제003장 죽어도 항복하지 않는다

양측의 사람들이 서로 부딪혔고, 아래쪽에는 강철로 이루어진 철의 흐름이 끊임없이 움직였으며, 위쪽에는 온갖 색깔의 마법과 신술들이 끊임없이 빛을 발하고 있었다. 이런 상황에서 마법과 신술의 빛에 의해 전장은 마치 낮처럼 밝아졌으며, 공중에서는 때때로 누군가가 마법이나 신술의 빛 아래에서 비명을 지르며 땅에 떨어져 날뛰는 말들에게 짓밟혀 살점이 으스러졌지만, 그럼에도 불구하고 아무도 스스로 물러서지 않았다.
이런 때에 마법과 신술 중 어느 쪽이 더 강한지는 전혀 중요하지 않았다. 심지어 경건한 표정의 신술사조차 마법사와 맞닥뜨릴 때는 온 힘을 쏟아야만 했다.
실력, 그것이야말로 모든 것이다.
니콜라스와 바로스에게 있어 주변 사람들의 전투는 그들 둘에게는 아무런 영향을 미치지 않는 것 같았다. 둘 다 양측이 인정하는 지도자였기에, 둘 간의 대결은 절대적인 것이었으며, 누구도 이 대결을 방해하지 않았다. 결국 이것은 신성한 교황청과 마법사 길드라는 두 거대 세력 간의 싸움일 뿐만 아니라, 두 강자 간의 싸움이기도 했기 때문이다.
둘이 그렇게 서로를 바라보고 있을 때, 니콜라스의 표정은 여전히 침착했지만, 바로스의 표정에는 약간의 사나운 기색이 엿보였다.
니콜라스가 자신의 계획에 대해 대답하지 않자, 그는 마음속으로 비웃으며 손에 든 마법 지팡이를 들어 올렸다. 그러자 그의 동작과 함께 공중에 몇 줄기 번개 자국이 갑자기 나타나더니 니콜라스를 향해 쏘아졌다.
이 광경을 본 니콜라스는 미간을 살짝 찌푸리며 참지 못하고 외쳤다. “잘 왔군!”
그러자 그의 몸이 공중에서 마치 스케이팅을 하는 것처럼 뒤쪽으로 미끄러져 갔다. 마치 공중에 무언가가 그를 받쳐주는 것 같았다.
이어서 니콜라스의 넓은 소매가 갑자기 살짝 들리더니, 수많은 작은 빛구슬들이 그의 몸에서 날아나왔다. 이 작은 빛구슬들은 마치 생명체처럼 그 번개들에 달라붙었다. 뒤에서 지켜보던 바로스는 니콜라스가 성스러운 빛으로 자신의 마법을 정화하려 한다는 것을 분명히 깨달았다.
다행히 그 역시 평범한 사람이 아니었다. 그는 손에 든 마법 지팡이를 다른 방향으로 흔들자, 원래 공중에 있던 번개가 갑자기 사라졌다가 다시 나타났을 때는 이미 니콜라스의 가슴 앞에 도달해 있었다.
이 순간은 정말로 니콜라스의 예상을 벗어난 것이었다…

니콜라스가 반응할 틈도 없이, 바로스는 이미 차가운 웃음을 지었고, 손에 든 마법 지팡이를 다시 한 번 움직이며 조용히 외쳤다. “폭!” 그러자 “쾅——”하는 소리와 함께 그 번개는 순식간에 가장 원초적인 마법 요소로 변해 거세게 폭발했다. 이 폭발은 극도로 무시무시했으며, 마치 화약 더미에 불씨를 넣은 것과 같아서 순간적으로 주위의 모든 마법들이 “쾅——”하는 소리와 함께 폭발해 버렸다. 니콜라스는 폭발의 중심부에 있어서 피할 기회조차 없었다.
바로스는 이 광경을 보며 손에 든 마법 지팡이를 천천히 내려놓고 차가운 웃음을 지으며 담담히 말했다. “성자 니콜라스, 고작 이 정도냐!” 그러고는 살짝 몸을 돌려 주위의 대전을 눈살을 찌푸리며 바라보며 개입할지 말지 고민하는 듯했다.
