제6라운드, 재회

다음 날 사예스가 깨어났을 때, 머리가 터질 것처럼 아팠다. 술에 강하다고 자부하던 사예스는 어제 자신이 의식을 잃을 정도로 마셨다는 사실을 꿈에도 생각하지 못했다. 그 붉은 로브의 마법사는 정말 대단했다. 잠깐, 여기는 대체 어디지…
이곳은 그리 크지 않은 방이었지만 필요한 모든 가구가 갖춰져 있었다. 화려하다고는 할 수 없었지만 매우 깔끔하고 청결했다. 이곳은 분명 하급 마법사가 머물 수 있는 곳이 아니었다.
사예스는 일어나 커튼을 열었다. 높은 창문으로 새벽빛이 쏟아져 들어왔다. 아직 이른 아침이라 본부로 돌아가 상관에게 보고할 시간이 충분해 보였다. 사예스는 여전히 침대에서 코를 골고 있는 헌터를 돌아보았다. 어제 있었던 일에 대해 이 녀석이 자신보다 더 많이 알 리는 없었다.
그때 문에서 갑자기 소리가 났다. 사예스가 문을 열러 가자 잠시 멍해졌다가 곧 몸을 곧게 세웠다. 문밖에는 흰 로브를 입은 마법사가 있었는데, 그의 소매에는 연한 은색 무늬가 수놓여 있었다. 이는 지휘 센터에서 근무하는 중급 마법사임을 나타냈다.
“동료를 깨워서 옷을 입으세요. 모리엘 지휘관께서 여러분을 아침 식사에 초대하셨습니다!” 흰 로브의 마법사는 무표정한 얼굴로 명령을 전한 뒤 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.
모리엘 지휘관… 들어본 적이 있는 것 같은데… 사예스의 머릿속에는 그보다 더 유명한 두 단어가 맴돌았다. 아침 식사!
이곳은 마을에서 가장 고급스러운 여관이었다. 분명히 모리엘 지휘관이 이곳을 전부 예약한 것이었다. 가끔 드나드는 고위급 흰 로브 마법사들 외에는 아무도 들어올 수 없었다.
사예스와 헌터는 두려움에 떨며 긴 테이블 양쪽에 앉았다. 훌륭한 음식들 앞에 있었지만 전혀 기분이 나지 않았다. 테이블 한쪽 끝에는 얼마 전 다구라스 지휘관의 자리를 대신한 모리엘 지휘관이 앉아 있었다. 누구라도 식욕이 생기지 않을 것이었다.
모리엘은 조용히 수프를 두 모금 마신 뒤 고개를 들어 두 명의 하급 마법사를 바라보았다. “맛이 없나요?”
“아니요, 절대 그렇지 않습니다! 아침 식사가 정말 풍성합니다!” 사예스가 급히 변명했다. 헌터는 떨리는 손으로 고개를 숙여 무슨 재료로 끓였는지 모를 수프를 마셨고, 희미한 소리가 났다.
모리엘은 고개를 숙인 채 아침 식사를 계속했고, 두 명의 하급 마법사는 자신들의 심장이 몸 밖으로 튀어나올 것 같았다.
“정말 죄송합니다! 저, 모리엘 지휘관께서 그런 곳에 가실 줄은 몰랐습니다. 어젯밤에 실례를 드렸으니 꼭 용서해 주십시오!” 사예스는 목소리가 떨리며 설명했다. 비록 그 자신도 왜 이런 말을 하는지 잘 이해하지 못했다.
“저도 가끔 선술집에 가서 술을 마십니다. 예전에는 더 자주 갔죠. 음, 아주 오래전에…” 모리엘은 고개를 들었다. 그녀는 언제 어디서든 자신의 감정을 드러내지 않는 데 익숙한 듯했다. 그래서 아무도 그녀의 무표정한 얼굴에서 그녀의 심정을 읽어낼 수 없었다. 이 점은 항상 신경질적인 다구라스와는 사뭇 다른 면이었다. “너무 긴장하지 마세요. 단지 제 상대가 술값을 내지 못해 옷을 벗기는 일이 없기를 바랄 뿐입니다.”
