제010장 변화

“음, 기회가 생기면 반드시 두판 님의 선의를 그분께 돌려드릴 거예요.” 란링은 예상치 못하게 두판의 말을 그대로 따라 말했다.
“하하, 그 마음만 있으면 돼. 그 마음만 있으면 돼.” 두판은 눈을 굴리며 자신과 란링을 이상한 눈빛으로 바라보는 엘프들을 향해 란링에게 말했다.
“정말 그렇다면, 우리 모두 자연의 여신님의 은혜에 감사해야겠군요.” 두판은 갑자기 매우 경건한 태도로 말했다. 그가 진지한 표정을 짓는 순간, 두판에게서는 흠잡을 데 없이 순수한 빛이 발산되었으며, 생명의 샘물 힘의 절반을 흡수한 그의 모습은 엘프 부족에 처음 올 때보다 더욱 설명할 수 없는 아우라를 띠고 있었다. 극도로 순수한 기품 외에도 사람들이 그에게 가까이 다가가고 싶게 만드는 매력도 있었다.
“자연의 여신님이 직접 지명한 손님은 정말 특별하군요.” 홍, 백, 청, 녹, 자는 순수한 표정의 두판을 보며 마음속으로 감탄했다. “두판 님은 아마 어떤 신의 세속적 대변인일지도 모르겠군요. 그렇지 않고서야 어떻게 자연의 여신님의 은혜를 이토록 받을 수 있겠어요? 어쩌면 두판이 대표하는 신은 자연의 여신님과 매우 가까운 사이일지도 몰라요.” 홍, 백, 청, 녹, 자는 그렇게 생각했다.
두판이 그토록 순수한 빛에 휩싸인 모습을 본 모세는 감동하여 갑자기 경외심 가득한 표정을 지었다.
다른 이들은 두판의 말뜻을 모르지만, 란링은 마음속으로 모든 것을 잘 알고 있었다. “너를 나에게 돌려주겠다고? 흥, 그건 그때 네가 나를 만졌다는 말이잖아. 자연의 여신님, 제 죄를 용서해 주세요.” 란링은 갑자기 눈을 감고 역시 경건한 표정을 지었다.
란링이 눈을 감고 매우 경건한 표정으로 “그래요, 우리는 자연의 여신님의 은혜에 감사해야 해요.”라고 말했다.
대현자인 란링이 그렇게 말하는 것은 당연히 매우 경건했으며, 어조도 매우 안정적이어서 조금의 동요도 느껴지지 않았다. 방금 생명의 샘물에서 나온 란링의 얼굴도 붉게 상기되어 있었다. 두판도 란링의 얼굴에 잠깐 스쳐 지나간 붉은 기색을 제대로 볼 수는 없었다.
“혹시 이 엘프 소녀는 정말 초보자인가? 자기 말의 뜻을 전혀 모르는군.” 두판은 미간을 찌푸리며 경건한 표정의 란링을 바라보았다. 찌푸렸던 미간도 잠시뿐이었다. “아니면 이 소녀도 나처럼 겉으로만 경건한 자연의 여신님의 사기꾼에 불과할지도.” 그런 생각이 스쳐 지나가자 더 이상 깊이 생각하지 않았다.
“자연의 여신님께 감사합니다.” 홍, 백, 청, 녹, 자와 모세는 동시에 경건하게 말했다.

