제7장 상위 5명

오랜 논의 끝에 저녁이 되었고, 온몸에 상처를 입은 채 몇 사람은 각자 집으로 돌아갔다. 집에 도착했을 때는 이미 어둑해져 있었으며, 익숙한 집을 바라보며 그는 어쩔 수 없는 쓴웃음을 지었다. 자신의 이 모습으로 들어가면 또 늙은이와 말다툼을 해야 할 것이라는 걸 알고 있었기 때문이다.
“돌아올 줄 알았어? 네가 밖에서 죽었을 줄 알았지!” 역시나 곧바로 로드는 늙은이의 익숙한 목소리를 들었다.
말이 끝나자 늙은이가 낡은 작은 나무집에서 나와 그의 앞에 서서 차갑게 그를 바라보며 말을 이었다. “흥? 손해 봤나? 그런 실력도 없으면서 그 일을 하려 하다니, 남을 따라다니며 어슬렁거리다가 언젠가 어떻게 죽을지도 모르는 놈이야! 이번엔 운이 좋아서 살아 돌아왔군!”
“더 할 말 있어? 없으면 들어가겠어, 너무 피곤해!” 늙은이를 노려보며 오랫동안 침묵한 뒤 로드가 낮은 목소리로 말했다. 이제는 더 이상 신경 쓸 기분이 아니었다. 신체적인 상처와 정신적인 압박감 때문에 그는 극도로 지쳐 있었다. 말을 마치고 그는 자신의 집으로 걸어갔다.
“먼저 샤워를 해. 네 방에 약이 있으니 스스로 치료해!”
늙은이는 더 이상 말을 이어가지 않고 한숨을 쉬며 담담히 말했다.
로드는 걸음을 멈추고 마음속으로 알 수 없는 감정이 들었다. 감동인가? 아니면 또 무엇인가… 깊게 숨을 들이마시고 다시 걸어갔지만, 이번엔 걸음걸이가 조금 무거워 보였다.
로드가 방에 들어가 문을 닫고 소리가 사라지자, 그 자리에 서 있던 늙은이는 연신 한숨을 쉬었으며 그의 눈빛은 복잡했다. 잠시 후 깊게 숨을 들이마시고 하늘을 올려다보았지만, 그의 마음속에 무슨 생각이 있는지는 알 수 없었다.
……
“아야… 젠장, 이 개자식, 뭐하는 놈이야!” 로드는 참지 못하고 비명을 질렀다.
온몸의 상처는 그 이상한 물로 씻은 후 더욱 아파졌으며, 특히 어디서 구한지 모를 연고를 상처에 바르자 마치 개미가 물어뜯는 것처럼 극심한 통증이 느껴졌다.
한참 동안 계속된 신음 소리 끝에 마침내 모든 것이 다시 평온해졌다.
자신의 현재 모습을 바라보며 로드는 쓴웃음을 지었다. 온몸의 상처에 그 역겨운 것을 발라 붕대를 감은 후 그는 마치 미라처럼 보였으며, 그 모습은 극도로 기이해 보였다. 통증도 이때쯤 사라진 듯했고, 상처 부위에서는 오직 은은한 차가움만 느껴졌다.

“젠장, 꽤 효과가 있는 것 같군!” 이런 상황을 느낀 로드는 의아하게 중얼거렸다. 정말로 이 약효는 너무나도 대단했다.
“비도크, 기다려라. 이놈은 곧 돌아올 거다. 다음에 돌아오면 너를 깜짝 놀라게 해주마!” 모든 것을 처리한 후 힘겹게 자신의 침대에 누운 로드는 격렬하게 중얼거렸다.
그 순간 그의 눈빛은 매우 날카로워졌으며, 캄캄한 방 안에서 마치 두 줄기 흰 빛처럼 눈부셨다.
“현원…… 거기 있어?” 한동안 침묵이 흐른 후, 로드는 조용히 그를 불렀다. 이 세계에 온 이후 처음으로, 로드는 스스로 현원의 존재를 찾아 나섰다. 오늘의 일들로 그는 많은 것을 깨달았으며, 이제 그는 현원검령의 도움이 절실했다.
