제8장 돌파

“이 작은 녀석아, 나는 당분간 밖에 나가 있어야 해. 집에 있으면서 조용히 있어라. 밖에 나가서 문제를 일으키지 마. 그렇지 않으면 죽었을 때 아무도 네 시신을 치워주지 않을 거다!”
그날 아침, 로드가 수련을 마치고 자신의 집 문을 나서자마자 노인의 거친 목소리가 들려왔다.
이런 차가운 말들에 로드는 이미 익숙한 듯 별다른 반응 없이 고개를 살짝 끄덕였다. “나는 아직 젊어서 그렇게 빨리 죽지 않아. 걱정할 필요 없어! 시간이 있다면 너 자신에 대해 더 생각해. 이미 한 발은 관 속에 들어간 사람이 여기서 잘난 척하다가는 금방 죽을 수도 있어. 그때 길에서 죽으면 아무도 네 장례를 치워주지 않을 거다.”
마음속으로는 그렇게 생각하면서도 입으로는 정중하게 말했다. “아, 빨리 가서 빨리 돌아오세요. 전 보내지 않겠습니다!”
“걱정 마, 곧 돌아올게!” 노인은 이상한 미소를 지으며 로드를 바라보더니 가볍게 말하고는 자신의 짐을 들고 금방 로드의 시야에서 사라졌다.
“헤헤, 이제 세상이 평화로워졌군. 며칠 동안 조용히 지낼 수 있겠어!”
로드는 입가에 미소를 띠며 잠시 후 혼잣말을 했다. 노인이 밖에 나가 무엇을 하는지는 모르고 알 필요도 없었다. 왜냐하면 물어봐도 답을 얻지 못할 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 차라리 이 시간을 이용해 자신이 해야 할 일을 하는 게 낫다.
대충 정리를 하고 아침을 조금 먹은 후, 그는 재빨리 자신의 오두막 앞 공터로 가서 수련을 시작했다! 10여 일 동안 겨우 상처를 회복시켰으니, 오늘은 마음껏 수련할 수 있을 것이다!
이동안 상처 때문에 제대로 운동할 수 없었지만, 세 번째 수련법은 빠짐없이 계속했다. 그의 몸속 기운은 이미 많이 커져서 여러 경맥에 퍼져 있었다. 이 기운의 사용법과 효과는 아직 알 수 없지만, 상처 회복 측면에서는 매우 강력했다.
자신의 심각한 상처가 짧은 시간 안에 이 정도로 회복된 것만 봐도 그 효과를 알 수 있었다.
……
“후우우……” 거칠게 숨을 몰아쉬며 이마의 땀을 닦았다. 한겨울임에도 얇은 옷만 입고 있었지만, 운동을 마치고 나니 몸이 무척 더웠다.
오랫동안 쉬고 나서 깊게 숨을 들이마신 로드는 마지못해 일어나 그 작은 방 쪽으로 걸어갔다. 차가운 바람에 젖은 땀방울들이 그에게 약간의 서늘함을 선사했다.

