제9장 위기는 여전히 계속된다

분명히, 로드는 검령이 걱정하고 있다는 사실을 모르고 있었다. 그는 이 순간 이를 악물고 다시 한 번 돌격을 감행했다. 굳건한 신념과 집념 덕분에 그는 포기하려 하지 않았다.
이마의 혈관들이 불거져 나왔고, 얼굴은 새빨개졌으며 땀이 끊임없이 흘렀다. 그의 모습은 이미 엉망진창이었다.
머리가 약간 어지럽고, 정신력이 극도로 소모되어 혼수상태에 빠질 지경이었다! 현재 상황은 매우 위험했다. 내기가 분산된 후 얼마나 약해졌는지는 말할 것도 없고, 한 번의 충격으로 이미 거의 남아 있지 않았다. 정신력만 놓고 보더라도, 강한 의지와 집념이 버텨주지 않았다면 그는 이미 포기하고 혼수상태에 빠졌을 것이다. 그렇게 된다면 그 후과는 상상조차 할 수 없었다.
남아 있는 내기는 사라질 뿐만 아니라 몸속에서 혼란스럽게 돌아다니며 ‘주화입마’ 상태에 빠지게 될 것이다. 그렇게 되면 로드는 죽지 않더라도 평생을 망칠 것이다.
“젠장, 모든 것을 걸어야 해!” 다음 순간, 그는 《수신》 제3편에 나오는 심법대로 미친 듯이 기를 운용하며, 결과를 돌아보지 않고 자신의 모공을 활짝 열어 바깥의 기를 몸속으로 끌어들였다.
순간, 로드는 몸이 차가워지는 것을 느꼈고, 모든 모공을 통해 그 기의 흐름을 선명하게 느낄 수 있었다. 엄청난 양의 기가 유입되자 그의 모공은 극심한 통증을 느꼈다. 로드는 그 순간 마치 반쯤 주화입마에 빠진 듯 미쳐버렸다.
시간이 지나면서 로드는 자신의 모든 경맥이 이제 내기로 가득 찼으며, 그 어느 때보다도 풍부해졌다고 느꼈다!
“살고 싶지 않은 건가? 너무 무모해!”
로드의 이러한 행동을 느낀 검령은 그의 배 속에서 큰 소리로 마음속으로 외쳤다.
이때 로드의 행동은 마치 목숨을 건 싸움과 같았으며, 패배할 가능성이 훨씬 높은 싸움이었다! 이렇게 하면 어떤 결과가 생길지 그는 상상조차 할 수 없었으며, 적어도 수련할 때 이렇게 무모하게 행동하는 사람은 들어본 적이 없었다.
특히 이처럼 위험한 순간에 이런 행동은 결과를 돌아보지 않는 도박과 같았다. 성공한다면 그는 기적을 만들어내어 한 번에 오장육부에 있는 모든 경맥을 열 수 있을 것이다. 하지만 그로 인해 어떤 병이 생길지는 알 수 없다. 반면 실패한다면 경맥이 모두 끊어지거나 심할 경우 일곱 구멍에서 피가 흘러 즉사할 것이다!

