제32라운드, 종결의 밤(3)

“오샐리번 백작의 말이 맞습니다. 우리의 가장 시급한 과제는 즉시 싱어를 찾는 것입니다. 그를 제거해야만 오늘 밤의 작전이 진정한 승리가 될 수 있습니다!” 달나도 입을 열었다. “싱어와 그에게 충성하는 마법사들을 제거하지 못한다면 우리의 노력은 거의 헛수고가 될 것입니다. 이것은 황제 폐하의 명령이니, 우리는 온 힘을 다해야 합니다!”
싱어를 제거한다고? 콘드는 갑자기 마음 깊은 곳에서 전율을 느꼈다. 전투 마법사들과 왕실 경비대의 엄중한 보호를 받고 있음에도 불구하고, 그 전율은 여전히 자신이 혼자라는 느낌을 주었다.
“콘드 대마법사님—” 콘드가 갑자기 멍해져 수염을 쓰다듬던 손도 멈추자, 달나는 그를 재촉하기 위해 한 걸음 앞으로 나섰다.
지하 깊은 곳에서 갑자기 전해진 진동으로 그의 발이 미끄러져 계단에서 거의 넘어질 뻔했다.
무슨 일이지? 달나는 검을 들고 주위를 둘러보았고, 다른 이들의 얼굴에도 놀라움과 혼란스러운 표정이 가득했다. 콘드의 얼굴색도 변하며 그는 고개를 들어 바라보았다.
불굴의 상징이자 아구스의 영원한 상징인 일곱 죄의 탑이 흔들리고 있었다. 격렬하지는 않았지만, 일곱 죄의 탑은 분명히 약간씩 흔들리고 있었으며, 그 높이와 규모 때문에 마치 세상이 뒤집히는 듯한 느낌을 주었다. 결국 탑에서는 작아 보이는 파편들이 떨어져 내렸고, 땅에 떨어지자 사람을 고기 분쇄기처럼 으스러뜨릴 수 있는 거대한 돌판들이 되었다. 먼지가 피어오르는 가운데, 방금까지 자신감에 차 있던 왕실 군인들의 머리 위에는 엄청난 불안과 공포가 몰아쳤으며, 심지어 끔찍한 생각까지 떠올랐다. 어쩌면 싱어 의장의 반격은 그들이 감당할 수 없는 것일지도 모른다는 생각이었다.
달나는 정말로 당황했다. “콘드 대마법사님! 이게 대체 무슨 일입니까? 싱어가 한 짓입니까? 우리는 즉시 대책을 세워야 합니다!”
당연히 그 늙은이가 한 짓이다. 그 외에 누가 이런 엄청난 짓을 할 수 있겠는가? 콘드는 모두에게 당황하지 말라고 손짓하며, 머릿속으로는 긴박하게 계획을 세우고 있었다.
싱어는 원래 아구스에게도 관심이 없었으며, 아마 의회에도 별로 관심이 없었을 것이다. 사실 이것이야말로 콘드가 싱어와 맞서 의회의 최고 권력을 차지하려 하는 진짜 이유였다. 싱어를 제거하는 것이 가장 좋겠지만, 실력 비교로 볼 때 이는 거의 불가능한 임무였다. 그렇다면 다른 선택지는 싱어가 두려워할 만한 힘을 갖는 것이었다. 그래서 싱어가 아구스와 의회가 더 이상 자신이 마음대로 조종할 수 있는 인형이 아니라는 것을 깨닫게 해야 했다. 이제 그들은 콘드의 이끌림 아래 의지와 힘을 갖게 될 것이며, 싱어가 이 힘에 맞서려면 엄청난 대가를 치러야 할 것이다. 그 대가가 그의 계획에 충분한 타격을 주어 손해를 입힌다면, 그는 결국 물러설 것이다… 그리고 아구스와 의회를 장악한 콘드는 싱어와 맞설 충분한 힘을 갖게 될 것이다. 싱어보다 훨씬 젊은 대마법사인 콘드에게 시간은 바로 그의 장점이었다. 10년이나 수십 년 후에는 콘드는 싱어를 상대할 수 있는 힘을 갖게 될 것이며, 아구스도 더 이상 의회의 아구스가 아닐 것이다—그것은 콘드의 아구스가 될 것이다.