집 안으로 들어와 재빨리 뜨거운 물을 준비한 뒤, 노인의 방으로 가서 자신이 익숙한 곳으로 가서 자극적인 냄새를 참으며 회색빛을 띤 약가루 한 봉지를 꺼낸 다음 작은 방으로 돌아와 그것들을 모두 나무통에 부어 뜨거운 물과 섞어 고루 저었다.
……
몸을 씻고 단장한 뒤 로드는 편안하게 신음소리를 내며 오랫동안 머물다가 마지못해 밖으로 나왔다.
자신의 방으로 돌아와 겨울바람의 차가움을 느끼며 침대 앞으로 가서 주저 없이 다시 수련 상태에 들어갔다. 시간은 기다려주지 않는다는 것을 그는 잘 알고 있었으며, 특히 최근에는 주변에서 몇몇 사람들이 은밀하게 움직이는 모습을 자주 보았다. 로드는 아마도 이 사람들이 비도크가 보낸 자들일 것이라고 생각했다. 더 이상 기다릴 수 없었다. 최대한 빨리 강해져서 최단 시간 내에 자신의 계획을 실행해야 했다.
그는 곧바로 수련 상태에 빠져들었고, 몸속의 기류를 느끼며 정신을 집중해 그 기류들이 움직이도록 천천히 유도했다.
온몸의 모공을 열어젖힌 채 그 방법대로 숨을 들이마시고 내쉬며 깊게 호흡했다.
내기는 반복해서 자신의 경맥을 흐르며 모든 경맥과 구석구석을 촉촉하게 적셨고, 온몸의 모공도 아낌없이 몸에 에너지를 공급했으며, 동시에 모공도 반복된 세척을 견뎌냈다.
마침내, 몇 바퀴나 돌았는지 모를 정도로 수련한 뒤 로드는 온몸이 충만해졌다는 것을 느꼈다. 이 순간 그는 때가 왔다는 것을 알았다!
이 몇 날 동안 그는 바로 이 순간을 기다려온 것이 아닌가? 비록 며칠 전이라도 시작해도 문제없었지만, 로드는 지금이 가장 적절한 때라는 것을 알고 있었다! 그때는 자신의 몸이 견뎌내지 못할까 봐, 내장들이 버텨내지 못할까 봐 걱정했지만, 이제는 며칠간의 수련 덕분에 충분히 감당할 수 있게 되었다.
맞다, 바로 며칠 전에 로드는 자신이 세 번째 단계의 요구사항을 충족해 내장들에 기운을 공급할 수 있게 되었다는 것을 느꼈다.
하지만 이번에 내장이 손상되어 아직 완전히 회복되지 않아서 실행하지 못했는데, 이제는 더 이상 망설일 필요가 없었다.
그는 재빨리 정맥 속의 모든 기체를 끌어모아 내장들이 있는 곳으로 향해 여러 줄기의 기류로 나누어 동시에 보냈다.
조심스럽게 전진하며 조금도 방심하지 않았다. 이 순간이 가장 위험한 순간이었기에 어떠한 방해도 받아서는 안 되었다. 그렇지 않으면 모든 노력이 수포로 돌아갈 뿐만 아니라 자신도 엄청난 위험에 처할 수 있었다.

