제10장 경골피육통기

“이 망할 놈의 운명아, 날 가지고 놀는 거냐!” 이 순간 로드는 울고 싶어도 눈물이 나오지 않는 기분이었다. 몸속 상황은 자신의 위험이 아직 지나지 않았으며 모든 것이 여전히 계속되고 있음을 분명히 보여주고 있었다. 조금도 방심할 수 없어서 재빨리 수련 상태에 들어갔다.
자신의 정신력을 집중하여 미친 듯이 날뛰는 내기를 조심스럽게 이끌며, 마치 《수신》에 나오는 심법대로 그것들을 반복해서 통제하여 자신의 경맥을 깨끗이 하고 촉촉하게 만들었다.
오랜 시간이 지난 후에야 내기가 점차 통제되어 진정되고 경맥을 빠르게 돌아다니기 시작했다. 하지만 이것은 전체의 일부에 불과했다. 외부의 기운은 여전히 주저 없이 그의 몸속으로 계속 유입되고 있었으며, 그의 모든 경맥을 끊임없이 충격시켰다. 팽창이 통제 불가능해지고 곧 폭주 상태에 들어갈 것 같자 로드는 극도로 당황하여 땀을 뻘뻘 흘렸으며, 해결할 방법을 전혀 찾을 수 없었다.
비록 아랫배가 그 과도한 내기를 흡수하는 데 도움을 주고 있었지만, 이때의 그런 흡수는 전혀 큰 효과가 없었으며, 시간을 끄는 것밖에 할 수 없었다.
“젠장, 모든 걸 걸어보자!” 다시 폭주할 것 같은 상황에서 땀을 뻘뻘 흘리는 로드는 마음속으로 분노에 차 소리쳤다!
내기를 돌리고, 오장육부 통기 이후 생긴 새로운 수련 방법에 따라 재빨리 새로운 수련을 시작했다. 이 순간 로드는 절망적인 상황에서 이를 악물고 위험한 결정을 내렸다. 바로 두 번째 단계인 ‘경골피육통기’ 단계로 바로 도전하기로 한 것이다.
비록 현원이 방금 전까지 성급하게 행동해서는 안 된다고 엄하게 당부했으며, 로드도 성급한 행동으로 고통을 겪었지만, 어쩔 수 없었다. 이제는 살든 죽든 마찬가지인 상황이었기 때문이다. 이 단계에서는 몸 전체에 남아 있는 몇 개의 경맥을 연결하여 하나의 전체를 이루고, 온몸을 통해 하나의 기로 합치는 것이 중요했다.
이전의 오장육부 통기 과정에서 로드는 이미 심경, 간경, 비경, 폐경, 신경, 대장경, 위경, 소장경, 방광경, 삼조경을 통과시켰으며, 이제 남은 것은 마지막 주요 경맥인 심포경뿐이었다! 그래서 로드가 지금 해야 할 일은 심포경과 손발을 관통하는 작은 경맥들을 통과시키는 것이었다.

