제012장 먼저 유혹하다

두판은 길게 외치며 가장 앞에 나섰다. 도망칠 수 없다는 것을 알았으니, 도망치지 말자!
자신들의 기세를 드러내는 두판과 그의 일행 18명을 마주한 차차들은 잠시 멍해졌다. 환경의 제약으로 실력을 제대로 발휘할 수는 없었지만, 사실상 그다지 영향을 받지는 않았다. 그들은 여전히 원래의 실력을 가지고 있었으나, 발휘할 수 있는 힘만 줄어든 것뿐이었다.
그래서 9급 정점의 자가 한 명, 8급이 두 명, 7급이 다섯 명, 6급이 열 명으로, 모두가 차차들보다 적어도 한 급 이상, 때로는 그 이상 높은 실력을 가졌을 때, 그들은 본능적으로 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다.
지난번에도 말했듯이, 차차들은 지능이 매우 높은 생물이다. 그래서 그들은 자신들보다 한 급 높은 자가 네 명을 상대할 수 있다는 것을 알고 있었으며, 자신들은 16명이니, 만약 더 높은 급의 자들까지 합류한다면……
구체적인 숫자는 계산할 수 없었지만, 그들은 알고 있었다. 만약 그들과 충돌한다면, 설령 이긴다 해도 참혹한 승리일 뿐이라는 것을.
그래서 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았을 때, 원래 두판 일행을 향해 달려가던 그들은 움직임을 멈추고 일제히 뒤로 도망쳤다.
이에 큰 싸움을 준비하고 있던 사람들은 놀라 입을 벌린 채 멍해졌으며, 오랫동안 아무도 말을 꺼내지 못했다.
“정말……” 두판은 마음속으로 남들이 이해할 수 없는 욕설을 몇 마디 내뱉은 뒤, 얼굴에 잔혹한 표정을 지었다. “모두 들어라! 앞쪽 300미터 지점, 최강의 공격을 가하라! 가능하면 넓은 범위로!! 이미 전투에 투입된 마당에, 너희들이 그냥 도망칠 수 있을 것 같으냐? 설령 도망치게 해도, 우리가 쉽게 상대할 수 있는 존재가 아니라는 것을 깨닫게 해주마!!!”
두판은 분노에 차서 말하며, 손에 이미 일곱여 개의 롤을 꺼내 언제든지 공격할 준비를 했다. 다른 사람들도 두판의 행동을 보고 기회가 드물다는 것을 깨달았다. 만약 그들이 더 멀리 도망친다면, 자신들의 공격으로는 그들을 위협할 수 없을 것이다. 그래서 그들도 각자 공격 준비를 하며, 무의식적으로 팀에서 가장 어린 두판의 명령을 따르기 시작했다.
모두가 준비가 되었음을 확인한 두판은 크게 외쳤다. “발사하라!”
사람들의 손에서 붉은색, 노란색, 파란색, 녹색의 투기로 이루어진 빛들이 차차들을 향해 날아갔다. 두판의 손에서 나온 롤들은 더욱 화려하고 아름다웠다.
보라색 번개가 위아래로 날아다니고, 빨간색 불꽃이 꿈틀거리며, 파란색 날카로운 얼음 기둥들과 하늘에서 떨어지는 돌덩이들……
차차들에게 가장 큰 피해를 주는 것은 바로 두판이었다. 그들은 모두 최고 수준의 강자들이었으며, 가장 낮은 급도 6급이었기에, 그들의 시야는 당연히 뛰어났다. 그들은 두판이 마법 롤을 사용하고 있음에도 불구하고, 그런 마법 효과를 내기 위해서는 단순히 롤을 찢는 것만으로는 충분하지 않다는 것을 알아차렸다.