이마에는 모르는 사이에 땀방울들이 맺혔고, 얼굴은 살짝 붉어졌으며 머리의 혈관들이 도드라졌다. 이를 통해 로드가 얼마나 긴장하고 있는지 알 수 있었다.
“주인님, 이제 시작하시나요?” 그와 동시에 로드의 배 부분에 있는 검무늬도 무언가를 감지한 듯 살짝 떨렸고, 그 안의 검령은 혼잣말을 하듯 중얼거렸다.
“음, 가서 보자. 어쩌면 조금이나마 도움이 될지도 모르지!” 잠시 침묵한 뒤 로드의 상태를 살핀 듯 검령은 다시 혼잣말을 했다.
내기는 열한 갈래로 나뉘어 심장, 간, 비장, 위, 신장과 같은 오장과 소장, 담낭, 위, 대장, 방광, 삼초와 같은 육부의 주요 경맥들을 향해 천천히 흘러갔다.
“안 돼, 주인님은 무슨 생각을 하시는 거죠? 이런 식으로는 분명 안 됩니다! 그의 정신력으로는 이런 큰 규모의 진법을 유지할 수 없어요. 젠장, 차라리 하나씩 차례로 해나가는 방법을 생각하지 못하는 건가요?” 이 광경을 어둠 속에서 지켜보던 검령은 긴장하여 소리치며 불평했다.
맞다. 열한 곳을 동시에 열기 위해서는 얼마나 많은 정신력과 내기가 필요한지 그는 너무나 잘 알고 있었다. 이런 일은 무도에 처음 입문한 사람에게는 불가능한 과제였다. 이런 작업을 완수하려면 강력한 정신력이 기반이 되어야 하고, 그 위에 많은 내기가 보조로 필요했다. 어쨌든 이런 방법으로 자신을 연기 단계로 이끌 수 있다는 이야기는 들어본 적이 없었다!
로드는 미간을 깊이 찌푸렸다. 이 순간 그의 이마에서는 콩알만 한 땀방울들이 비처럼 흘러내렸고, 얼굴은 새빨개졌다! 그의 체력 소모는 상상을 초월했으며, 자신이 곧 버티지 못할 것 같다는 것을 느낄 수 있었다.
숨을 참으며 포기하고 싶은 충동을 억누르고 내기를 모아 마침내 마지막 결정적인 순간에 이르렀다. 바로 그때, 열한 갈래의 내기가 동시에 옅은 장애물에 부딪혔다.
“바로 이거야!” 그 장애물을 느끼며 로드는 마음속으로 생각했다. 맞다, 이번에 해야 할 일은 바로 이 열한 갈래의 경맥을 열어 오장육부를 연결하고 이 경맥들을 확장하는 것이다. 그렇게 해서 오장육부의 기운이 순환되게 하여 이 단계의 수련을 완성하는 것이다.
로드는 미간을 깊이 찌푸리며 신음소리를 냈다. 방금 그 장애물들에 닿는 순간부터 자신이 더 이상 버틸 수 없다는 것을 느꼈다. 공격을 시작하기도 전에 이미 한계에 다다랐으며, 정신력은 거의 고갈되어 더 이상 계속할 힘이 없었다. 이 순간 로드의 정신은 약간 혼미해졌고, 정신력의 손실로 인해 그는 극도로 피곤했다. 지금 그는 당장 멈춰서 제대로 쉬고 싶을 뿐이었다.

“이 자식아, 다른 사람들이 할 수 있다면 나도 할 수 있어. 이것조차 극복하지 못한다면 그냥 포기하는 게 낫지! 미래 따위 어떻게 말하겠어!” 로드는 재빨리 그 생각을 버리고 거칠게 소리쳤다. 다른 사람들이 이 관문을 순조롭게 통과할 수 있다는 것은 그 관문이 어렵지 않다는 뜻이다. 자신이 안 될 리가 있나? 로드는 결코 그렇게 생각하지 않았다. 다른 사람들이 할 수 있다면 자신도 할 수 있으며, 오히려 더 잘할 수 있다고 그는 늘 믿어왔다. 아직 자신이 잘못된 길로 들어섰다는 것을 모르는 그는 조용히 스스로를 격려했다.

그는 이를 악물고 마음속으로 거칠게 외치며, 동시에 정신을 집중해 열한 줄의 내기를 이용해 공격을 시작했다.

아프다, 가슴을 찢는 듯한 고통이 순식간에 온몸으로 퍼져 모든 신경으로 전해졌다. 그 신경들에 닿자마자 그는 비할 데 없는 고통을 느꼈다.

“이럴 수는 없어, 이대로 가면 큰일 나!”
검령은 조용히 걱정했다. 이때 이미 로드는 시작했으며, 그렇게 쉽게 멈출 리가 없었다. 섣불리 막는다 해도 그에게 방해만 될 뿐, 주의가 산만해져 결국 위험을 초래할 뿐이었다. 지금 그가 할 수 있는 것은 조용히 지켜보며 무엇을 도와줄 수 있을지 생각하는 것뿐이었다. 그저 로드가 이 순간 현명하게 포기하고 더 이상 진행하지 않기를 조용히 기대할 뿐이었다. 적어도 그렇게 하면 무사할 수 있고 앞으로도 기회는 많을 테니까.

기적에 대해서는 감히 기대할 수 없었다. 그런 기적은 결코 일어난 적이 없으며, 애초에 일어날 리도 없다고 할 수 있었다.