바로 그때 그의 눈살이 갑자기 살짝 올라가며 약간 놀란 듯한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “음——” 말이 끝나기도 전에 폭발 속에서 거대한 성광이 갑자기 뿜어져 나와 바로스를 향해 쏟아졌다.
바로스는 놀랐지만 다행히 미리 준비가 되어 있었다. 그는 손에 든 마법을 뒤로 휘두르자 곧바로 자신의 앞에 거대한 삼각형 모양의 마법 방패가 나타났다. 그 성광은 마법 방패 위에 떨어지자마자 거세게 폭발했고, 온 세상이 그 폭발로 인해 흔들리는 듯했다.
“신성한 충격?” 바로스는 눈살을 찌푸리며 중얼거렸고, 그의 시선은 방금 전 니콜라스가 있던 곳으로 향했다.
그곳에서는 폭발로 인해 생긴 연기가 점점 줄어들다가 곧 공기 중으로 사라졌으며, 니콜라스는 여전히 경건한 표정으로 공중에 떠 있었다. 다만 언제부터인가 옅은 성광을 발하는 투명한 보호막이 그를 감싸고 있었고, 그 보호막 아래에서 니콜라스는 전혀 다치지 않은 듯 보였다.
마침내 바로스의 표정이 변했고, 그는 참지 못하고 외쳤다. “이게 도대체 뭐야?”
고대 위에서는 원래 아론 주교가 약간 걱정하고 있었지만, 니콜라스가 그 능력을 사용하는 것을 보자 그의 걱정은 순식간에 사라졌다. 그는 살짝 한숨을 내쉬며 참지 못하고 말했다. “안토니 님께서 이런 것까지 그에게 주셨다니.”
두판은 그 자리에 서서 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 말했다. “아론 님, 이건……”

아론은 뒤돌아 두판을 한 번 쳐다본 뒤 조용히 말했다. “두판 님, 그것은 우리 신성 교황청의 절대적인 보호막입니다… 신성 교황청에 이렇게 오랫동안 있었는데도 모르셨나요? 그것이 있으면… 그 마법사들은 결코 상대가 되지 않습니다. 안 믿으시면 보세요!”
그렇게 말한 뒤 아론 주교는 손을 들어 위를 가리켰다.
그러자 니콜라스의 몸에 나타난 그 절대적인 보호막과 함께, 원래 마법사들의 공격에 밀려서 점점 후퇴하던 신술사들의 몸에서도 비슷한 빛이 터져 나왔다.
그 빛이 나타난 순간, 상황은 이미 일방적인 양상으로 전개되었다.
마법사들이 어떤 마법을 사용하든, 그 절대적인 보호막에 부딪히면 모두 효과가 없었다!
절대적인 보호막 위로 성광이 번쩍일 때마다, 그것에 닿는 모든 마법은 즉시 사라져버렸다…
모든 마법사들의 표정이 변했다!
“이 절대적인 보호막도 그렇게 대단한 것은 아닙니다.” 아론이 계속 말했다. “다만 대부분의 마법 공격을 막을 수 있을 뿐입니다. 그 보호막을 부여하는 신술사보다 더 강력한 마법이 아니라면, 어떤 마법 공격도 효과가 없습니다.”
“제 추측이 맞다면? 이 절대적인 보호막을 부여한 사람은 안토니 대주교가 아닐까요?” 한동안 말이 없던 피셔 황자가 갑자기 조용히 말했다.
아론은 고개를 끄덕이며 말했다. “전하께서는 정말 현명하시군요… 그럼 전하, 지금 마법사 길드의 사람들은 점점 후퇴하고 있으며, 성전 기사단이 암살자들을 처리하는 것도 시간문제일 뿐입니다… 지금쯤이면 대전하께서도 더 이상 대응할 방법이 없으실 것입니다… 이 혼란스러운 상황도 이제 끝나야 하지 않을까요? 제가 오기 전에 안토니 님께서 전하께 전할 말을 부탁하셨습니다. 그것은 바로 ‘모든 일을 너무 극단적으로 하지 말라’는 것입니다!”
