제020장 한숨

두 거대 세력의 사람들을 모두 처리한 후에야 오스틴 3세는 무심한 눈빛으로 귀족들을 훑어보았다. 그 눈빛은 평온해 보였지만, 마치 살의가 서려 있는 듯했으며… 순식간에 모두를 공포에 떨게 했다.
그러나 그 눈빛을 보고 난 뒤, 늙은 황제는 일부러 모두가 불안해질 때까지 기다린 뒤 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “오늘 밤의 일로 여러분도 모두 공포에 떨었겠군요… 한밤중에 이렇게 시끄러워서 새벽이 다 되었는데, 이건 결코 안정적인 상황이 아닙니다… 그러니 모두 물러가세요.”
이 말을 들은 젊은 귀족들은 당황했다. 이… 이런 큰 쿠데타 사건인데… 늙은 황제는 정말로 책임을 묻지 않고 그냥 넘어가려는 걸까? 하지만… 이건 늙은 황제의 성격과는 다른 것 같은데…
역시나, 늙은 황제는 다시 가볍게 웃은 뒤 말을 이었다. “오늘 밤에… 여러분이 도대체 무엇을 했는지는 여러분도 잘 알고 있을 것입니다… 저는 제도의 사법청 문을 하루 종일 열어둘 것입니다… 지금 모두 돌아가서 자신이 무엇을 잘못했는지, 어떤 처벌을 받아야 하는지 잘 생각해 보세요… 각자 생각을 정리한 뒤 직접 사법청에 가서 보고하세요… 제가 와서 여러분이 무엇을 잘못했는지 묻기를 기다리지 마세요… 여러분, 우리 말 이해하겠습니까?”
피셔 황자 일파의 귀족들은 여전히 침착한 표정이었지만, 원래 큰 황자 편에 섰던 사람들은 순식간에 식은땀을 흘렸다… 비록 늙은 황제가 오늘 밤 기분이 좋아서 대량 학살을 하지는 않았지만, 내일 직접 사법청에 가서 보고해야 한다면… 아마도 그들의 작위는 사라질 것이다…
하지만 이제 늙은 황제가 이렇게 말했으니, 더 이상 깊이 파고들 생각이 없음이 분명했다. 만약 자신이 가지 않는다면… 이 늙은 황제를 화나게 할 수도 있고, 그러면 상황은 더욱 어려워질 것이다…
걱정스러운 표정의 젊은 귀족들을 바라보며 오스틴 3세는 다시 손을 흔들며 짜증스럽게 말했다. “모두 물러가세요, 물러가세요… 두 번 말하지 않겠습니다…”
젊은 귀족들은 당황하여 서로를 바라본 뒤 재빨리 인사를 하고 비틀거리며 대전을 나갔다. 빨리 나간 몇몇은 대전 밖에서 피로 물든 참상을 보고는 밤바람에 식어가며 점차 진정되었다…
이 쿠데타 속에서 자신의 목숨을 건질 수 있었던 것만으로도 다행인데, 지금 어찌 그런 것들을 생각할 여유가 있겠는가?

“폐하……” 남아 있던 몇몇 대귀족들이 서로 눈짓을 주고받았지만 이미 반쯤 무릎을 꿇고 있었다. “이번 일은 저희들의 무능함과 적절한 대응 실패로 인해 이렇게 큰 혼란이 생긴 것입니다. 부디 폐하께서 처벌을 내려주십시오!”
오스틴 3세는 마치 아무 일도 없는 듯 미소를 지으며 손만 흔들며 말했다. “됐어…… 됐어…… 이번에는 그 반역자가 쿠데타를 일으키는 것을 돕지 않아서 매우 만족스럽구나…… 앞으로도 제국을 위해 더 많은 노력을 해주길 바란다…… 하지만 이대로 보내버리면 예의가 아니겠지. 그러니 각자 반 년 치 봉급을 벌금으로 내도록 하자. 그 반 년 동안은 집에 틀어박혀 반성하며 깊이 생각해보도록 해라!”
몇몇 대귀족들이 서로 눈짓을 주고받으며 늙은 황제의 뜻을 이해했다…… 그는 이처럼 깊은 기반을 가진 대귀족들을 건드릴 수는 없지만, 그들이 반 년 동안 정치에 관여하지 못하게 할 생각이었다…… 즉, 그 반 년 동안은 제국의 일에 손을 대지 못한다는 뜻이었는데, 이는 분명 부적절한 조치였다.
