제41라운드, 마화 정령

안톤은 어둠 속에서 날아 나와 멀리 미끄러져 갔으며, 밀리아 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에서 바위에 부딪혀 멈추었다.
“나는 신념과 용기를 방패로 삼는다…” 그는 옆으로 누워 있었고, 수염은 흐트러져 있었으며 왼팔은 가슴 앞에 구부러져 있었는데, 아마도 부러진 것 같았다. 희미한 방패 모양의 빛이 몇 번 깜빡이다가 절망적으로 사라졌다.
“네 신과 정의는 널 구해주지 못할 거다, 늙은이.” 47은 어둠 속에서 떠오르더니 안톤 앞에 내려앉았다. 강철 날개가 아래로 축 늘어졌고, 등 뒤의 검은 구름은 마치 망토처럼 그를 감싸고 있었으며, 뜨거운 열기와 어두운 붉은 불빛이 서로 어우러졌다.
“사실 나는 널 좀 좋아하긴 해.” 쇠사슬은 날카로운 가시가 달린 갑옷으로 변해 다시 그의 팔에 달렸고, 47은 양손에 검을 들었다. “넌 가끔 꽤 재미있어… 나는 항상 재미있는 것들에는 자비를 베풀어왔지… 하지만 네 고집이 결국 내 선의를 망쳤어.”
“우리가 아름답고 올바르다고 생각하는 것들을 고수하고 소중히 여기며 그것을 위해 희생하지 않는다면… 삶에 무슨 의미가 있겠는가?” 안톤의 입가에서 피가 흘러나왔지만, 그는 오히려 웃고 있었다. “이런 관점에서 보면… 너도 마찬가지 아닌가, 내 구성체 친구? 다만 네 길은 분명히 잘못된 길이야… 그래서 나는 반드시 막아야 해…”
친구? 넌 나를 죽이려 하고, 나도 지금 널 죽일 거야.
막는다고? 넌 검조차 제대로 들 수 없잖아.
47은 그 늙은 성기사의 말을 그냥 무시했다. 마치 EVA를 볼 때 그 속의 깊은 의미를 전혀 이해하지 못하는 것처럼.
거대한 검이 들려 내려찍혔고, 톱니 모양의 검날이 공기를 찢었다.
검날이 간신히 안톤을 베려는 순간 갑자기 반대 방향으로 들렸다—극단에서 또 다른 극단으로 넘어간 것처럼 전혀 보이지 않았다. 금속이 부딪히는 거대한 소리가 울린 뒤, 눈부신 섬광이 순식간에 사라졌다.
밀리아는 공중으로 날아올랐고, 성광의 거대한 검에 달려 있던 악마 저지 마법진은 완전히 산산이 흩어졌다. 그녀는 땅에 내려앉았지만 다리에 힘이 빠져 주저앉고 말았다.
그녀는 떨고 있었고, 얼굴은 창백했으며 시선은 흐릿했다. 그녀는 이런 절망적이고 무력한 느낌을 한 번도 경험한 적이 없었다! 이전에 마주친 악당들은 모두 그녀의 빛나는 성력 앞에서 고통과 공포를 느끼며 햇빛 아래 녹는 눈처럼 사라졌지만—방금 그 일격이 주는 느낌은 마치 거센 파도를 이룬 악의의 강을 마주한 것 같았다! 그녀가 자랑스러워하던 성력은 그 강에 던져진 한 움큼의 모래와 같아서, 강을 막는 것은 고사하고 흐름을 조금이라도 늦추는 것조차 불가능했다!
“어린애.” 47은 그녀를 내려다보며 말했다. “만약 네가 계속해서 불장난을 한다면… 유감스럽게도 이제 네 연약한 손가락이 데였어.”
“악을 이기는 것은 힘이 아니라… 용기다…” 밀리아는 검에 기대어 일어서며, 기도하는 목소리마저 떨렸다.
정말 자기 최면 같은 말이군. 47의 붉은 눈동자가 갑자기 반짝였다. 아마도 그가 눈을 깜빡인 것 같았다. “요즘 유행하는 말로 하자면—여자, 여자를 상대로.”
“뭐라고?” 밀리아가 그 말의 의미를 이해하기도 전에, 등 뒤에서 갑자기 날카로운 바람이 불어왔다.