“싱어가 칠죄탑의 지하 실험 센터에서 위험한 행동을 하고 있다고 생각할 이유가 있어. 지금 여기에 머무는 것은 적절하지 않아.” 콘트가 마침내 입을 열었지만 목소리는 다소 이상했다. “명령하노니, 부대는 당분간 마법사 구역에서 철수하여 상황을 지켜보라.”
달나가 급히 말렸다. “그럴 수 없어! 싱어가 아직 칠죄탑 안에 있잖아? 그렇다면 당장 공격을 시작해야 해! 황제 폐하의 명령이야—”
“황제 폐하의 명령은 알고 있다.” 콘트의 표정이 차가워졌다. 달나가 계속해서 황제를 들먹이며 자신을 압박하는 것에 짜증이 난 모양이었다. “하지만 지금 칠죄탑은 언제 무너질지 모르는 상황이야. 내 병사들을 죽음으로 내몰 생각인가? 나는 싱어에게 그렇게 큰 증오심을 가지고 있지 않아. 그저 그가 연구에 너무 몰두해 최고 평의회 의장직을 수행하기에는 더 이상 적합하지 않다고 생각할 뿐이야—모든 것이 진정된 후에 남은 문제를 처리하는 게 더 나지 않을까? 아니면—”
그는 냉담하게 지켜보고 있는 오설리번을 바라보았다. “싱어는 퀸틴과는 다르다. 내가 나서도 성공할 확신이 전혀 없어. 하지만 너희들이 자신이 있다면, 그 공을 내가 빼앗을 일은 절대 없을 거다.”
“너의 병사들?” 달나는 입을 벌린 채 충격과 분노로 잠시 말을 잇지 못했다.
교활한 표정의 콘트와 화가 난 달나를 보며 오설리번은 갑자기 말로 표현할 수 없는 분노가 가슴을 가득 채우는 것을 느꼈다—이게 바로 오설리번 가문의 머리 위에 앉은 존재인가? 콘트는 평의회의 권력을 중시하기에 위험한 일은 결코 하지 않을 것이고, 죽은 자는 어떤 권력도 얻을 수 없다. 달나는 왕실의 권력을 원하기에 싱어를 제거하려 할 것이며, 아국스의 모든 마법사들이 죽어버리기를 바랄 것이다. 남에게 억눌리면 진정한 권력을 얻을 수 없는 법이다…
그렇다면 오설리번 가문은? 자신의 아버지는? 과연 누가 진정으로 신경 썼던가?
세 사람 사이의 긴장된 상황은 땅 위의 거대한 균열로 인해 깨졌다. 모두가 비틀거렸고, 광장 주변에 가지런히 심어진 장식용 나무들도 마찬가지였다. 지진의 충격은 와탄 시 북부 전체로 퍼졌으며, 하늘에서는 이상한 거대한 소리가 들려왔다. 거대한 파편들이 비처럼 칠죄탑에서 떨어졌고, 책상, 의자, 침대, 문, 창문, 책장 등도 그 파편들과 함께 탑에서 떨어졌다. 콘트는 멍하니 바라보았고, 모두도 마찬가지였다—칠죄탑의 돌 외피가 벗겨지면서 그 안의 강철 구조가 드러났고, 그 구조는 움직이고, 회전하고, 모여들었다…
싱어를 너무 얕보았구나. 콘트는 절망적으로 생각했다.
“당장 여기를 떠나! 빨리, 칠죄탑이 무너질 거야!” 콘트의 측근 마법사가 소리치며 계단을 내려갔다. 그는 적어도 다른 사람들에게 함께 떠나라고 외쳤지만, 콘트 자신은 이미 하얀 빛과 함께 전송문 뒤로 사라졌다.
달나와 오설리번, 그리고 그들의 측근들도 재빨리 칠죄탑 아래에서 광장으로 대피했다. 이런 상황에서 그들이 다시 탑 안으로 돌아갈 가능성은 전혀 없었다. 콘트까지 더해져도 이런 천재지변 같은 변화를 막을 희망은 전혀 없었으니까—게다가 콘트는 이미 도망쳤다.