하지만 이런 상황에서 늙은 황제가 이런 말을 하니, 그들이 반박할 자격이 있을까?
특히 군부의 원로들의 경우, 늙은 황제가 그들의 죄를 추궁하지 않는 것만으로도 이미 다행한 일이었다……
베링거 가문이 몰락한 후 생긴 권력 공백과 각종 이익들에 대해서는, 그들이 반성에 잠겨 있으니 당연히 손대지 못할 터였다. 하지만 그렇다 해도 현재의 상황에서는 어쩔 수 없이 받아들여야만 했다!
당장 그들은 고개를 끄덕이며 동의할 수밖에 없었다.
그들의 모습을 본 오스틴 3세는 이상한 표정을 지었다. 그러고는 손을 흔들며 말했다. “됐어, 됐어…… 밤새 고생했으니 모두 피곤할 테니 물러가도 좋다…… 이후의 일은 나중에 처리하자! 아, 그리고 그린 공작과 킴벌리는 남아 있어라. 너희들에게 할 일이 있다.”
그 말을 들은 대귀족들은 이제 킴벌리와 그린 공작에게 뭔가 큰 이익이 주어질 것임을 알았다. 하지만 지금은 그 어떤 이익도 손에 넣을 수 없었기에, 그들은 하나둘 고개를 끄덕이며 우울한 표정으로 물러갔다. 이후에 무슨 일이 일어날지는 당연히 아무도 알 수 없었다.
마침내 그 대귀족들이 모두 떠난 후, 킴벌리 총리가 한 걸음 앞으로 나와 말했다. “폐하…… 도대체 이건……”
그의 말이 끝나기도 전에, 평소 침착했던 오스틴 3세가 갑자기 손을 흔들더니 “와아——” 하는 소리와 함께 검은 피를 크게 토해냈다. 그 순간 그의 화려한 로브가 피로 물들었다.

노황제 뒤에 있던 두 시녀는 이미 비명을 지르고 있었지만, 노황제의 눈빛에는 갑자기 단호함이 스쳤다. 그러더니 그가 갑자기 손을 들어 “쉬우우”“쉬우우” 하는 소리와 함께 두 충실한 시녀가 피웅덩이에 쓰러졌다. 이미 숨을 내쉬는 것이 들이마시는 것보다 많아 살아남을 수 없는 상태였다.
이 모든 것을 마친 후, 오스틴 3세는 다시 몇 모금의 피를 토하며 약간의 아쉬움이 담긴 표정으로 그 두 궁녀를 한 번 바라보고는 중얼거렸다. “나를 탓하지 마라…… 탓할 거라면, 너희들이 너무 많은 것을 알았다는 것을 탓해라!”
황좌 앞에 남은 네 사람은 이 광경을 보고도 표정에 변화가 없었다……
반면 피셔 황자는 살짝 미소를 지으며 말했다. “아버지, 만약 이 두 시녀의 목숨을 원하신다면 말씀만 하십시오. 피셔가 반드시 아버지를 위해 처리하겠습니다. 하지만 굳이 아버지의 손을 더럽힐 필요가 있겠습니까?”
오스틴 3세는 살짝 고개를 저으며 말했다. “그들은 너무 많은 것을 알았기에 죽을 수밖에 없다…… 하지만 그들도 결국 오랫동안 나를 섬겼으니, 죽더라도 내 손으로 그들을 보내주고 싶다. 그것이 그들에 대한 약간의 보상이 될 것이다…… 피셔, 나중에 그들을 귀족의 예로 장례를 지내주고, 그들의 가족들은 내가 부탁하는 대로 잘 돌봐주거라!”