적들의 강함은 그에게 자신의 보잘것없음을 느끼게 했다. 특히 그 저주받은 워커라는 놈은 고급 무사임에도 불구하고 너무나도 쉽게 상황을 주도하며, 마치 신의 도움을 받은 것처럼 보였던 자신을 혼란스럽게 만들었다. 이는 실력의 중요성을 잘 보여주었다.
그리고 그 신비한 인물, 그의 강력한 실력은 로드로 하여금 속으로 질투하게 만들었다! 보이지 않는 기세와 신출귀몰하는 몸놀림은 사람들로 하여금 그를 존경하게 만들었다.
비도크 일행이 그 노인을 보고 보인 반응은 로드로 하여금 이 강자가 우선시되는 이 세계에서 강력한 실력이 얼마나 중요한지 깨닫게 했다! 오직 강력한 실력만이 자신을 다른 이들 위에 세울 수 있는 힘이다. 로드는 실력을 얻으려면 수련해야 한다는 것을 알고 있었으며, 유일한 방법은 현원검령을 찾는 것뿐이라고 생각했다. 오직 그만이 자신을 도와줄 수 있을 테니까!
그는 자신의 배에 있는 검무늬를 주의 깊게 바라보며, 어떤 변화라도 놓치지 않으려 애썼다. 하지만 기대했던 변화는 나타나지 않았다.
“응응…… 여기 있어, 여기 있어. 정말, 무슨 일로 부르는 거야! 오늘 정말 힘들었어. 널 돕기 위해 엄청난 힘을 썼단 말이야!” 로드가 절망하여 포기하려 할 때, 검령의 맑은 목소리가 갑자기 들려왔다. 그 목소리는 로드를 절망의 나락에서 끌어올려 흥분시켰다.
“이봐, 대장. 네 상황도 제대로 모르면서 제대로 수련도 안 하고 난동을 부리다니. 정말, 오늘 내가 없었다면 넌 언제 죽었을지 모르잖아. 그래서 내 모든 힘을 썼다고!
그리고 나중에 있었던 일도 봤어. 그 노인이 나타나지 않았다면, 흥…… 넌 여기 서 있을 기회조차 없었을 거야.”
로드가 말하기도 전에 검령은 불평을 늘어놓았다.

얼굴이 붉어지며 부끄러움에 로드는 말도 제대로 할 수 없었다. 처음으로 가장 위험한 순간에 도움을 준 것이 검령이었다니, 그렇지 않았다면 분명 그때 죽었을 것이다.
“커흑… 제가 잘못했습니다. 그런데, 나중에 나타난 그 사람을 보셨나요? 그 사람이 얼마나 강한지 아시나요?”
검령의 말에 로드의 마음이 다시 움직였고, 그는 급히 흥분하여 물었다.
“매우 강해요. 정확히는 알 수 없지만, 제가 본 사람들 중에서는 분명 상위 5위 안에 들 거예요!”
잠시 침묵한 뒤 검령이 내놓은 답변은 로드를 충격에 빠뜨렸다. 현원검령의 경험은 모르더라도 짐작할 수 있었다. 그가 본 사람들은 수천 명에 달했으며, 강자들도 수백 명이 넘었다. 전설 속의 황제들도 절대적인 강자들이었다! 그런 이들과 어깨를 나란히 할 수 있다는 것은 그 신비한 인물의 강함을 보여주는 것이었다. 이 순간 로드의 마음은 격동했다.
나이트로드의 기억에 따르면, 이 세계의 무사들은 3단계 9등급으로 나뉘는데, 초급 무사, 중급 무사, 고급 무사, 청동 전사, 은백 전사, 황금 전사가 있으며, 그 위에는 무황, 무성이 있고, 마지막으로 신과 같은 존재인 무신이 있다! 그렇다면 그 노인은 도대체 어느 단계에 있는 걸까? 이 세계의 무학은 자신이 있던 세계보다 훨씬 발달해 있으니, 그 신비한 인물은 적어도 무황보다는 강할 것이다! 로드는 속으로 그렇게 생각했다.