“그렇군요. 저, 지휘관과 함께 아침 식사를 할 수 있어 정말 영광입니다!” 사예스는 마침내 감정을 진정시켰다. “그렇죠, 헌터?”

“음, 음!” 헌터는 여전히 자신 앞의 그 수프와 싸우고 있었다.
모리엘은 앞에 놓인 식기를 밀어내었는데, 사실상 거의 아무것도 먹지 않은 상태였다.
“이번에 도시로 돌아온 것이 마화 엘프에 관한 청문회에 참석하기 위해서라는 건 알고 있어요. 명령은 최고 평의회에서 직접 내려진 것이죠. 하지만 그때의 상황을 먼저 들어보고 싶군요…”
“물론이죠…” 세이어스의 머릿속이 빠르게 회전하기 시작했다. 그는 모리엘 지휘관도 이번 청문회 때문에 도시로 돌아온 줄 알았는데, 그게 전부가 아닌 듯했다. “그때는 매우 혼란스러웠어요. 사실 저도 정확히 기억나지 않지만, 적들은 분명히 다크엘프가 아니었어요. 저는 전선에 있었는데, 다크엘프는 결코 그런 모습이 아니에요!”
“그렇다면 어떤 모습이었나요?” 모리엘은 두 손을 깍지 끼고 검지손가락을 가볍게 부딪히며 흥미로운 표정을 지었다. 그 모습에 세이어스도 어느 정도 격려를 받은 듯, 점점 참지 못하게 되었다.
“어떻게 말해야 할까요… 그건 다크엘프와는 완전히 다른 존재였지만, 동시에 약간은 비슷하기도 했어요. 그들의 움직임은 매우 민첩하고 은밀했는데, 이 점은 다크엘프와 같았지만 공격 방식은 완전히 달랐어요. 다크엘프가 직접 달려들어 실버 아머 전사와 몸싸움을 벌일 거라고는 상상도 할 수 없었죠. 하지만 믿으시겠어요? 제 눈으로 한 놈이 마치 짐승의 발톱 같은 팔로 실버 아머 전사를—갑옷까지 포함해서—뚫고 들어가는 것을 봤어요. 너무 끔찍했어요. 사람과 갑옷을 한꺼번에 반으로 찢어버릴 수 있는 그런 힘은 결코 다크엘프의 것일 리가 없어요…”
“하지만 짐승 형태의 엘프 드루이드일 가능성도 있지 않나요…”
“아니에요. 그건 드루이드가 자연계에 존재하는 동물로 변신해 공격하는 것과는 다릅니다. 그들은 이 세계의 생물이 아니에요. 마치 악마처럼 나타나 우리를 공격하는 거죠. 아, 방금 마화 엘프라고 하셨죠. 맞아요, 악마로 변한 엘프… 그게 유일한 설명일 것 같아요!”
모리엘은 침묵에 잠겼고, 마치 깊은 생각에 빠진 듯했다. 그러자 식탁 위의 분위기는 어색해졌다.
세이어스도 이미 식사를 멈춘 상태였다. 머리가 심하게 아팠을 뿐만 아니라, 이 제국의 고위 지휘관이 도대체 무슨 생각을 하는지 도무지 이해할 수 없었다. 혹시 자신이 충분히 저항하지 않고 도망친 책임을 물을 생각은 아닐까…
“하지만 그들의… 우두머리는… 분명히 더 큰 차이가 있었어요…” 헌터는 식탁 위의 분위기 변화를 눈치채지 못했다. 모리엘과 세이어스의 대화 덕분에 그의 긴장한 마음도 점차 풀렸으며, 식탁 위의 맛있는 음식도 정말 매력적이었다. 그는 이제 평민과 지휘관의 대우가 얼마나 천지차이인지 탄식하면서도 계속 음식을 입에 넣으며 자신의 의견을 어물어물 말했다.