안톤이 한때 그녀에게 가르쳐준 훈련 덕분에 밀리아는 간신히 그 공격을 막아냈다. 상대의 무기가 밀리아의 대검을 스치며 날카롭고 거슬리는 마찰음을 냈다. 밀리아가 검을 휘둘러 반격하자 적은 비범한 민첩함으로 뛰어올라 피붉은 눈빛을 밀리아에게 보냈다. 그녀가 그 눈빛과 마주치자마자 갑작스러운 쇠약감과 무력감이 온몸을 휩쓸었다. 공격자는 공중에서 두 번 굴러 무소음으로 47의 곁에 착지했다.

“필가스? 너—” 자를리단과 일드리스는 둘 다 얼굴이 창백해졌다.

필가스라 불리는 그 여정령은 길고 힘센 팔을 가지고 있었다. 그녀의 왼팔 피부색은 다소 옅은, 칙칙한 회색빛이었으며, 오른손의 다섯 손가락은 전혀 정령의 손가락이 아니라 마치 악마의 발톱처럼 날카로웠다.

그녀의 얼굴은 이미 아름답고 고고한 모습으로 완전히 회복되어 있었다. 칼에 베인 룬들은 이미 아물어 매끄러운 피부 위에 피붉은 자국만 남아 있었다. 하지만 가장 놀라운 것은 그녀의 붉은 눈동자였다. 그 눈은 뜨거운 심연 같은 빛을 발하고 있어, 그 시선에 닿는 이들은 누구나 역겨움을 느꼈으며, 마치 몸속의 생명력 일부가 그 눈빛에 빨려나가는 듯했다.

“소개해주지.” 47의 표정은 이제 완전히 악마와 다를 바 없었다. “이분은 마화된 정령이야—내 명령에 복종하는 마화된 정령이지. 그런데, 네 이름이 필가스라고 했지?”

“철면피한 악당! 도대체 무슨 짓을 한 거야!” 자를리단은 일드리스의 손을 거칠게 뿌리치고 앞으로 달려들어 검을 들어 47을 찔렀다.

첫 걸음을 내딛을 때 그는 여전히 자신이었고, 검도 검이었으며, 자세는 완벽하고 힘도 넘쳤다. 마치 수년간 간고한 훈련을 거친 검사가 집중하여 내지른 직격이었다. 하지만 두 번째 걸음부터 자를리단의 검은 빛을 발하기 시작했으며, 숨 막힐 듯한 힘을 지니고 있었다. 그것은 안톤 밀리아와 같은 성기사가 진실한 의지와 신념으로 불러낸 성력이 아니라, 수많은 훈련과 생사를 건 전투를 통해 길러진 순수한 검기와 살기였다. 세 번째 걸음을 내딛을 때쯤 자를리단은 거의 날아가는 듯했으며, 그의 분노의 외침조차도 날카로운 검기 속에 잠겨버렸다. 정면에서 그 검기를 마주한 47 앞에는 더 이상 정령도, 검도 아닌, 거대한 검기의 파도가 있었다!

검기의 거센 파도가 검은 바위에 부딪히며 눈보라를 일으켰다.

자를리단은 뒤로 날아가며 피를 토하며 기침을 했다. 그의 장검은 거의 몸통 전체가 47의 몸속에 박혀 가슴과 등을 관통했지만, 47은 전혀 개의치 않았다.

그는 검을 잡고 천천히 몸에서 뽑아냈다. 검날과 몸이 부딪히며 날카로운 금속 마찰음이 났고, 그 소리는 현장에 있던 모든 이들을 공포에 떨게 했다. 검을 반쯤 뽑았을 때 47은 그냥 검자루를 비틀어 부러뜨린 뒤, 한 번에 남은 반쪽 검신도 뽑아냈다.

47은 고개를 숙여 내려다보며 거칠고 낮은 숨소리를 내뱉었다.

마화된 정령들은 그들이 나타났던 것처럼 조용히 일어섰다.

이 요정들은 대체로 예전의 모습을 되찾았다. 정말 놀라운 일이었다. 마치 거대한 어둠의 힘이 그들을 재창조한 것 같았다. 하지만 이제 그들은 일반적인 다크엘프들과는 약간 다른 점이 있었다. 이마에 작은 뿔이 있거나, 날카로운 이빨과 갈라진 혀를 가졌거나, 검은 비늘로 덮인 피부를 가졌거나, 날카로운 가시가 달린 꼬리를 가졌다…… 다리를 잃은 한 다크엘프는 염소 다리처럼 생긴 발굽까지 자라냈다!