피셔 황자는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다……”
오스틴 3세는 쓴웃음을 지으며 천장을 올려다본 뒤 조용히 말했다. “아브라함, 킴벌리, 그린 공작…… 너희 셋은 내가 가장 신뢰하는 사람들이다. 가빈 제국의 현황도 너희가 나보다 더 잘 알고 있지…… 나는 평생 이 낡은 집에서 허우적거렸지만 성공한 날은 하루도 없었다. 하지만 이번 쿠데타 덕분에 제국에도 마침내 희망의 빛이 보인다. 앞길은 험하겠지만, 다시 일어설 희망은 있으니…… 그러니 이 시기 동안 너희들이 피셔를 진심으로 보좌해 주어 이 집을 새롭게 만들어 주길 바란다……”
아브라함, 킴벌리, 그린 공작은 서로 눈빛을 교환한 뒤 재빨리 엎드려 일제히 말했다. “부하들이 어찌 명을 거역하겠습니까!?”
오스틴 3세는 한숨을 쉬고는 말을 이었다. “그렇게 말해주니 마음이 놓인다…… 너희들은 그 부패한 귀족들과는 다르니, 제국의 미래는 결국 너희들에게 맡겨야겠구나…… 나는 매우 안심한다……”
말을 마친 오스틴 3세는 다시 대전 밖의 하늘을 바라보았다. 이제 하늘에는 이미 새벽빛이 비치고 있었고, 새로운 하루가 곧 찾아올 것 같았다.

오스틴 3세는 고개를 저었고, 그의 눈빛에는 쓸쓸함이 가득했다. 그러고 나서야 그는 다시 차분하게 말했다. “됐어, 말해야 할 것은 다 했어…… 너희들은 모두 물러나거라…… 이제부터의 일은 나와 피셔가 단둘이 이야기하도록 하자!”
아브라함, 킴벌리, 그리고 그린 공작은 당연히 이날이 밝으면 늙은 황제의 목숨이 위태로워진다는 것을 잘 알고 있었다. 지금 그가 피셔 황자와 이야기하려는 것은 분명 어떤 유언을 남기려는 것이리라. 이런 이야기는 당연히 자신들 같은 신하들이 들을 필요가 없는 것이었다.
몇 사람은 서둘러 고개를 숙인 뒤 빠르게 물러났다.
침묵……
대전에는 오스틴 3세와 피셔 황자 부자만 남았고, 그곳은 극도로 조용해졌다. 이때 오스틴 3세의 입가에서는 검은 피가 천천히 흘러나오기 시작했다. 그는 갑자기 힘없이 피셔 황자에게 손짓하며 말했다. “이리 와……”
피셔 황자는 고개를 끄덕이고 빠르게 다가갔다.
오스틴 3세는 고개를 들어 피셔 황자를 한 번 바라본 뒤, 극도로 침착한 목소리로 말했다. “피셔…… 내 추측이 맞다면, 네 형이 사람을 시켜 나에게 독을 먹인 일을 너는 줄곧 알고 있었지?”
피셔 황자는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 아버지……”
오스틴 3세는 이상한 표정을 지은 뒤 차분하게 말했다. “황제 가문에는 친정이 없다는 말이…… 역시 사실이로구나…… 하지만 이 지경에 이르러 무슨 말이 더 있겠는가? 이리 와…… 내가 말해주마!”
피셔 황자는 마치 미리 무언가를 예상했던 듯 서둘러 그의 귀에 대고 들었다. 오스틴 3세는 차분한 어조로 재빨리 몇 마디를 말한 뒤 갑자기 피셔 황자를 밀어내며 큰 소리로 말했다. “피셔…… 내가 한 말을 꼭 기억해라!”
피셔 황자는 고개를 끄덕이며 말했다. “피셔가 기억하겠습니다!”
“잘했어! 정말 잘했어!” 오스틴 3세는 연이어 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 마지막으로 너에게 한 마디를 남기고 싶구나, 피셔…… 내 아들아, 기억해야 할 것이 있어…… 어떤 일이든 너무 극단적이어서는 안 돼! 사람은 항상 여지를 남겨두어야 해!!!”
이 말을 마친 뒤, 50년 이상 재위한 이 늙은 황제는 자신의 생애 마지막 숨을 내쉬고 천천히 눈을 감았다.
황제로서 자신의 왕좌 위에서 죽다니…… 이것도…… 꽤 괜찮은 대우라 할 수 있을 것이다!
피셔 황자는 복잡한 표정으로 자신의 아버지를 바라보았다. 마침내 그는 가볍게 미소를 지으며 이상한 표정을 지었다. “아버지, 좋은 길 가세요……”
그리고 한숨소리가 들렸다.
제25권 세상일은 바둑과 같다