“뭐라고요?” 모리엘의 목소리 톤은 크게 변하지 않았지만, 그녀가 차가운 숨을 삼키며 그 말을 한 것이 분명했다. 헌터와 세이어스는 동시에 지휘관을 바라보았다. 붉은 로브를 입은 마법사는 창문으로 들어오는 아침 햇살 속에 앉아 있었으며, 그의 얼굴 표정은 정말로 친절하다고 할 수 있을 정도였다. 마치 방금 그 차가운 말을 한 사람이 다른 누군가인 것처럼 말이다.

헌터는 무의식적으로 주위를 둘러보더니 겨우 입안의 음식을 삼켰다. “제 말은, 그, 음, 마화된 엘프들을 이끄는 사람 말입니다…”
“자세히 들어볼까?” 모리엘은 의자를 뒤로 기울이며 이 주제를 매우 좋아하는 듯했다.
“당시 저는 사예스에게 이끌려 캠프 밖으로 달리고 있었고, 상황도 정말 혼란스러웠거든요…” 헌터는 사예스가 계속해서 자신에게 신호를 보내는 것을 보지 못하고 계속 말을 이어갔다. “제대로 보지는 못했어요. 오히려 그건 제 환상이라고 생각했죠. 잠깐 스쳐 본 것뿐이지만, 주물질계에는 그런 생물이 존재할 리가 없어요. 적어도 아구스든 잠든 숲이든 있을 수 없죠…”
“내가 왜 그런 이상한 것을 보지 못했지? 도대체 뭐였던 거야?” 사예스가 갑자기 끼어들었다.
“당시 당신이 저를 끌고 캠프 밖으로 달리고 있었거든요. 그리고 그 화염유성이 구조탑을 맞추는 순간, 저는 계속 뒤를 돌아보고 있었어요…” 사예스는 자신의 머리를 톡톡 치며 생각했다. 이 바보, 미리 알았다면 그를 방해하지 않았을 텐데. “화염유성이 구조탑을 맞추는 순간, 머리 위로 뭔가가 쾅 하고 날아가는 것 같았어요. 뒤를 돌아보니 이미 반쯤 무너진 성벽 위에 한 사람이 서 있었어요. 캠프 안의 불빛에 비쳐서 아주 선명하게 보였죠. 음, 아주 키가 크고 무서워 보이는 사람이었어요. 몸에서는 금속성 광택이 났고, 그리고 펼쳐진 날개도 있었어요. 정말, 마치 악마와 똑같았어요!”
모리엘은 계속 침묵을 지키며 헌터가 뭔가 더 말하기를 기다리는 듯했다. 반면 사예스는 식사를 시작했다. 아마도 헌터가 말한 것처럼, 어떤 결말이 오든 그냥 받아들이는 것이겠지.
“그 다음은?” 결국 모리엘이 침묵을 깼다.
“그 다음에 저는 넘어졌고, 사예스가 저를 일으켜 세워준 후 다시 보니 그 뒷모습은 이미 사라져 있었어요. 그때 구조탑도 완전히 무너졌죠.”
“음, 잘했어. 대체적인 상황은 이해했어…” 모리엘은 자리에서 일어났다. 곧 떠날 것 같았다. “너희들은 마음 편히 아침을 먹되, 직속 상관에게 보고해야 하는 시간에 늦지 않도록 해. 어쩌면 우리는 와탄 성에서 다시 만날지도 몰라.”
두 명의 하급 마법사는 즉시 일어나 그녀를 배웅했다.
“모리엘 지휘관님이 이렇게 친절한 분이실 줄은 정말 몰랐어요. 당신과 대화할 수 있어서 정말 영광입니다!” 아첨할 때는 표정을 진지하게 하고 말투를 진실하게 해야 한다는 것을 사예스는 잘 알고 있었다. “그리고 이번 대화에 대해서는 절대 아무에게도 말하지 않을게요!”
식당 문 쪽으로 걸어가던 모리엘은 걸음을 멈추고 먼저 사예스를 한 번 쳐다본 뒤 헌터를 향해 돌아섰다. “당신이 화염유성을 봤다고 했는데, 그게 유성폭발 마법이었나요?”