“설명하는 게 좋겠군, 구조체야. 내가 아직 참을 수 있을 때 말이야.” 일데리스의 표정은 어두웠다. 엘프 사제만의 특별한 마력이 그녀의 몸속에서 격렬하게 충돌하며, 그녀의 복잡한 감정에 해소구를 찾으려 애쓰고 있었다. 그녀는 이전에 느꼈던 불쾌감의 원인을 이미 찾아냈다. 마화된 그 요정들이 그녀를 바라보는 눈빛에는 슬픔, 연민, 동정, 어쩔 수 없음, 자유롭지 못함이 담겨 있었지만, 동시에 소름 끼치는 냉혹함과 히스테리적인 악의도 함께 담겨 있었다. 그것은 결코 다크엘프가 가져야 할 눈빛이 아니었다.

그들의 변이된 외모는 잠시 제쳐두더라도, 일데리스는 거의 확신할 수 있었다. 요정들이 심연의 힘을 받아들인 것이 아니라, 악마의 살과 피가 그들을 삼켜버린 것이라고. 눈앞의 이 존재들은 단지 다크엘프처럼 보이는 외형 아래에 숨은 어떤 종류의 괴물들일 뿐이었다. 지옥 깊은 곳에서 온 용서할 수 없는 악이 그녀의 동족들에게 달라붙어 이 세상에 나타난 것이다. 그들은 일데리스를 조롱하고 있었다. 그녀의 무능함을, 그녀의 어리석음을 조롱하고 있었다……

일데리스는 눈앞의 검은 구조체를 노려보며, 손을 들어 공격하고 싶은 욕망을 억누르기 위해 은색 이빨을 거의 깨물 정도였다. 이 구조체는 그야말로 어둠으로 가득 찬 용기에 불과했다! 어떻게 그녀가 제정신을 유지한 채 어둠의 힘을 조종할 수 있다고 생각했을까?

“설명이라고?” 47은 자신의 파괴적인 종들을 만족스럽게 바라보며 말했다. “설명할 것도 없어. 난 마법의 원리에 대해 전혀 모르거든. 이제 우리는 아구스와 더 효과적으로 맞설 수 있지, 그렇지 않나?”

“모른다고? 하지만 왜 내가 네가 의식에서 속임수를 썼다고 느끼는 거지?” 일데리스는 몇 걸음 앞으로 나아가며 치마 자락을 흔들었다. “넌 더러운 어둠의 힘으로 그들의 영혼을 왜곡시키고 정신을 파괴했어! 그들은 더 이상 요정이 아니야. 넌 내 동족들을 죽인 거야!”

“속임수를 쓴 건 나 혼자가 아니야!” 47은 쉬익거리며 말했다. 그의 몸은 검은 안개 속에서 점점 더 커져갔다. “그렇게 억울해하지 마, 다크엘프 아가씨! 소환 의식을 시작한 것도 나 혼자가 아니야! 만약 내가 네 동족들을 죽였다고 한다면, 너도 책임이 있어!”

그러고는 그의 목소리가 약간 부드러워졌다. “게다가 그들은 죽지 않았어! 지금 살아서 네 앞에 서 있잖아! 넌 죽음이 무엇이라고 생각하나, 아가씨? 육체의 파괴인가? 아니, 분명히 그렇게 생각하지 않지! 넌 영혼의 떠남이야말로 죽음의 징표라고 생각하잖아! 그렇다면, 영혼이란 무엇인가?”

47은 옆에 있는 필가스를 바라보며 말했다. “내 경험상…… 영혼이란 온전한 기억이 아닌가? 보라, 그녀는 널 알아보고 있어! 그녀는 모든 것을 기억하고 있어! 그녀의 기억은 마치 테이프 레코더에 저장된 데이터처럼, 한 비트도 빠지지 않고 있어! 유일하게 완전히 변한 것은 그녀의 더 강해진 육체뿐이야——이것도 일석이조가 아닌가?”