칠죄탑의 진동이 잠시 멈춘 것 같았지만, 그것이 더욱 격렬한 재앙이 닥치기 전의 잠시적인 평온에 불과하다는 것을 누구나 알고 있었다. 광장에 있던 아구스 병사들은 대형도, 경계도, 심지어 도망치는 것조차 잊고 입을 벌린 채, 한때 자랑스러워했던 그 거대한 건물이 먼지 속에 조용히 우뚝 서 있는 모습을 바라보았다.

달나는 긴장과 분노가 섞인 표정을 지었으며, 그보다는 무력감이 더 컸다. 그는 옆에서 자신을 침착하게 바라보고 있는 오샬리번을 보고는 갑자기 마치 결심이 선 듯 큰 소리로 외쳤다. “모든 부대는 즉시 대형을 정비하고 광장으로 모여들어 칠죄탑을 포위하라!”

어쨌든, 목숨을 걸고 싸울 수밖에 없다!

모리엘과 다구라스는 폭포를 따라 내려가는 작은 물고기처럼 아래로 떨어졌다. 모리엘은 거세게 흐르는 모래와 돌, 철관 사이에서 안전한 경로를 찾으려 애썼고, 다구라스는 피할 수 없는 장애물들을 파괴하는 역할을 맡았다. 마침내 그들은 수많은 금속 파이프들이 얽히고설켜 만들어진 거대한 강철의 고치 위에 착지했다.

“발이 삐진 것 같아… 이게 뭐지?” 다구라스는 파이프에 기대어 일어섰는데, 그 파이프는 잠든 숲속의 고대 나무만큼이나 굵었다.

모리엘은 주위를 둘러보았다. 이곳은 매우 고요했으며, 여기에 떨어진 흙이나 돌조차 없었다. 그것들은 모두 어떤 강력한 마력에 의해 막혀 있었고, 오직 수많은 파이프들이 이 거대한 고치에 연결되어 그것을 깊은 허공에 고정시키고 있었다. 모리엘은 이곳이 허공일 리 없다는 것을 알고 있었지만, 보기에는 그렇게 보였다.

다행히도 그들은 강철 고치가 형성되는 가장 격렬한 순간에 여기에 있지 않았다. 그렇지 않았다면 분명히 육편이 되었을 것이다.

거센 파란색 전기 아크가 다구라스가 잡고 있던 파이프를 따라 갑자기 튀어나와 그녀를 크게 놀라게 했다. 다구라스는 발이 삐난 사람으로서는 상상할 수 없을 정도로 빠른 동작으로 뛰어나와 자신의 손이 다치지 않았는지 확인했다.

또 하나의 전기가 나타났다. 무한한 힘을 담은 번개가 파이프를 따라 강철 고치에서 빠져나와 어둠 속으로 사라졌다.

모리엘은 몸을 숙여 손을 뻗어 강철 고치를 만져보았다.

뿜어져 나오는 전기 빛은 점점 더 자주 나타났고, 마침내는 거대한 고치 전체가 방전되기 시작했다. 마치 야투가 처음에 불러낸 전기 불꽃 구름처럼, 파란색 번개들이 고치 위를 오가며 교차했지만 두 사람에게는 아무런 해를 끼치지 않았다.

“47이 안에 있어!” 모리엘은 갑자기 몸을 일으켰다.