그렇긴 하지만 로드는 조금도 방심할 수 없었다. 심포경은 바로 그중에서 가장 중요한 경맥으로, 적어도 수련 과정에서 매우 큰 역할을 한다. 그 이유는 심포경이 가슴에서 시작하여 심포를 거쳐 아래로 횡격막을 지나 가슴에서 배까지 상중하 삼교를 차례로 연결하기 때문이다. 마치 큰 동맥과 같다고 할 수 있다.
방금 열린 다른 경맥들도 모두 큰 동맥에 속하지만, 적어도 그 경맥들의 위치와 여러 상황에 대해서는 로드가 비교적 잘 알고 있어 심포경처럼 낯설지 않다. 게다가 더 중요한 점은 심법에 따르면 심포경이 열두 대경맥 중에서 가장 열기 어려운 경맥인 것 같다는 점이다.
생각을 정리한 후 주저함 없이 재빨리 몰두하여 심법의 지시에 따라 자신의 내기를 먼저 심포경을 향해 보냈다! 이번에 로드는 한 번에 모든 경맥을 통과시키지 않았다. 그가 이해했기 때문이 아니라, 그 작은 경맥들이 구체적으로 무엇인지 알 수 없어 익숙하지 않은 상태에서는 하나씩 처리할 수밖에 없었기 때문이다. 지금도 이런 방식으로 문제가 생기지 않을까 하는 우려가 마음속에 남아 있었다.
곧 로드의 인도 아래 내기는 신속하게 심포경이 있는 곳으로 도달했다! 이를 악물고 내기를 이끌어 신속하게 그 경맥을 통과시켰는데, 전혀 알지 못하는 이 경맥이 로드에게 첫 번째 고난을 안겨주었다!
어떠한 시련도 겪지 않은 이 경맥은 입구부터 첫 번째 장벽을 만들어냈다.
이를 악물고 눈살을 찌푸린 로드는 더 이상 생각할 시간이 없었다. 결심하고 모든 내기를 이끌고 그 장벽을 향해 미친 듯이 돌진했다.
“쾅……”하는 격렬한 소리가 순간적으로 울려 퍼졌고, 온몸이 마치 심한 충격을 받은 것처럼 느껴졌으며, 온 세상이 순식간에 어둠에 잠겼다. 그 찌르는 듯한 고통이 모든 구석, 모든 세포로 퍼져나갔다.
“쓰러져서는 안 돼, 로드. 넌 세계의 정상에 설 남자야. 여기서 포기해서는 안 돼.” 남아 있는 의식이 로드로 하여금 마음속으로 크게 외치게 했다.
“아……”하는 격렬한 비명이 터져 나왔다. 입을 크게 벌려 소리를 지르며, 고통을 참으며 약간 혼란스러운 내기를 이끌고 계속 전진했다.
이어서 심포와 횡격막의 장벽들도 로드는 같은 방식으로 차례로 돌파했으며, 결과를 돌보지 않고 돌진한 덕분에 마침내 심포경을 통해 온몸의 열두 경맥이 모두 연결되었다.

내기는 마치 범람한 강물처럼 틈새를 통해 마음주머니 경맥 속으로 제멋대로 쏟아져 들어갔다! 이때 로드는 이미 땀범벅이 되어 숨을 헐떡이고 있었으며, 얼굴은 창백해졌고 온몸의 옷은 언제부터인가 땀으로 흠뻑 젖어 마치 방금 물에서 건져낸 것 같았다. 머리카락도 마치 방금 씻은 듯 수분이 가득해 두피에 달라붙어 그의 눈을 가렸다.
“흐흐흐……” 거친 숨을 내쉬며 몸속에서 미친 듯이 솟구치는 내기를 억누르려 애쓰는 로드. 이때 그는 포기하고 싶은 충동을 느꼈다.
“이 망할 하늘이여, 나 로드의 운명은 하늘의 손아귀에 있지 않다! 내 몸을 함부로 조종하려 하지 마라!” 로드는 마음속으로 불만스럽게 외쳤다.
정신력은 완전히 고갈되고 내기는 미친 듯이 솟구치며 생명이 위태로운 상황이었지만, 로드는 어디서 그런 힘이 나왔는지 계속해서 내기를 이용해 열두 경맥을 따라 순환시켰다!
곧 한 바퀴 순환을 마쳤지만 몸 상태는 여전히 나아지지 않았다. 갑자기 로드는 몸속이 뜨거워지는 것을 느꼈고, 하복부에서 다시 열기가 느껴졌다. 이번에는 이전과는 전혀 달랐으며, 매우 거세고 난폭하게 밀려왔다.
쾅…… 아무런 전조도 없이 격렬한 폭발음이 울렸다. 마치 작은 우주가 폭발한 것 같았으며, 그 충격으로 로드는 마지막 의지마저 잃을 뻔했다. 이미 정신력이 완전히 고갈된 그는 다시 붉은 피를 토했다.
주위가 빙글빙글 돌며 동서남북을 구분할 수 없게 되었고, 의식은 완전히 흐려졌다. 자신의 하복부에 있는 그 열기가 계속 확장되는 것을 느낄 수 있었으며, 경맥 속의 내기들도 거대한 힘에 이끌리듯 하복부 쪽으로 몰려가는 것 같았다.
“단전, 저기가 단전이다!” 이 상황을 느낀 의식이 흐릿한 로드는 마음속으로 중얼거렸다. 처음으로 단전의 존재를 느낀 것이다.
맞다, 열두 경맥이 열리면서 로드는 온몸의 경맥을 통해 단전과 연결되었다! 이 순간까지 로드는 수련에 필요한 주요 경맥들을 모두 열었으며, 이제 본격적으로 수련의 길에 들어섰고 기반을 다진 셈이었다!
지금 자신의 내기들도 단전 쪽으로 흘러가고 있는 것이 아닌가?
순간, 온 단전이 마치 말라버린 바다처럼 들어오는 내기들을 탐욕스럽게 흡수했다. 마치 스펀지처럼 제멋대로 흡수했으며, 그 내기들도 이때 주저함 없이 그의 단전 속으로 흘러들어갔다. 마치 황하가 범람하여 멈출 줄 모르고 흘러가는 것 같았다.