“말도 안 되는 헛소리! 네가 그들의 마음을 조종했어!” 일데리스가 날카롭게 소리쳤다. “내가 모를 줄 알아? 넌 우리 자유로운 동포들을 네 말에 복종하는 노예로 만들었어!”
사십칠은 기묘한 웃음소리를 냈다.
“원래 이 작은 부대의 지휘권을 탐내고 있었던 거야? 걱정하지 마! 어차피 우리의 목표는 모두 아구스인들이야! 내가 이 마화된 엘프들과 함께 아구스와 싸우는 희생양이라면, 그들의 복종이 전장에서의 유연한 대처에 더 유리하다고 생각할 이유가 있지…… 이건 미리 계획된 게 아니야! 약속할게! 방금 갑자기 이렇게 하는 게 가능할지도 모른다고 생각했을 뿐이야——내가 그들의 영혼에 표시를 남기지 않았다면, 지금쯤 그들은 어떤 심연의 존재의 명령에 복종하고 있을지도 몰라!”
일데리스는 잠시 말을 잇지 못했다. 눈앞의 웅변가 같은 구조체는 마치 바트주 악마처럼 그녀의 의도를 교묘하게 왜곡하며 자신의 사악한 행동을 변명하고 있었다——악마?
그녀는 갑자기 외쳤다. “내가 네가 아구스를 상대하는 데 도와주면, 넌 내가 의식을 완수하는 데 도와줘! 난 네가 군대를 만드는 데 도와주겠다고 약속한 적 없어! 구조체! 넌 우리 사이의 협약을 위반했어! 그러면 안 돼!”
“협약?” 사십칠은 입꼬리를 올리며 말했다. “나는 우리 사이의 협약을 수정하고 있어.”
자를리단은 한 엘프 전사의 부축을 받아 일어섰다. 오른팔은 축 늘어져 있었는데, 아마도 부러진 것 같았다. “커흑…… 이 사악한 철제 생물과 쓸데없는 말은 그만해…… 일데리스. 우리가 힘을 합쳐 그를 상대하자. 어둠의 엘프 종족의 명예가 더럽혀지지 않도록……”
“그렇게 생각해? 유감이군.” 사십칠은 무심하게 다시 거대한 검을 꺼냈다. “그럼 이 형편없는 연극을 끝내보자. 옛말이 맞는 것 같군, 무언가를 제대로 하려면 직접 손을 대야 해…… 하지만 내가 그들에게 눈을 감으라고 명령할 거라고 기대하지 마. 난 그들이 자기 형제들의 피를 보고 싶지 않은 나쁜 습관에 물들게 하고 싶지 않아.”
“잠깐……” 안톤은 몸부림치며 일어나 이 모든 것을 막으려 했지만, 이제는 아무도 그의 말을 듣지 않았다.
일데리스의 얼굴은 어두워졌고, 그녀의 두 손에서는 연두색 빛이 희미하게 발산되고 있었다. 마치 마지막 내적 갈등을 겪고 있는 듯했다. 갑자기 그녀는 무언가를 느끼고 고개를 들어 위를 바라보았다.
머리 위에서 엄청난 소음이 들렸다. 부서진 돌과 먼지가 비처럼 쏟아졌고, 몇 줄기 강한 빛이 오가며 공간 이동으로 인한 불협화음 같은 진동이 물결처럼 전체 대전에 퍼져나갔다.
모두의 위쪽에는 기묘한 공중 부양 기계가 갑자기 나타났다. 거대한 반구형 몸체 위로는 열 개가 넘는 굵고 유연한 촉수들이 뻗어 있었는데, 벌레처럼 한 바퀴씩 연결되어 있었다. 회갈색 외피는 강철과 유기체 사이의 형태였으며, 그 위에는 복잡한 관과 질감들이 마치 생물의 혈관처럼 보였다. 무시무시한 날카로운 이빨을 가진 거대한 입과 오가며 회전하는 눈동자들이 기계 구체의 하반부를 가득 채우고 있었으며, 그 촉수들의 끝에도 눈동자 모양의 거대한 결정체들이 있었다. 그 결정체들은 수백 개의 다양한 크기의 단면을 가지고 있었으며, 빨강, 녹색, 파란색이 서로 어우러져 빛났다. 하지만 먼지 속에는 눈부신, 거의 무색에 가까운 빛만이 흩뿌려지고 있었다——

공중에 떠 있는 기계가 약간 기울었고, 다구라스는 마치 음산하고 기괴한 거대한 두개골 안에 서 있는 듯 혈관처럼 생긴 난간을 붙잡고 즐겁게 웃었다. “교통 상황이 너무 형편없고, 이 이상한 놈도 계속 문제를 일으키네—내가 뭔가 놓친 건 없지?” 그녀는 바람에 흩어진 머리카락을 정리하며, 마치 약속에 늦은 여고생처럼 전혀 부끄러워하지 않았다.