“그건 잘 모르겠어요. 비슷해 보이기는 하지만, 대포에서 발사된 포탄일 수도 있어요… 죄송합니다!”
모리엘은 고개를 끄덕이고 식당을 떠났다. 두 명의 하급 마법사는 지휘관이 오랫동안 떠난 후에야 다시 식탁에 앉았다.
“왜 이번 대화에 대해 절대 말하지 않겠다고 약속하는 거야, 사예스?” 헌터는 우유를 마시며 트림을 하고 있었다. 분명히 배부른 모양이었다.

“전쟁은 결코 적과의 전선에서만 일어나는 것이 아니야…” 세이스는 눈을 가늘게 뜨고 교활한 표정을 지으며 말했다. “그래, 이 바보야. 청문회 때 계속 도망친다고만 하면 네 머리를 비틀어 버릴 거야!”
와탄 성의 동쪽 정문으로 들어서면 ‘영광의 대로’라 불리는 넓은 길이 왕궁 입구까지 이어진다. 이 화려한 왕실의 길을 기준으로 와탄 성은 남북 두 부분으로 나뉜다. 붐비고 어수선한 남부 하층 지역과는 달리, 북부 지역에는 웅장한 사무용 건물들, 우아한 공중 정원, 고급스러운 귀족 저택, 음악과 춤이 어우러지는 왕실 극장들이 자리 잡고 있다. 그리고 이 모든 건축물들 중에서 가장 눈에 띄는 것은 마법사 구역의 탑들이다. 북쪽으로 가서 왕실 극장에 견줄 만한 크기의 거대한 도서관을 지나, 나무 그늘 아래의 계단을 따라 올라가면 산기슭에 위치한 곳이 바로 아구스 마법사 협회의 최고 평의회가 있는 곳인 일곱 죄의 탑이다. 멀리서 보면 와탄 성 안에 우뚝 솟은 일곱 개의 탑은 마치 하늘을 향해 뻗은 일곱 자루의 검과 같다. 탑 아래에 서보면 그 높이가 얼마나 엄청난지 더욱 실감할 수 있다. 일곱 죄의 탑이라 불리는 이유는 이 탑들을 건설한 위대한 아구스 마법사들이 세상의 일곱 가지 죄악을 탑 아래에 봉인했기 때문이다. 물론 지금은 일곱 탑이 아구스 마법사들이 일곱 가지 죄를 모두 저질렀다는 것을 상징한다고 말하는 사람들도 있다. 하지만 어쨌든 일곱 죄의 탑은 아구스의 가장 유명하고 두드러진 상징으로서 누구도 부정할 수 없다.
언덕 꼭대기는 평평하게 다듬어져 적당한 크기의 광장이 되었다. 작지 않다고 하는 이유는 실제로 광장이 꽤 넓어 포커볼을 칠 수 있을 정도이기 때문이고, 크지 않다고 하는 이유는 주변의 일곱 개 탑에 비하면 광장이 마치 작은 마당에 불과하기 때문이다. 광장 주변에는 우뚝 솟은 나무들이 있어 마치 화려한 천막처럼 보이지만, 어딘가 이상한 느낌이 든다. 나무들이 너무 깔끔하게 심어져 있어 굵기와 높이가 거의 똑같으며, 가지의 배치도 거의 차이가 없어 마치 자연적으로 자란 것이 아니라 정교하게 배열된 것처럼 보인다. 광장 맞은편에는 가장 낮지만 동시에 가장 굵은 탑이 있는데, 그럼에도 불구하고 그 높이는 와탄 성벽을 훨씬 넘는다. 8각형 모양의 탑 몸체는 광장의 거의 전체 면을 차지하고 있으며, 하얀 외벽 때문에 가까이 다가가면 마치 탑이 아닌 벽처럼 보인다. 광장 가장자리에서 시작되는 총 143단의 흰 대리석 계단은 웅장하고 장엄하다고 할 수 있으며, 계단을 올라가면 이 거대한 탑 몸체에 비해 다소 작아 보이는 탑문이 있다. 사실 아무리 큰 탑문이라도 이 탑에 비하면 작아 보일 뿐이며, 최고 평의회의 회의장이자 사무실 본부로서도 이 탑은 다소 크다고 할 수 있다.