다만 안타까운 것은 이런 상황이 비록 일시적으로 안정을 되찾아 로드의 목숨을 지켜주었지만, 근본적인 해결책은 아니어서 결국 문제를 해결할 수 없었다. 왜냐하면 그때도 내기가 여전히 그의 몸속으로 밀려들고 있었기 때문이다!
로드는 더 이상 아무것도 할 수 없어 그저 조용히 자신의 몸 상태를 느낄 수밖에 없었다. 뭔가 하고 싶지 않은 것이 아니라 그럴 능력이 없었던 것이다. 당장 그 순간에는 개입할 수조차 없었으며, 설령 개입할 능력이 있었다 해도 몸이 그런 노력을 감당할 수 없었다.
정신력은 이미 고갈되어 과부하 상태에 이르렀으며, 강한 신념이 버텨주지 않았다면 이미 의식을 잃었을 것이다. 체력도 바닥나서 마음만 있고 힘이 없었다.
얼마나 시간이 지났는지는 모르겠지만, 로드에게는 마치 만 년처럼 긴 시간이 지난 것 같았다. 기다리는 시간은 언제나 견디기 힘들다. 이렇게 오랜 시간 동안 숨을 고르고 회복하면서 그의 정신력은 상당히 회복되었다.
단전은 여전히 내기를 흡수하고 있었으며, 이렇게 오랜 시간 흡수한 덕분에 서서히 가득 차서 포화 상태에 이르렀다. 하지만 단전은 마치 탐욕스러운 금붕어처럼 멈추지 않고 계속 흡수를 이어갔다.
“젠장!” 이 상황을 느낀 로드는 격렬하게 욕을 내뱉었다.
그는 알고 있었다. 지금 당장 나서서 단전의 흡수를 막지 않는다면 그 결과는 상상할 수 없을 정도로 끔찍할 것이라는 것을.
돼지고기를 먹어본 적이 없어도 돼지가 달리는 것을 본 적은 있지 않은가? 무인에게 단전이 얼마나 중요한지는 말할 필요도 없다.
정신을 차리고 집중하여 신속하게 기공을 운용해 넘쳐나는 내기를 통제하려 했다. 엄청난 힘을 쏟은 끝에 로드는 겨우 그 저주받은 내기를 억제할 수 있었고, 그 후에는 잠시도 쉬지 않고 작은 경맥들과 손발의 분지 경맥들로 그 기를 보냈다.
다만 이번에는 경험을 살려 한꺼번에 밀어붙이지 않고, 심포경을 통과시키는 방식대로 하나씩 깨뜨려 나갔다.
방법을 익히고 저주받은 내기의 도움까지 받아 이번에는 상당히 순조로웠다! 통과할 때의 고통 외에는 다른 문제는 거의 없었다.
그 고통들도 12대 경맥을 통과할 때의 고통에 비하면 아무것도 아닌 수준이었다.

얼마나 많은 시간이 걸렸는지 모르겠지만, 이번에는 그토록 짧게 느껴졌다. 로드는 자신이 이미 몸의 다른 모든 작은 경맥들을 뚫었다는 것을 깨달았으며, 각각의 작은 경맥이 열릴 때마다 그 잔혹한 내기를 분해하고 감당하는 데 도움이 되었다. 상황은 위태로운 생존 싸움이었지만 붕괴의 위기에 이르지는 않아 일단 생명력을 유지할 수 있었다. 경맥이 열리면서 그는 온몸에 장애가 없는 듯한 느낌을 받았다!
두 관문을 연달아 통과한 지금의 로드는 아마도 전례 없는 존재라 할 수 있을 것이다. 앞으로 누가 나타날지는 모르겠지만, 적어도 이 순간 그는 이미 역사의 최전선에 서 있었다.