하지만 늦었으니 뭔가 보상을 해야 했다.

하늘 가득한 의심의 폭탄들과 새로운 형태의 투척 무기들이 이전의 딱정벌레들만큼이나 많았으며, 그중 일부는 공중에서 바로 폭발하여 비행체도 약간 흔들렸다.

아구스의 부하들도 가끔 “너희들을 석기시대로 돌려보내버리겠다”는 과장된 말을 할지 모르지만, 이런 돈을 낭비하는 듯한 지상폭격은 분명히 공격자들이 하늘 위에서 괴롭히는 방식의 정수를 잘 보여주고 있었다. 연이은 진동파로 인해 온 대전당이 윙윙거리는 큰 종처럼 변해버려 피하거나 방어할 방법이 전혀 없었다. 엘프 전사들과 사제들은 수백 개에 달하는 순간적인 마법 공격에 거의 맞서 싸울 힘이 없었으며, 유일하게 혼자서 버틸 수 있는 엘프는 일데리스뿐이었다. 그녀의 마법 보호막은 푸르스름한 빛을 발하며 무분별한 공격 속에서 간신히 버텨내고 있었다.

“저 여자 엘프 주의해! 반마법력장을 준비해!” 방금 막 많은 금화를 쓴 지휘 마법사가 소리쳤다. “그녀가 마법을 사용할 기회를 주지 마—”

다구라스의 손에서 날아간 섬광 폭탄은 자신의 임무를 충실히 수행하여, 제멋대로 지휘하던 마법사를 비행체 밖으로 날려버렸을 뿐만 아니라 몇몇 불쌍한 자들도 피해를 입혔다. 그들은 눈을 가리고 갑판 위를 뛰어다니며 의지할 수 있는 무언가를 찾으려 애썼는데, 정말 화려하면서도 우스꽝스러운 광경이었다.

“반마법력장이 아래에 있는 엘프들에게만 영향을 준다고 생각해? 어쩌면 그럴지도. 너희들의 형편없는 속임수는 마법이라고 불릴 자격조차 없을지도 몰라!”

다구라스는 방금 전의 우아한 태도를 버리고, 아직 현기증에 시달리는 부하들을 향해 화를 내며, 실수로 조종간을 건드려 기계가 흔들리게 한 자를 붉은 꿀이 흐르는 벌집으로 만들어버렸다.

“……그들을 죽여.” 기묘한 비행 기계가 나타난 순간부터 47은 푸른 문신이 있는 붉은 로브를 입은 여마법사를 보았다. 그녀는 지금 비행체 위에 서 있었으며, 주변의 혼란스러운 상황이 자신과는 아무런 관련이 없는 것처럼 보였다. 그녀가 이 모든 것을 바라보는 눈빛은 마치 희극을 보는 것 같았다. 이런 눈빛에 47은 상당히 불만을 느꼈으며, 심지어 약간 억울해하기까지 했다.

마화된 엘프들이 즉시 움직이기 시작했다. 그들은 사방으로 흩어져 기이한 동작으로 주변의 바위벽을 타고 비행체 쪽으로 접근했다. 방금 전의 폭우 같은 공격은 그들에게 전혀 영향을 주지 않은 것 같았으며, 오히려 마화된 엘프들이 영향을 받지 않았다기보다는 그들을 움직이는 힘에 비해 그 영향이 미미할 뿐이었다.

아래에서 보면, 마화된 엘프들이 날아다니는 모습은 마치 밤하늘의 우아한 무용수들 같았다.

“정말 아름다운 고양이들이야!” 다구라스는 비행체 위로 뛰어오르려는 마화 정령들을 보며 감탄했지만, 그렇다고 해서 그녀가 크리스탈로 된 거대한 눈을 가진 기계적 촉수를 조종해 치명적인 마법 광선을 발사하는 것을 막지는 못했다.