하지만 아무리 초조해도 검령은 어쩔 수 없었다. 이제 그가 무엇을 하든 로드의 행동을 막을 수는 없었으며, 이미 너무 늦은 상황이었다! 그래서 그저 이곳에서 답답해하며 지켜볼 수밖에 없었다.
몸 밖에서 끊임없이 유입되는 기체는 이제 더 이상 그의 통제를 받지 않았다. 마치 배출구를 찾은 듯 미친 듯이 유입되어 경맥이 포화 상태에 이른 뒤에도 계속 상승했고, 로드는 현재의 위험을 처리하기도 전에 또 다른 새로운 위험에 직면하게 되었다.
“이놈, 난 널 이기지 못할 줄 알아!”
위험이 다가오는 것조차 인지하지 못한 채 혼돈 상태에 빠진 로드는 경맥이 포화된 것을 느끼면서 온몸에 퍼지는 마치 바늘로 찌르는 듯한 고통도 신경 쓰지 않았다. 그는 분노에 찬 함성과 함께 모든 내기를 모아 열한 개의 장애물을 향해 돌진했다.
전진할 뿐이며, 성공하지 못하면 죽음을 각오하는 심정으로 그는 마지막 강공을 시작했다. 이 순간 상황이 심각하다는 것을 깨달았지만, 이미 물러설 곳이 없어 계속 전진할 수밖에 없었다.
때로는 일단 시작된 일은 멈출 수 없으며, 끝날 때까지 계속된다! 불행히도 로드도 지금 바로 그런 상황이었다.
“꽈앙……” 연이은 거센 소리가 로드의 머릿속에서 울려 퍼지며 그를 혼란스럽게 했다. 극심한 고통으로 그의 온몸이 떨렸다. 마음이 찢어지는 듯한 고통은 죽음보다도 더 괴로웠다. 정신력의 소모와 고통으로 인한 고문으로 로드는 점점 혼란스러워졌으며, 이제 무슨 상황인지조차 알 수 없었다!
“젠장한 놈, 끝났어…… 정말 끝났어! 안 돼, 이러면 안 돼. 주인님이 다치면 안 돼! 절대 안 돼! 됐어, 이번만큼은 모든 걸 걸어야 해!”
배 부분에 있는 검령의 목소리는 이 순간 깊은 절망감과 무력감이 담겨 있었다. 큰 함성과 함께 로드의 배 부분에서 갑자기 황금빛 빛이 번쩍였다! 하지만 잠시 후 빛은 사라졌다.
꽈꽈꽈……
다시 연이은 폭발음이 울려 퍼지며 로드는 외부의 상황을 인지할 수 없게 되었다. 이제 그는 고통 외에는 아무것도 느낄 수 없었다!
이 순간 만약 누군가 로드 곁에 서 있다면 그의 모습에 겁에 질릴 것이다. 그의 얼굴은 창백하여 피색이 전혀 없었으며 마치 죽은 사람처럼 보였다. 더욱 무서운 것은 그의 끔찍한 표정이었다! 그 모습은 보는 사람의 마음까지 오싹하게 만들었다.

의식은 점점 흐려졌고, 폭발 소리는 계속되었다. 하지만 로드는 먼저 견디지 못했다. 정신력이 마침내 완전히 소진된 것이다. 이제 그의 내기는 더 이상 자신의 통제를 받지 않고 제멋대로 움직였으며, 경맥은 언제든 폭발할 수 있는 위기에 처해 있었다.

“젠장, 이번엔 정말 끝인가! 결국 내 손에 죽게 될 줄은 몰랐어. 이 세상에 온 것도 그냥 한 번 지나가는 것뿐인가?” 입가에는 무력한 쓴웃음이 어렸고, 로드는 마지막 의식을 바탕으로 마음속으로 조용히 중얼거렸다. 세상은 점점 어두워졌고, 눈앞의 빛은 서서히 사라지며 고요함과 칠흑 같은 어둠이 그 자리를 대신했다.

“안 돼, 이렇게 떠날 수는 없어! 나는 더 강해져야 해. 세계의 정상에 서야 해. 아직 즐겨야 할 것들이 많아!

젠장, 난 아직 동정이야. 두 번이나 동정으로 살 수는 없어!” 마지막 불만과 아쉬움을 안고 로드는 마음속으로 크게 외쳤지만, 그 목소리는 너무나도 나약하고 힘이 없었다. 그의 외침으로 상황이 나아지는 것도 아니었다.

세상은 계속 차갑기만 했고, 로드는 죽음의 부름을 느끼기 시작했다. 죽음의 신이 다가오는 것을 느꼈는데, 이번에는 너무나도 현실적이고 명확했다.

바로 그때, 로드는 갑자기 몸속으로 차가운 기운이 스며드는 것을 느꼈다. 그 기운은 빠르게 온몸을 돌아다니다가 로드의 머릿속으로 들어가 그의 흐릿한 의식을 다시 끌어올렸다. 그 순간 그의 정신력은 마치 마른 바다가 바닷물을 만나 자유롭게 흡수하듯 빠르게 회복되었다.