“뭐라고?” 다구라스도 깜짝 놀랐다. “싱어가 그를 여기에 가둔 거야? 그는 뭘 하려는 거지?”

파란색 빛은 점점 더 강해졌다. 그것들은 고치의 표면에서 빠져나와 파이프의 궤도를 벗어나며 점차 공간 전체를 채우기 시작했다. 모리엘과 다구라스 주위는 거세게 몰아치는 번개 폭풍으로 가득 찼으며, 모든 것은 흐르는 전기 불꽃으로 이루어져 있었다. 모리엘은 갑자기 깨달았다.

“싱어는 계속해서 핵심 에너지를 이용해 구성 무기를 만들고 있어!” 그녀는 번개 속에서 가까이 있으면서도 희미하게 보이는 다구라스에게 소리쳤다. “그래서 단 3~4년 만에 아구스의 구성 무기 기술이 급속도로 발전한 거야! 야투가 ‘8번 탑’을 가동할 때 사용한 것도 바로 이 에너지야!”

그녀는 마력을 응축하기 시작했다. “방법을 찾아야 해! 지금 싱어가 핵심 에너지를 모두 빼앗아 가려고 해! 47도 그에 의해 말라버릴 거야! 반드시 그를 막아야 해—”

모리엘은 갑자기 옆으로 몸을 피했고, 집중을 잃은 탓에 준비하던 마법도 중단되었다.
“다구라스! 나를 기습한 거야?”
다구라스는 그녀에게 달콤한 미소를 지으며, 손에 든 불꽃으로 된 채찍을 휘둘러 번개의 파도 속에 기묘한 그림자를 남겼다.
“반응이 꽤 빠르군요—그렇게 화내지 마세요, 여보. 당신도 나를 기습한 적이 있잖아요?”
모리엘은 뱀의 이빨 모양의 단검을 꺼내며 말했다. “우리가 이미 합의에 이르렀다고 생각했는데. 47번을 싱어에게 맡기는 게 당신에게 무슨 이익이 있죠? 지옥의 주인에게는 어떻게 설명할 건가요?”
“닥쳐! 전부 너 때문이야!” 다구라스는 채찍을 세차게 휘둘렀고, 불꽃이 불꽃놀이처럼 터져 나갔다. “너는 내 감정도, 내 고통도 전혀 이해하지 못해! 원래는 네가 믿을 수 있는 사람이라고 생각했는데!”
“신뢰?” 모리엘은 발걸음을 옮기며 다구라스의 약점을 찾았다. “그런 단어를 알다니… 정말 놀랍군요. 글쎄, 당신이 지옥의 생물들을 사랑하는 것이 단지 상상에 불과하다는 건 예상하지 못했지만, 지금은 서로 싸우는 것보다 싱어의 계획을 먼저 망치는 게 가장 중요하겠죠? 만약 그가 성공한다면 당신은 영원히 임무를 완수할 수 없을 거예요!”
“헤헤… 여보, 정말 말솜씨가 뛰어나군요.” 다구라스는 다시 평소 모습으로 돌아왔다. “하지만 사람들은 항상 이렇게 말하죠… 때가 다르다고. 솔직히, 당신의 강철 남자친구가 꽤 마음에 드네요… 당신에게서 그를 빼앗는 것도 꽤 성취감이 있지만, 안타깝게도 그의 성격은 너무 성급해서 좋은 남편은 아닌 것 같아요. 알고 있나요? 사실 그 지옥의 불꽃 군주는 그 자체에는 전혀 관심이 없어요. 불꽃 군주가 필요로 하는 것은 그의 몸속에 있는 또 다른 힘인데, 이름이 뭐더라… 마…의 피, 그 이름은 정말 기억하기 어렵군요.”
“그렇다면 싱어에게 당신의 남자친구를 가두어 처리하게 하는 것도 나쁘지 않을 것 같군요. 공격할 힘을 잃으면 아마 훨씬 순종적해질 테니까요!” 다구라스는 다시 채찍을 휘둘러 모리엘이 다시 피하도록 만들었다. “그 이상한 주문을 외우려 하지 마세요! 당신이 나에게 그런 끔찍한 짓을 했음에도 불구하고, 나는 정말로 당신을 죽이고 싶지 않아요. 처음에는 그런 생각도 했지만… 제발, 이 골칫거리들을 끝내세요! 너무 고집부리지 마세요!”
원래 그 롤러블이 문제를 일으킨 거였나… 그 늪지대의 것이 이렇게 대단한 존재였나?
“싱어가 이 일을 마친 후에도 47번의 몸속에 불꽃 군주가 필요로 하는 힘이 남아 있을 거라고 장담할 수 있나요?” 모리엘은 다구라스를 설득하려 했다. “만약 당신이 계획을 잘못 세웠다면, 불꽃 군주는 결코 관대한 상사가 아닐 텐데요?”
“그건 어쩔 수 없어! 지금 당신이 뭘 할 수 있겠어? 지금 당장 싱어를 막을 수 있다고 생각해? 바보 같은 소리! 원망하고 싶다면 당신 남자친구가 성급하게 자초한 일을 원망해! 원래 우리 둘 다 선택지가 많았잖아! 이건 그의 자업자득이야!”
번개의 바다는 전례 없이 거세게 폭발하기 시작했다—모리엘과 다구라스는 동시에 이 기회를 이용해 상대방을 공격했다.
“에너지 충전이 정상적이고, 모든 것이 순조롭군요.” 제어실도 푸른 빛으로 가득 찼으며, 이전에 날아다니던 마법 기호들은 더 이상 보이지 않았고, 노인 마법사들도 거의 푸른 빛과 하나가 되어 보였다.
“속도를 높여, 방해하는 벌레들을 제거해.” 싱어가 차갑게 말했다.