“정말 대단해…” 새로운 마법 로브를 입은 헌터는 반짝이는 바닥 위를 왔다 갔다 하며, 흥분으로 얼굴이 약간 붉어졌다. 사실 그는 마법사 구역에 들어선 순간부터 분위기가 고조되기 시작했는데, 마치 동물원에 온 어린아이 같았다. 어제 죽을 고비를 넘긴 후의 우울하고 무기력한 모습은 온데간데없었다. “정말 놀라운 걸작이야… 보라고, 이렇게 큰 홀에 기둥이 하나도 없어! 우리를 여기까지 데려온 그 것도 공중 부양 디스크겠지! 처음 봐! 이런 것들이 아구스에 널리 퍼진다면… 생각해봐, 구름에 닿을 듯한 높은 건물들… 얼마나 많은 빈민들이 거기서 살 수 있을까! 사예스, 그렇지 않나? 아, 사예스?”
사예스는 졸린 눈을 떴다.
“응?” 그러고는 짜증스럽게 손을 흔들며 소파에 웅크리고 목을 비틀어 더 편안한 자세를 찾으려 했다. “꿈 꾸지 마, 꼬마야! 넌 일곱 탑을 처음 보는 게 아니잖아? 왜 아직도 이러니? 차라리 회의에서 어떻게 보고할지 생각해봐…”
“당신도 마법사인데, 이런 웅장한 것을 보고도 전혀 감동하지 않나요—”
헌터는 갑자기 말을 멈췄다. 언제 나타났는지 모를 흰 로브를 입은 마법사가 무표정한 얼굴로 그들을 빤히 쳐다보고 있었기 때문이다. 그 눈빛은 마치 일곱 죄의 탑 기슭에서 함부로 오줌을 싸는 두 명의 거지를 발견한 것 같았다.
“저기… 저기…” 헨리는 칼라를 잡아당기며 친절한 미소를 지으려 했지만, 거울을 보지 않아도 자신이 실패했다는 것을 알았다.
“너, 그리고 자고 있는 그 사람, 나를 따라와.”
원형의 대회의실 안에서는 마법의 빛이 천장에서 내려와 밝게 비추고 있었지만 전혀 눈부시지 않았다. 주변의 6~7층짜리 계단식 좌석에는 흰 로브를 입은 마법사들이 드문드문 앉아 있었으며, 명백히 몇 개의 작은 그룹으로 나뉘어 있었다. 정면의 반부유식 의장단 테이블에는 의자가 겨우 일곱 개뿐임에도 불구하고 모두 채워져 있었다. 가운데에는 싱어가 앉아 있었는데, 그가 그 자리에 얼마나 오래 있었는지 아무도 기억하지 못했다. 나머지 여섯 개의 의자에는 사람들이 바뀌기도 하고 빠지기도 했으며, 한 자리는 수십 년, 어쩌면 수백 년 동안 비어 있었던 것 같았다. 새 주인은 5년 전에야 들어왔지만, 싱어는 한 번도 자리를 비운 적이 없었다. 마치 아구스와 바탄, 그리고 평의회가 생긴 이후로 계속 그 자리에 앉아 있었던 것처럼. 지금의 그는 긴 흰 눈썹과 흰 수염 뒤에 얼굴을 숨긴 채 눈을 살짝 감고 있었는데, 마치 원형 회의실 중앙의 연단에 선 사람의 보고를 주의 깊게 듣고 있는 것 같았다. 하지만 보기에는 잠든 것과 별반 다르지 않았다.