“질투할 필요 없어요. 언젠가 당신도 그 위치에 설 수 있을 거예요. 어쩌면 그보다 더 강해질지도 몰라요!”
마치 로드의 마음을 느낀 듯, 잠시 침묵한 뒤 검령이 위로의 말을 건넸다.
“네! 반드시요. 분명 제가 그보다 더 높은 곳에 서서 세계의 정상에 설 거예요!” 검령의 말은 로드의 공감을 불러일으켰다. 그의 눈에는 순간 빛이 번쩍였고, 그는 진지한 목소리로 말했다. 이 순간 그는 자신이 이토록 힘을, 강함을 갈망하고 있었다는 것을 깨달았다.
“그런데, 지난번에 제게 맞는 수련법을 찾아달라고 하셨죠. 그럼 이제는…”
잠시 후 로드는 기대에 찬 마음으로 물었다. 현원검령이 지난번에 말한 것을 그는 전혀 잊지 않고 꼼꼼히 기억하고 있었다. 한동안 《수신》을 수련하느라 그다지 신경 쓰지 않았지만, 이제는 달랐다. 오늘 일어난 모든 일들로 인해 그는 더 이상 기다릴 수 없었다. 그는 지금 당장 자신만의 수련법을 갖고 싶어 했으며, 빨리 수련을 시작하고 싶었다. 그는 강력한 힘을 간절히 원했다.

“커흑커흑… 이건 아직 준비가 안 됐어. 이 세계의 무학은 좀 이상해서, 그 수수께끼 같은 정보들을 종합해 연구 중이야. 서두르지 마! 무인에게 적합한 공법이 얼마나 중요한지 상상도 못할 거야. 《수신》을 줬잖아? 우선 그걸 수련해봐. 도움이 될 거야, 후회하지 않을 거야! 음, 준비가 되면 자연히 찾아갈게!”
로드의 말을 듣고 검령은 잠시 침묵한 뒤 어색하게 말했다.
현원검령의 말은 분명히 로드에게 약간의 실망감을 안겨주었다. 하지만 그도 적합한 공법이 최소한 효율을 높여준다는 것을 알고 있어서 서두를 수는 없었다. 당분간은 계속 몸을 단련하는 수밖에 없어 보였다. 몸을 잘 단련하면 앞으로 큰 도움이 될 것이라 믿었다! 또한 연기도 어떻게든 자신의 수련에 큰 효과를 줄 것이라 믿었다! 로드는 마음속으로 스스로를 위로하며 변명을 찾았다.
“지금은 정신력이 부족해서 너와 오래 대화할 수 없어. 앞으로 할 일이 없으면 나를 찾지 마. 할 일이 생기면 내가 찾아갈게! 그리고, 생명이 가장 중요하다는 걸 기억해. 더 이상 무모하게 행동하지 마! 또, 앞으로 나와 대화할 때는 마음속으로만 생각하면 돼. 말할 필요 없어. 불필요한 문제를 일으키지 않도록 말이야!”
목소리에는 분명히 피로감이 묻어났다. 현원검령은 낮은 목소리로 말했다.
아무런 움직임도 없었고, 로드는 이 순간 검령이 이미 모습을 감추고 사라졌다는 것을 느낄 수 있었다.
한숨을 쉬며 “어쩔 수 없지, 제대로 수신을 해야지!”라고 말했다.
한숨을 쉰 뒤 몸의 통증을 참으며 다리를 모아 앉았다. 지금도 그는 게으름 피우지 않고 이 시간 동안 매일 해오던 일상적인 수련을 계속했다.
천천히 집중하여 《수신》 공법의 세 번째 파트에 따라 수련을 시작했다. 잠시 지나지 않아 로드는 자신의 배 속에서 약한 기운을 느낄 수 있었다.