“현원검령, 너구나! 정말 너야?” 정신력이 회복되자 로드는 순식간에 정신을 차렸다. 익숙한 느낌 덕분에 그는 바로 알아차렸다. 맞아, 이 느낌은 지난번 위험에 처했을 때 느꼈던 그 느낌과 같지 않은가? 현원검령이 자신을 돕고 있는 것이다!

이 답을 얻은 로드는 마음속으로 안도했지만, 동시에 조금도 방심할 수 없었다. 그는 알고 있었다. 지금은 검령이 도와주더라도 결국은 스스로 해결해야 한다는 것을.

“주…주인님, 현원이 할 수 있는 것은 여기까지입니다. 이제는 당신 스스로 해내야 합니다! 기억하세요, 너무 성급하게 행동하지 마세요. 견뎌내고 포기하지 마세요.”

잠시 후, 로드의 머릿속에서 현원검령의 나약한 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 점점 낮아지다가 결국 사라졌다.

더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 로드는 다시금 가슴을 찢는 듯한 고통에 휩싸였다.

기체가 미친 듯이 유입되면서 한편으로는 이미 과부하 상태에 빠진 경맥이 과도하게 팽창하여 파열 직전에 이르렀다! 다른 한편으로는 방금 전 자신의 의식이 사라지면서 내기가 통제를 잃고 이제는 사방으로 날뛰고 있었다.
“한 번 더 도전해보자!”
검령은 성급하게 행동하지 말라고 했지만, 현재 상황은 로드가 한 번 더 도전하지 않을 수 없게 만들었다. 도전하지 않으면 결과는 더욱 심각할 테고, 어차피 죽음뿐이니 차라리 한 번 더 도전하는 게 낫다.
모든 내기를 동원하여 다시 한 번 오장육부와 열한 곳을 향해 공격을 가했다.
이번에는 아무런 망설임도 없이 단숨에 돌진하여 엄청난 힘과 함께 적을 공격했다.
“꽈앙……”
마치 청천벽력과 같은 거대한 소리가 울려퍼졌고, 로드는 거의 혼이 날아갈 뻔했다. 피를 토하며 겨우 조금씩 회복할 수 있었다.
다시 정신을 차린 로드의 심장은 빠르게 뛰었고, 흥분감이 빠르게 퍼져나갔다.
이제 경맥은 일시적으로 완화되었고, 여분의 내기도 발산되었다.
맞다, 방금 전 그는 운이 좋아서 열한 개의 경맥의 장애물을 모두 한 번에 돌파해냈다.
약해진 몸으로 두 번 깊게 숨을 들이마신 로드는 정신력의 대부분을 다시 소모했지만 엄청난 흥분을 느꼈다. 성공했다! 이런 상황에서도 우연히 오장육부의 기운이 통하는 단계에 도달한 것이다!
이 운은 그가 위험한 상황에서 우연히 오늘의 목표를 달성할 뿐만 아니라 전례 없는 기적을 만들어냈다. 물론 그는 이 사실을 알지 못했다.
열한 개의 경맥을 통해 내기가 흐르며 하나로 연결되는 것을 느끼며 그의 입가에는 미소가 번졌다!
“어떻게… 어떻게 이럴 수가!”
하지만 곧 로드는 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 얼굴 표정은 잠시도 편안해지지 않고 다시 긴장되었다.
왜냐하면 그는 이때 자신의 몸속으로 유입된 기체가 오히려 더욱 미친 듯이 증가하고 있음을 발견했기 때문이다. 오장육부와 열한 개의 경맥은 이미 완전히 열려 많은 공간이 생겼지만, 이런 강력한 충격을 감당할 수는 없었다. 짧은 시간 안에 그들도 포화 상태에 이르렀고, 경맥은 다시 한 번 포화 팽창 상태에 빠졌다.