그의 앞에 있는 마법 투영 화면에는 마법사 구역 전체가 이미 혼란에 빠져 있었다. 일곱 죄의 탑이 엄청난 변화를 겪으면서 기초가 되는 작은 언덕들도 붕괴 징후를 보이기 시작했으며, 어디서 나타났는지 모를 뜨거운 증기가 균열에서 울부짖으며 터져 나왔다. 심지어 마법사 구역 인근의 왕실 정원 연못의 물도 뜨거워져 귀한 관상어들이 미친 듯이 물 밖으로 뛰어올랐고, 새장 속 새들도 날개를 퍼덕이며 필사적으로 울부짖었다. 귀족 저택들 사이의 우아한 산책로에는 도망치는 쥐들까지 나타났다… 이 동물들은 이미 재앙과 와탄 성의 종말이 다가오고 있음을 예감한 듯했다. 잠시 전까지만 해도 엄격하고 질서정연했던 병사들도 사방으로 흩어져 피했으며, 달나는 콘드와 논쟁할 기회조차 갖지 못했다. 그는 호위병들의 보호를 받으며 헛되이 외치며 부대를 재정비해 상황을 바로잡으려 했지만, 누구나 이것이 불가능하다는 것을 알고 있었다—도대체 무엇이 이런 엄청난 힘에 맞설 수 있단 말인가? 일곱 죄의 탑 안에서 연이어 굴러떨어진 거대한 철구들이 달나의 마지막 환상을 산산조각 냈다. 직경이 20피트에 달하고 온통 차갑고 매끄러운 강철 구들이 연이어 땅에 떨어져 흩어지며 서로 부딪히면서 방향을 바꾸었고, 완전무장한 병사들을 짓밟을 때는 마치 말이 개구리를 밟는 것처럼 살이 터지는 소리가 났다. 그러고는 피로 물든 껍질이 갈라지며 문어 같은 다리들이 나와 철구를 들고 거미처럼 사방으로 기어다녔다. 그들의 표적이 된 아구스 병사들은 그 다리 끝에 생긴 날카로운 발톱과 칼날에 무자비하게 찢겨 죽거나, 강철 괴물의 입에서 뿜어져 나오는 불길, 번개, 산성 액체에 의해 삼켜졌다… 전혀 저항할 힘이 없었다. 마지막 호위병이 그를 보호하려다 함께 갑옷까지 불에 타서 무엇인지 알아볼 수 없는 재로 변한 후로는 더 이상 아무도 달나를 신경 쓰지 않았다. 만약 콘드와 그의 마법사들이 여기에 남아 있었다면, 어쩌면… 달나는 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들어 이 비현실적인 환상을 머릿속에서 쫓아냈다. 콘드가 어떻게 왕실을 전력으로 도울 수 있단 말인가? 이 저주받은 마법사들 중 누구도 아구스를 위해 행동하는 사람은 없었다. 스탠리 폐하는 너무 젊고 성급했다. 어쩌면 오샬리번 가문의 그 어린놈이야말로 상황을 제대로 파악한 사람일지도 모른다. 충분한 준비도 없이 평의회와 대립하는 것은 마치 달걀로 돌을 치는 것과 같았다… 대마법사들의 협력이 무슨 소용이 있겠는가? 평의회 내부의 사람들이 마음이 갈라져 각자 음모를 꾸미고 있다면 또 어떻게 되겠는가? 달나의 눈앞에는 싱어의 그 늙은 얼굴이 떠오르는 듯했다. 모든 것을 꿰뚫어 보고 모든 것을 경멸하는 그 눈빛… 그가 왕실의 모든 속임수를 그냥 내버려 둔 것은 모르지 않았기 때문이 아니라, 애초에 신경도 쓰지 않았기 때문이었다. 지금의 상황도 이를 완벽하게 증명하고 있었다. 유리 오샬리번도 사라졌다. 그도 포기한 걸까? 포기해도 좋다. 이 몇 년 동안 왕실은 그들 가문에 너무 많은 잘못을 저질렀다. 하지만… 나는 포기할 수 없다. 나는 누구인가? 나는 스탠리 폐하의 장인이다! 위엄 있는 군무대신 달나다! 이미 마법사 평의회의 그늘 아래에서 살아가는 것을 거부했고, 우리의 힘도 승리를 선택할 수 있게 해주지 않는다면, 적어도… 존엄하게 죽을 수는 있다.