“위의 각급 마법사들과 전투원들의 증언에 따르면, 적어도 반 달 전부터 이 신비로운 존재는 강철 구조체와 악마의 특성을 동시에 가지고 있으며, 여러 규모의 전선과 전투에서 최소 13회 이상 나타났습니다. 그리고 분명히 그의 공격 목표는 우리 아구스의 군대와 마법사들뿐이며, 숲속의 다크엘프들은 포함되지 않습니다. 거의 동시에 나타난 마화된 엘프들도 이 신비로운 생물과 관련이 있을 것입니다. 이에 따라 우리 심의회의 의견은 다크엘프들이 어디서, 어떤 방식으로 매우 특이한 구조체 생물을 얻어서 우리와의 전투에 투입했는지 모른다는 것입니다…” 연단 위의 한 마법사가 손에 든 원고를 읽어내려갔지만, 그럼에도 불구하고 땀을 뻘뻘 흘리며 매우 힘들어 보였습니다.
싱어의 눈썹이 저절로 움찔했습니다.
“이건 너무 우스꽝스럽군. 구조체의 나라 아구스의 군대가 다크엘프들이 조종하는 구조체에게 패배할 리가 없어!” 일곱 명의 최고 심의 마법사 중 가장 오른쪽에 앉은 자가 천둥 같은 목소리로 말했습니다. 그는 얼굴에 털 한 올 없이, 심지어 눈썹과 속눈썹도 없는 마법사였으며, 심의 대마법사들 중 가장 젊은 사람으로 이 자리에 앉은 지 6년도 채 되지 않았습니다. “우리는 더 많은 정보가 필요하며, 섣불리 결론을 내려서는 안 됩니다!”
“하지만 우리에게는 그렇게 많은 시간이 없습니다. 게다가, 단 한 개의 구조체가 전체 전황에 큰 변화를 일으킬 수는 없습니다! 우리는 서둘러 이전의 전선을 회복해야 합니다. 전쟁은 이미 아구스에게 엄청난 부담을 안겨주었으며, 우리는 반드시 빨리 전쟁을 끝내야 합니다!” 가장 왼쪽에 앉은 염소수염을 기른 마법사가 말했습니다.
“적이 누구든 상관없이, 그를 제거하면 됩니다.” 그의 옆에 앉은 수염 난 노인은 매우 단호하고 명확하게 말했습니다.
“방금 전의 보고에 따르면, 최신형 구조체 비행기들이 그에 의해 여러 대나 격추되었습니다. 상대방의 전투력을 과소평가해서는 안 됩니다!” 대머리 남자는 고기덩이 같은 머리를 흔들며, 수염 난 노인의 말에 반박하는 듯했습니다.
“다크엘프들이 그토록 뛰어난 구조체 기술을 익혔을 이유가 없습니다. 아마도 우리는 아구스에 다크엘프 스파이가 존재하는지 고려해봐야 할 것입니다. 기술 유출의 결과는 매우 심각합니다!” 유일한 여성인 금테 안경을 쓴, 마치 농촌의 노파처럼 친절해 보이는 노마법사가 새로운 견해를 제시했습니다.
“다크엘프들도 스파이를 사용할 만큼 똑똑하지는 않습니다. 게다가 그들은 그런 방식을 사용하는 것을 경멸하며, 그 방식에 능숙하지도 않습니다. 또한, 우리 자신조차도 그토록 높은 자율성을 가진 구조체 전사를 만들어내지 못했습니다. 심지어…” 머리가 사람보다는 괴물에 가까울 정도로 긴 마법사의 말은 그의 기이한 이마만큼이나 길고 장황했습니다.
“적이 누구든 상관없이, 그를 제거하면 됩니다.” 수염 난 마법사의 말은 여전히 간결하고 힘이 있었으며, 기본적으로는 앞의 말을 반복하는 것이었습니다.
잠시 후 회의실 안에는 낮고 뚜렷한 목소리들이 울려퍼졌습니다. 주위에 앉은 심의 마법사들이 서로 의견과 견해를 교환하며, 회의실의 청문회는 마치 자유 토론 단계에 들어간 것 같았습니다.