강력한 정신력이 뒷받침되지 않았다면 결코 이런 효과를 얻을 수 없었을 것이다. 혹시 그는 마법사인가? 하지만 그의 복장을 보면 분명히 전사처럼 보일 뿐, 마법사처럼 보이지 않는다!
하지만 두판은 자신의 신분을 밝히지 않았고, 그들도 감히 묻지 못했다. 두판이 마법 서클을 의지하고 있긴 하지만, 여관에서 보여준 실력이든 지금의 마법 조종 능력이든 그들과는 비교할 수 없었기에, 그들은 두판이 자신들 중 가장 강한 사람이라고 생각했다. 가장 중요한 점은 그들 중 누구도 두판의 실력을 알아볼 수 없었다는 것이다!
그리고 그 ‘차차’들은 당연히 엄청난 피해를 입었다. 그들이 함께 공격하지 않았다 해도, 두판의 화려한 마법만으로도 그들은 감당하기 힘들었다.
두판은 출발하기 전에 자신은 명령을 내리지 않을 거라고 말했지만, 방금 전에는 결국 명령을 내렸다. “죄송합니다, 방금 제가…”
“괜찮습니다, 괜찮아요.” 왈웨이가 재빨리 말했다. “당신이 그렇게 하는 것도 우리를 위한 것이니, 저희는 당신의 말을 따르는 게 좋겠습니다.”
다른 사람들도 동의했으며 반대하는 이는 아무도 없었다. 두판은 어쩔 수 없이 승낙했다. “그럼 여러분이 일정을 준비해 주세요. 저는 이곳을 잘 모르거든요. 원래는 가이드를 찾으려 했지만, 여러분이 저보다 이곳을 더 잘 아는 것 같습니다. 하지만 반달 정도면 돌아갈 수 있기를 바랍니다. 그러니 어떻게 가야 할지는 여러분이 결정해 주세요.”
모두는 두판이 자신이 이곳을 잘 모른다는 것을 직접 인정할 줄은 예상하지 못했으며, 모르는 척하며 그들을 위험에 빠뜨리지도 않았다. 그래서 그들은 두판에 대한 호감이 더욱 생겼다. 고수들은 모두 자존심이 강한 법이며, 남들이 신경 쓰지 않는 것이 아니라 그저 화를 내도 말로 표현하지 못할 뿐이다. 하지만 두판은 실력이 뛰어나면서도 거만하지 않아 자연스럽게 그들의 호감을 얻었다.
두판에게도 자신만의 계획이 있었다. 이 사람들을 만나지 않았다면 그냥 넘어갔을 텐데, 이들을 만나자 두판은 일부러 자신을 리더의 위치에 놓아 그들이 점차 자신을 받아들이도록 했으며, 가능하다면 그들의 목숨까지 구해주고 싶었다. 자신 주변에는 고수가 부족한데, 이들이 바로 그런 존재들이 아닌가?
게다가 이들은 모두 자유로운 몸이니, 자신을 위해 일해 준다면…
다른 사람들은 정중한 말을 하면서 동시에 두판이 해야 할 일도 마음속에 새겼다. 그들은 가장 짧은 시간 안에 가장 많은 독초를 찾을 수 있는 방법을 고민하기 시작했다. 그들은 두판이 왜 이런 것들을 원하는지 궁금해했지만, 아무도 묻지는 않았다.

두판의 신분 역시 그들이 궁금해하는 점이었다. 두판처럼 젊으면서도 실력이 이토록 뛰어나고, 게다가 마법과 무술을 모두 익혔을 가능성이 있으니 결코 무명인이 아닐 텐데, 하지만 그들은 도무지 두판과 닮은 사람이 누구인지 생각해낼 수 없었으며, 두판이 도대체 누구인지도 짐작할 수 없었다.
두판은 당연히 그들의 생각을 알아차렸다. 그는 살짝 미소를 지은 뒤 말했다. “제 신분에 대해서는 이번 임무를 마친 후에 자연히 알려드리겠습니다. 원래 그건 비밀도 아니니까요. 지금은 그보다 왜 그 ‘차차’들이 갑자기 무리를 지어 우리를 공격하는지 고민해야 합니다. 이유를 명확히 하지 않으면 혹시 여기서 또 무슨 이상한 일이 생길지도 모르잖아요. 그런 일이 자주 일어난다면 우리는 정말 위험해질 테니까요.”
모두가 듣고는 깜짝 놀랐다. 정말 그랬다. 그들은 이런 이상 현상이 어디서 비롯된 것인지 전혀 몰랐다. 이곳은 아직 늪지의 외곽일 뿐인데, 만약 내부라면 어떻게 될까? 깊은 곳으로 가면 물론 위험한 생물들도 많지만, 한두 마리라면 모를까, 차차처럼 무리를 지어 온다면 그들은 어떻게 해야 할까?
모두가 침묵에 잠겼다.
솔직히 말해, 늪지가 어떻게 변하든 그들과는 아무 상관이 없었다. 기껏해야 모험할 장소가 하나 줄어드는 것뿐이었으니, 그들에게는 손해라고 할 것도 없었다. 하지만 그들이 마주해야 할 것은 알 수 없는 위험이었다. 가능하다면 그들은 그냥 물러나고 싶었다. 단 한 번의 임무 때문에 목숨을 여기에 바칠 필요는 없었다. 비록 그들이 용병으로서 언제든 목숨을 잃을 각오를 하고 있었지만, 누구도 헛되이 죽고 싶어 하지 않았다.
두판과 월웨이는 이 점을 잘 알고 있었다. 월웨이는 당황했다. 그들의 가주는 아직 화려과의 도움이 필요했으니까! 하지만 두판은 침착한 표정으로 사람들의 표정 변화를 지켜보았다.
다른 이들은 두판과 월웨이의 태도 차이를 알아차렸고, 그중 8급 강자인 만디가 말했다. “우리는 당신을 강자로 존경합니다. 아마 우리는 평생 당신과 같은 수준에 도달할 수 없을 것입니다. 우리는 모험가로서 언제든 목숨을 위험에 빠뜨릴 수 있지만, 쉽사리 목숨을 포기하지는 않습니다. 부디 우리를 이해해 주십시오. 베바 가문이 당신에게 어떤 조건을 제시했는지는 모르지만, 우리는 이제 그만 물러나고 싶습니다.”