“모든 일을 너무 극단적으로 하지 말라고?” 피셔 황자는 갑자기 웃음을 지으며 두판을 바라보고 조용히 말했다. “두판, 내가 극단적으로 행동했다고 생각하나? 아니면 그렇지 않다고?”
두판은 입술을 깨물며 대답하지 않고, 그저 하늘에서 벌어지는 전투를 조용히 바라보며 마음속으로 가볍게 한숨을 쉬었다.
이 거대한 전투는 이제 막바지에 이르고 있었다. 절대적인 보호막을 가진 니콜라스를 마주한 바로스의 얼굴은 극도로 창백해졌다. 그의 손에 든 마법 지팡이는 환영처럼 앞으로 뻗어졌고, 여러 가지 마법들이 니콜라스의 몸에 계속 떨어졌다… 하지만 소용없었다… 아무것도 소용없었다. 그가 어떤 마법을 사용하든, 그 마법의 힘이 아무리 강력하든, 그것들이 절대적인 보호막에 닿는 순간 즉시 사라져버렸다…

이런 상황은 마치 니콜라스가 순식간에 전설 속의 경지, 즉 마법 면역 상태에 도달한 것과 같았다.
이렇게 몇 번을 반복하자 바로스의 얼굴에는 이미 광란의 기색이 역력해졌다.
니콜라스는 이상한 눈빛으로 바로스를 바라보며 조용히 말했다. “아직도 이해하지 못하는가? 이런 상황에서는 네가 승리할 가능성은 조금도 없어… 그런데도 계속하고 싶은가?”
바로스는 비웃으며 말했다. “말도 안 돼! 나는 위대한 마법사야. 너희 같은 사기꾼들에게 질 리가 없어. 그저 허풍만 떠는 놈들! 그 외에 뭘 할 수 있다는 거지?”
니콜라스는 고개를 저으며 담담히 말했다. “이해하지 못하는가? 진 것은 진 것이야… 어떤 변명을 댄다 해도 이 현실은 바뀌지 않아… 보라, 네 부하들은 이미 절반 가까이 죽었어. 지금 그만둔다면…”
“그만둔다고?” 바로스의 얼굴이 이상해졌다. “내가 너희 같은 사기꾼들과 같은 부류라고 생각하나?”
그 말을 마친 바로스는 갑자기 손에 든 마법 지팡이를 니콜라스가 있는 방향으로 던졌다. 그리고는 두 손으로 허공을 연달아 두드리기 시작했다. 그의 동작과 함께 그 마법 지팡이는 갑자기 “쾅—”하는 소리와 함께 가루로 변해버렸다. 그 가루들은 니콜라스가 있는 곳으로 날아가면서 슬픈 신음소리까지 동반했다.
이 광경을 본 니콜라스는 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “너도 알다시피, 아무리 필사적으로 싸워도 소용없어…”
말이 끝나기도 전에 그 가루들은 ‘절대 수호’의 위치까지 도달했고, “쾅—”하는 소리와 함께 거대한 불길이 갑자기 타올랐다. 하지만 그 불길조차 니콜라스에게 조금의 상처도 주지 못했다.
멀리서 타오르는 그 불길과 함께 바로스의 몸에서도 불길이 생겨났다. 그 불길은 그의 육체를 계속 태웠고, 잠시 지나지 않아 썩은 냄새가 풍겨 나왔다. 바로스는 몇 번 비명을 지르다가 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “위대한 마법사, 죽어도 항복하지 않는다—”
“쾅—”하는 소리와 함께 그의 육체는 완전히 폭발해 공중에서 모두 가루가 되어 사라졌다…
니콜라스는 미간을 찌푸리며 슬픈 표정을 지었다. “생명을 태우는 마법… 설령 네가 자신의 생명을 태운다 해도 전황을 바꿀 수는 없어… 그런데 굳이 그럴 필요가 있나?”