해서 공격하고 정복해 나갔다. 마치 전쟁처럼 승리를 이어가며 성을 점령해 나갔다. 마침내 몸속 경맥들이 임계점에 도달해 금이 가기 시작할 때 모든 작은 경맥들을 연결했다.
흡흡흡…… 통증의 고문으로 로드는 몇 번이나 깊게 숨을 쉬며 고통을 완화시켰다.
혁명은 아직 성공하지 못했으니, 동지들은 계속 노력해야 한다. 지금처럼 위기가 엄중하고 시간이 촉박한 상황에서 말이다.
이제 마지막 단계만 남았다. 바로 처음으로 몸속과 몸밖의 공기를 교환하는 것이다.
그는 서둘러 마지막 수련법에 따라 수련을 시작했다.
내기는 자신의 경맥 속에서 미친 듯이 흐르며, 단전을 중심점으로 삼고 십이경맥을 주요 통로로 삼아 반복적으로 씻어내었다. 매번 씻어낼 때마다 하나씩 융합되고 응축되었다.
이런 상황에서 내기는 빠르게 소모되면서도 빠르게 순수해졌다. 그때 로드는 놀랍게도 자신이 외부와의 연결을 조절할 수 있게 되었으며, 외부 공기의 흡입을 일시적으로 멈출 수 있다는 것을 발견했다.
이 사실을 깨닫고 장애물을 극복한 후 그의 입가에는 안도의 미소가 떠올랐다. “젠장, 내가 정말 수명이 긴 줄 알았지!”
위기는 마침내 이때 통제되고 해결되었다. 죽음의 문턱에서 기어올라온 로드는 크게 한숨을 내쉬었다.

마지막 의식에 의지해 그는 다시 몇 번 내기를 운용해 자신의 경맥에 수분을 공급하고 그 균열들을 수리한 뒤 정신이 풀려 즉시 혼수상태에 빠져 침대에 그대로 쓰러져 더 이상 아무런 의식도 없었다!
오랫동안 정신을 긴장시키고 정신력을 반복적으로 소모하고 회복하는 과정 속에서 사람은 이미 지쳐 있었으며, 위험이 지나간 후에는 완전히 무너져 내렸다.
이때 로드의 세계는 고요했으며, 어떤 소리도 없었고 오직 어둠과 정적만이 있었다! 잠자는 것이 이렇게 즐거운 일인 줄은 몰랐으며, 혼수상태에 있음에도 그의 입가에는 여전히 약간의 미소가 떠올랐다. 안도의 미소였다.
그러나 로드가 모르는 것은, 그가 혼수상태에 빠져 있을 때에도 그의 몸속 내기는 여전히 멈추지 않고 그가 혼수상태에 들기 전의 지시대로 계속 움직이고 있었으며, 무려 36회의 주천을 돌고 나서야 비로소 진정되었다는 것이다.
……
이번 잠에서 로드는 얼마나 오랜 시간 잤는지 알 수 없었으며, 아주 긴 꿈을 꾼 것 같았다. 꿈속에서 그는 전투 갑옷을 입고 화려한 구름을 밟으며 세계의 정상에 서서 모든 생명체를 내려다보고 있었다. 이번 잠은 그가 평생 잤던 것 중 가장 깊고 편안한 잠이었다.
다시 정신을 차렸을 때 창밖은 햇살이 가득한 때였다.
“편안해……” 길게 하품을 하며 편안한 신음소리를 내고 나서 로드는 나른하게 혼잣말을 했다. 이제야 그는 정신이 왕성할 때가 이렇게 편안한 줄을 알았다.
“안 돼, 젠장, 얼마나 시간이 지났지? 노인이 돌아오지 않았을까!” 오랫동안 수련해왔지만 얼마나 잤는지 모른다는 생각이 들자 로드는 급히 침대에서 뛰어내려 바닥에 내려앉으며 긴장된 목소리로 말했다.
몸 전체에서 느껴지는 통증에 그는 이를 악물었다. 온몸이 아팠는데, 그건 과도한 운동으로 인한 통증이었다!
“기침, 기침……” 갑자기 맡은 악취에 로드는 거의 토할 뻔했다! 그는 눈살을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 그러자 갑자기 눈을 크게 떴는데, 이때서야 방 안이 엉망이 되어 있다는 것을 깨달았다! 도둑이 든 건 아닐까? 그는 마음속으로 그렇게 생각했다! 하지만 이 모든 것의 원인은 바로 자신이었다! 그가 수련할 때 그 기체들이 미친 듯이 그가 만든 바람 쪽으로 몰려들어 생긴 일이었다.
코를 막으며 그 악취를 막으려 했지만 냄새는 더욱 짙어졌다. 무심코 자신의 몸을 쳐다보니 그는 잠시 멍해졌다! 손을 치우고 자신의 몸에서 자세히 냄새를 맡아보았다!

로드는 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. 원래 그 이상한 냄새는 자신의 몸에서 나오는 것이었던 것이다. 그리고 지금 그의 몸에는 얇은 검은색 고체층이 피부에 단단히 붙어 있었으며, 약간의 암적색을 띠고 있었는데, 바로 그것들이 이상한 냄새를 내고 있었다.
정말로, 이런 것들이 바로 이상한 냄새를 내는 것이 아닌가? 로드는 잘 몰랐다. 사실 이런 것들은 모두 자신이 수련하면서 생긴 것으로, 그 주요 성분은 바로 자신의 피였다. 그날의 성급한 행동으로 인해 모든 모공이 심각한 손상을 입은 후 피부 표면 전체에서 흘러나온 피가 굳어져 암적색이 된 것이다!
그리고 온몸의 12개 경맥과 각종 작은 경맥을 통해 몸 밖으로 배출되는 노폐물과 오물들이 그 위에 쌓여 있었으며, 오랫동안 청소하지 않아서 이런 역겨운 냄새가 나는 것이었다.