“자연의 여신께 감사하다고? 차라리 나에게 감사하는 게 낫지! 너희들을 생명의 샘에 던져넣은 게 누군지 잊었나? 바로 나야! 나, 두판 공작이다!” 두판은 마음속으로 욕을 퍼부었다.
바로 그때 샘물에서 다시 거품이 솟아오르더니, 나이슈도 위로 떠올랐다.
나이슈가 올라오자 샘물의 움직임이 멈추고 거품도 사라졌다.
생명의 샘에 몸을 담근 후 나이슈의 얼굴도 붉게 달아올랐으며, 그 붉은 기운 덕분에 원래 차가워 보이던 그녀의 얼굴에는 말로 표현할 수 없는 아름다움이 더해졌다!
그 아름다운 엘프 여인을 본 두판은 멍하니 바라보았다.
“아름답군, 정말 아름답다!” 두판은 마음속으로 탄식했다. 그가 본 여인들 중에서는 아마도 천천만이 이 순간의 나이슈만큼 뛰어난 미모를 가졌을 것이다. 물론, 그 붉은 기운이 돋보이는 나이슈 말이다.
다행히 두판은 이미 너무 많은 미녀들을 봐왔기에 그런 식으로 질투하는 기색도 잠시뿐이었으며, 나이슈를 포함한 다른 엘프들도 아무 이상함을 느끼지 못했다.
“드디어 나왔구나.” 바닥에 누워 있는 나이슈를 보며 두판은 입가에 미소를 지으며 말했다.
눈을 굴리며 나이슈는 두판의 질문에 대답하지 않았다.
“오.” 두판은 뒤돌아 생명의 샘을 한 번 바라본 뒤 다시 고개를 돌려 말했다. “나이슈는 생명의 샘에 뛰어들기까지 반 걸음밖에 남지 않았던 것으로 기억하는데, 어떻게 이렇게 빨리 올라온 거지? 그럼 이렇게 하자. 다시 널 샘에 넣어서 좀 더 많이 흡수할 수 있는지 시험해보지.” 말을 마치자마자 나이슈가 반응하기도 전에 두판은 그녀를 안아 다시 생명의 샘 쪽으로 걸어갔다.
그 저주받을 손들이 또다시 나이슈의 민감한 부위를 덮었다. “너! 젠장.” 나이슈가 소리쳤다. 그녀가 말을 끝내기도 전에 두판은 그녀를 생명의 샘에 던져넣었다. 물론, 던져넣는 순간에도 그는 다시 한 번 나이슈와 란링의 차이를 비교하는 것을 잊지 않았다.
나이슈가 샘물에 들어가자마자 곧바로 샘물에 의해 다시 위로 떠올랐다.
마음속으로 흐흐 웃으며 두판은 다시 나이슈를 안아 생명의 샘 쪽으로 걸어갔다.
“두, 두판 님, 제발 이러지 마세요.” 두판의 품에 안긴 나이슈가 갑자기 그렇게 말했다.
그 엘프 소녀의 말투를 들어보니 마치 성격이 바뀐 것 같았다. 더 이상 뻔뻔한 인간이 아닌 두판 님이라고 부르고 있었다! 두판은 마음속으로 웃었다. 관계가 한 단계 더 진전된 셈이다!

“물론이죠, 사랑하는 나이슈 족장님. 미리 말씀하셨다면 어떻게 그렇게 성급하게 당신을 다시 생명의 샘으로 보낼 수 있었겠습니까. 생명의 여신님이 당신을 여기로 보내신 데에는 분명 그분의 뜻이 있을 테니, 우리는 다시는 그분의 뜻을 거스를 수 없습니다.” 두판은 경건한 목소리로 말하며 나이슈를 내려놓았다.
나이슈를 내려놓자마자 모세가 말했다. “두판 님, 왜 우리는 움직일 수 없는데 당신만 자유롭게 움직일 수 있나요?”
이 질문은 모세만의 생각이 아니라 다른 사람들도 모두 가지고 있던 의문이었다. 모세가 이 질문을 하자, 땅에 누워 있던 엘프들도 모두 두판을 바라보았다.
“음, 저도 정확한 이유는 모르겠습니다. 아마도 제가 손님이기 때문일지도요.” 두판은 친근한 미소를 지으며 말했다. 그의 진실한 미소와 성스러운 빛깔 덕분에 순수한 마음을 가진 엘프들은 모두 깨달은 듯 고개를 끄덕였다.
“두판 님, 혹시… 음, 보세요.” 모세가 갑자기 어색하게 말했다.
“오, 모세 님, 무슨 문제라도 있으신가요?” 두판은 모세에 대한 인상이 좋았기에, 자신에게 무언가를 부탁하는 듯한 모세의 모습을 보고 더욱 적극적으로 물었다.
“음, 두판 님만 움직일 수 있다면, 우리 엘프들을 가능한 한 많이 생명의 샘에 넣어주실 수 있을까요?” 자신이 조금 욕심이 많다는 것을 깨달은 모세는 부끄러워하며 말했다.
“괜찮습니다, 모세 님. 그건 별일 아니에요. 제가 바로 가보겠습니다.” 두판은 진심 어린 미소를 지으며 말했다.
“정말 좋은 분이시군요.” 엘프들은 속으로 생각했다.
물론 두판은 자신의 몸이 신의 본원을 흡수했기 때문이라고 말할 수는 없었다. 이 생명의 샘은 신체에 가하는 압박 외에도 정신적인 압박도 가했다. 그러나 그 정신적인 압박에 대해서는 두판이 성단계 영역급 마법사로서 가진 강력한 정신력으로 저항하는 동시에, 신의 본원이 가진 자연스러운 압력이 생명의 샘의 압박에 맞서주었다. 그래서 나이슈에 비해 두판이 받는 압박은 훨씬 적었다. 나이슈처럼 뛰어난 실력을 가진 자가 마지막 단계까지 오르는 것은 정말 쉽지 않은 일이었다.
생명의 샘을 벗어나자 더 많은 압박이 정신적인 쪽에서 왔지만, 이때 두판에게는 거의 무시할 수 있는 수준이었다. 그래서 두판은 자유롭게 움직일 수 있었다. 하지만 이런 비밀을 말할 수 있을까? 두판은 마음속으로 웃었다. 저 먼 동방 대륙에 ‘보배를 품으면 죄가 된다’는 말이 있지 않은가?