다른 사람들은 연이어 고개를 끄덕였다. 월웨이는 또 무언가 말하려 했지만 두판이 그를 막았다. 만디는 약간 당황했다. “당신의 말도 맞지만, 우리처럼 많은 사람들이 그들을 두려워할 필요는 없을 것 같아요. 오히려 방금처럼 야수들을 쫓아낼 수도 있겠죠. 하지만 이런 이상한 상황이 더 악화되지 않을 거라고 장담할 수 있나요? 그러니 우리에게 남으라고 권하지 마세요. 계약 위반에 대한 배상금은 우리가 지불할게요.”
뱀골에 가는 것 자체가 매우 위험했기 때문에, 8급 강자라 할지라도 돌아오지 못할 수도 있었다. 그래서 그들은 계약을 맺을 때 떠날 수 있다는 조건에 동의했지만, 엄청난 위약금을 내야 했다. 하지만 그 엄청난 위약금보다 자신의 목숨이 더 중요했다!
두판은 자신의 경고가 이런 결과를 초래할 줄은 몰랐지만, 그다지 놀라지도 않았다. 애초에 있을 수 있는 위험들도 그는 이미 알고 있었기 때문이다.
두판은 그들을 막으려는 의도는 없었지만 다른 이야기를 꺼냈다. “습지가 가장 위험한 곳 중 하나가 된 것도, 그리고 그 형성 과정도 모두 특별한 생물 때문입니다.”
모두는 두판이 왜 이런 말을 하는지 이해할 수 없어 주의 깊게 들었다. 적어도 그들은 아직 깊이 들어가지 않았기 때문에, 설령 대규모 생물들을 마주하더라도 전혀 대응할 수 없는 상황은 아니었다. 게다가 성급하게 베바 가문을 화나게 하는 것도 좋은 일이 아니었다. 차라리 먼저 두판의 말을 듣는 게 낫겠다고 생각했다. 만약 두판을 설득해 함께 임무를 포기하게 할 수 있다면 더욱 좋을 터였다.
두판은 계속 말했다. “이상하다고 생각하지 않나요? 주변은 모두 숲인데, 여기는 물이 많은 분지도 아닌데, 어떻게 갑자기 습지가 생겼을까요? 주변의 지질 상황으로 봐도 그런 습지가 생기기는 어렵습니다. 이상하다고 생각하지 않나요?”
모두는 속으로 ‘이상하든 말든 우리와는 상관없지’라고 생각했지만, 아무도 입 밖에 내지 않고 두판이 계속 이야기하기를 기다렸다.
“여기의 모든 것은 마치 인위적으로 갑자기 나타난 것 같아요. 마치 누군가가 어딘가의 습지를 여기로 옮겨놓은 것 같죠.” 두판은 말하면서 물건을 옮기는 동작을 흉내 내기도 했다. “이런 일을 할 수 있는 사람은 오직……”
두판은 갑자기 말을 멈추더니, 마치 누군가가 들을까 봐 일부러 목소리를 낮췄다. 사실 여기에는 그들 외에는 아무도 없었다. 그러고는 일부러 주위를 둘러보며 다른 사람들도 긴장하게 만들었다. 마침내 두판은 하늘을 가리키며 말했다. “오직 신만이 할 수 있어요!”
다른 사람들은 이상한 미소를 지었다. 그들은 두판의 말을 믿지 않았지만, 체면상 그냥 넘어갔을 뿐이다.
두판 자신도 믿지 않았다. 사실 이 모든 것은 그가 지어낸 이야기였다. 그의 계획은 아직 실행되지도 않았는데, 어떻게 이 사람들을 보내줄 수 있겠는가?

“비밀이 아닌 비밀을 하나 알려드리겠습니다. 여러분은 분명 궁금할 텐데, 제가 이미 어느 등급에 도달했는지 말이죠?”
모두가 고개를 끄덕였다.
“사실 제 실력은 이미 9급에 도달했으며, 게다가 9급의 정점에 있습니다!”
모두는 다소 믿지 못했지만, 두판의 실력을 생각하니 어쩔 수 없이 믿게 되었다. 적어도 9급이라는 것은 틀림없는 사실이었다.
“제 실력이 이렇게 빨리 상승한 이유를 아시나요?”
모두가 고개를 저었다. 만약 그들이 알았다면 직접 수련했을 테니, 굳이 여기서 시간을 낭비할 필요가 있겠는가?
두판은 신비로운 미소를 지으며 말했다. “알고 싶나요?”
모두가 간절하게 고개를 끄덕였다.