달나는 자리에 멈춰 섰다. 철구 골렘의 윗부분에 있는 붉은색 작은 눈들이 그를 향해 돌아와 그를 알아차렸다. 달나는 검을 뽑아 검신에 새겨진 가문의 문장에 입맞춤을 한 뒤, 이미 방향을 바꿔 자신을 향해 기어오는 철구 골렘을 마주할 준비를 했다. 이는 그가 군무대신이 된 이후 처음이자 마지막 전투가 될 것이었다.
싱어는 달나를 주목하지 않았으며, 앞으로도 주목할 생각이 없었다. 설령 왕실 경비대를 지휘하는 군무대신이라 해도, 이런 상황에서 무슨 차이가 있겠는가?
그는 마치 어떤 신에게 기도하는 듯 양손을 높이 들었고, 키스케인과 다른 마법사들도 움직임을 멈추고 고개를 숙였다. 방 안의 푸른 빛이 갑자기 싱어 앞의 컨솔 속으로 모두 빨려들어 가 버렸다.
먼지구름이 하늘을 뒤덮어 탑들 전체를 가렸다. 47명과 신의 무기가 갇혀 있던 곳에서 엄청난 힘이 솟아나 일곱 죄의 탑들이 땅에서 떠오르기 시작했다. 일곱 개의 거대한 탑들은 서로 연결되어 있었으며, 교차하는 강철 빔과 기초들이 으르렁거리는 증기와 함께 땅에서 솟아올라 우뚝 솟았다.