그냥 조금 걷고 힘을 쓰는 것뿐이잖아? 하하, 이렇게 하면 엘프들이 나를 더욱 고마워할 거야. 그러면 그때 어디로 가든 엘프들에 대한 내 요구도 당연히 더 많아질 거야. 두판은 걸으면서 그렇게 생각했다.
바로 그때 두판이 가까이 있는 엘프를 안아 올렸는데, 그 엘프가 깊은 감사의 눈빛으로 두판을 바라보는 순간, 생명의 샘에서 이상한 변화가 일어났다.
모두의 시선 속에서 샘물이 사라져 버렸다. 마치 샘물 아래에 거대한 구멍이 있는 것처럼 샘물이 급속도로 사라져 갔다.
여전히 두판의 품에 안겨 있던 그 엘프의 얼굴에는 극도의 실망감이 드러났다. 샘물도 없는데 무엇으로 씻겠는가?
다행히 샘물과 함께 사라진 것은 사람들에게 정신적으로 엄청난 압박을 주던 힘이었다!
그 압박이 사라지자 엘프들은 하나둘 일어섰다. 일어선 후 엘프들은 다시 함께 노래를 부르며 다른 방향으로 걸어갔다.
두판 일행은 생명의 샘에 가장 가까운 곳에 있었기에, 이번에 다시 뒤로 돌아가자 당연히 모든 엘프들의 맨 뒤에 위치하게 되었다.
생명의 샘의 세례를 받은 여덟 명의 엘프들은 스스로 모여들었다. 그리고 이 여덟 명의 엘프와 두판이 생명의 샘의 세례를 받았다는 소식은 곧 엘프들 사이에 퍼져나갔다.
“언니, 나이슈우가 생명의 샘의 세례를 받았다고 하더라. 이제 그녀의 실력은 확실히 언니를 넘어설 거야.” 모모야가 백발의 엘프에게 조용히 말했다.
그 백발의 엘프는 바로 엘프 종족의 유일한 백발 엘프인 프린다였다.
모모야의 말을 듣고 프린다는 몸을 떨었다. “정말이야? 모모야.” 프린다가 물었다.
“네, 언니. 원래는 단 한 사람만이 생명의 샘에 들어갈 수 있다고 했는데, 그 사람이 바로 그 인간이에요. 그 인간은 생명의 샘에 들어간 후에도 자유롭게 움직일 수 있었고, 그 다음에는 나이슈우를 포함한 여덟 명의 엘프들을 모두 생명의 샘으로 보냈어요.” 모모야가 조용히 말했다.
“음, 모모야. 이 소식은 매우 중요해. 주인님께 빨리 알려야 해. 여덟 명의 엘프가 생명의 샘에 들어갔다는 것은 엘프 종족에 여덟 명의 최고 고수가 나타난다는 뜻이야. 빨리 주인님께 알려서 미리 준비하도록 해!” 프린다는 표정을 굳히며 엄숙하게 말했다.
“알겠어요, 언니. 저녁에 주인님께 알려드릴게요.” 모모야가 조용히 말했다.

“나이슈, 나이슈, 네가 생명의 샘에 들어가서 실력이 더욱 높아졌으니, 그렇다면 더욱 거만해지고 다가가기 더 어려워지지 않겠어? 그 저주받은 인간! 신전에서는 분명히 너를 놓아주지 않을 거야! 나이슈, 신전이 끝난 후에는 반드시 주인에게 요청해서 너를 내게 주도록 할 거야.” 프린다는 마음속으로 그렇게 생각했다.
프린다가 생각에 잠겨 있는 동안, 그녀 옆에 있던 모모야가 갑자기 속도를 높여 수많은 엘프들 사이를 빠르게 지나다니더니 곧 모습을 감췄다.