입가에 무의식적으로 미소가 번졌다. 그는 이 기운이 바로 최근 수련을 통해 얻은 기운이며, 오늘 여러 번 자신을 구해준 그 기운이라는 것을 알았다. 정신력으로 그 기운을 조심스럽게 조절하며 천천히 움직이게 했다! 《수신》 세 번째 파트에 나와 있는 가장 기초적인 경맥을 따라 그 기운을 천천히 그 경맥들 사이를 돌게 했다. 동시에 온몸의 모공을 열어 천지 사이의 기운을 감지하려 했다!
온몸의 모공이 열리자 로드는 즉시 서늘함을 느꼈다. 맞다, 한밤중의 서늘함이었다!

갑자기 로드의 입가에 기쁨의 미소가 스쳤다! 눈썹을 살짝 치켜올린 그는 이 순간 자신의 심장이 격렬하게 뛰는 소리까지 들을 수 있었다.
그는 《수신》 제3편에 소개된 방법대로 외기를 흡수하며 숨을 들이마실 때, 차가운 기운이 자신의 열린 모공을 통해 천천히 몸속으로 스며드는 것을 느꼈다! 속도는 매우 느렸지만 그는 분명히 그것을 느낄 수 있었다.
바깥의 기운이 천천히 자신의 몸속으로 스며들자, 다음 순간 그는 자신의 몸속 기운이 마치 끌려가듯이 그 경맥들 사이에서 빠르게 순환하기 시작하는 것을 느꼈다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 그는 자신의 몸속 기운이 점차 커지는 것을 느꼈으며, 그 경맥들을 세 바퀴 돌고 나서는 원래 크기의 두 배로 커져 있었다. 분명히 성장한 것이었다. 내기가 지나간 경맥들은 마치 말라버린 강바닥처럼 탐욕스럽게 수분을 흡수했다! 세 바퀴를 돈 후에는 그 경맥들이 매우 윤활해졌다! 몸밖에서 들어온 기운 대부분은 그의 경맥들 속으로 스며들었다. 온몸이 편안하고 즐거워졌으며, 이 희귀하고 편안한 느낌은 그를 즐겁게 했다.
단맛을 본 로드가 이때 포기할 리가 있겠는가? 몸과 마음이 편안해진 그는 승기를 잡고 더욱 힘을 주어 내기를 흡수하고 융합시키며 순환시켰으며, 자신의 경맥들을 반복해서 정화하고 온몸에 수분을 공급했다. 그의 얼굴색도 서서히 회복되어 이전의 창백함은 사라졌다!
다만 로드는 한 가지 의문을 가지고 있었는데, 그것은 왜 그 기운이 매번 자신의 하복부를 지날 때마다 마치 흡입력에 이끌리듯이 커졌다가, 한 바퀴를 돌고 얻은 성과가 거의 사라지고 두 번째 바퀴에서 다시 시작해야 하는지였다. 하지만 이런 상황이 몇 번 반복된 후에 그는 이 의문을 오히려 하나의 습관으로 받아들였다!
아마도 그런 것일 것이다! 그는 마음속으로 그렇게 생각하며 더 이상 신경 쓰지 않았다!
오랜 시간이 지난 것 같았고, 몸속은 이미 포화 상태에 이르렀다. 그제야 그는 탁한 기운을 내뱉고 천천히 눈을 떴다. 잠시 멍해졌는데, 수련하는 동안 벌써 하룻밤이 지났다는 사실에 놀랐다! 이제 하늘이 서서히 밝아지며 새로운 날이 시작되고 있었다.

탁한 숨을 내쉬고 길게 하품을 한 뒤, 몸의 약간의 통증을 느끼며 로드는 쓴웃음을 지었다. 수련하는 시간이 정말 빨리 지나가는구나. 밤새도록 쉬지 않았음에도 불구하고, 하룻밤 동안 수련한 후에는 전혀 졸음이 오지 않고 정신이 매우 명료해졌다! 이 사실을 깨닫고 그의 입가에는 흥분된 미소가 떠올랐으며, 왜 그런지 당연히 알 수 있었다. 이 순간 그는 자신이 진정으로 수련을 사랑하게 되었다는 것을 깨달았다.